まっすぐ触手と歪んだ現代人

その十三 出口の前には壁があるもの

〈触手編〉

　暗い岩盤に囲まれた洞窟の中を、飛び続けて数分。

　出口には、すぐたどり着いた。

　問題は、その出口が頭上にあるという点だ。

　ほぼ垂直の壁を登って、太陽の光が降り注ぐ穴の縁まで這い上がらなければならない。

　俺は洞窟の壁の出っ張ったところに触手を絡ませ、

　そして、すぐに飛び下がった。

　岩壁と思われたそれは、「ガーディアンの卵」だったからだ。

　まずい、と思ったものの、卵からは何の反応もない。

　不思議に思った俺は、卵を消化液で溶かしてみた。

　中は、まるで元の世界で普通に売られているような、生卵のような白身と黄身。

　アキュラムの知識によると、これは「本物の卵」らしい。

　これまで散々悩まされてきたとおり、ガーディアンベビーは、卵から生まれると再度殻を作り、無抵抗な胎児に見せかけて近づいてきた獲物を襲う。が、当然、産まれる前の卵も存在する。故に「本物」。極めて高い魔力をため込んだ、最高品質とされる食材だ。

　つまり、あの卵の壁も、黒鎧も、俺のようなハンターから、この「本物の卵」を守る為に配置されていたというわけか。

　ちょうど肉を消耗していた俺は、上を目指すついでに、次々と卵を消化していく。

　触手の無限の食欲に加え、ガーディアンベビーの細腕を豪力に変える魔力のおかげで、あっという間に再生。触手は、洞窟の竪穴を埋め尽くすまでに増殖した。

　そのまま崖の縁に触手を引っ掛け、

　ガクン、と身体が下に崩れた。

　振り向くと、剣で肉を切り裂く黒鎧。

　俺はすぐに切り裂かれた肉を繋ぐと、ガーディアンナイトに襲いかかった。

　あまりある触手で、強引に黒鎧を包み込む。

　周りが岩壁に囲まれている事も手伝って、さながら虫やらミミズやらを詰めたプールのようだ。

　このまま圧殺してやる。

　そう思ったものの、ガーディアンナイトは腕力に物を言わせて、強引に触手を引きちぎり、剣を振るう。

　斬られた先から肉をつなぎ、何とか包囲を維持しようとするも、身体の中でのたうつように動き回る相手に、次第に回復が追いつかなくなっていく。

　このままではまずい。

　俺は、黒鎧の指と剣の持ち手の間に細い肉を滑りこませた。

　そして、黒鎧が剣を振るった瞬間、僅かに握力が緩んだところへ、大量の消化液を吹きださせる。

　漆黒の籠手で覆われた手は、溶かすことはできない。

　しかし、潤滑油代わりにはなる。

　消化液は見事期待した役割を果たし、手にまとわりついた触手で剣を引き抜いた。

　体外に放り出された剣は、金属特有の音を響かせながら、床を転がっていく。

　黒鎧はしばらく暴れていたが、やがて諦めたのか、大人しくなった。

　このまま触手で拘束して、本体である俺は、遺跡に向かう事にしよう。

　怪力の黒鎧を封じるには大部分の身体を切り離す事になるが、この際仕方がない。

　俺は出口に触手を伸ばし、

　剣に切断された。

　見ると、さっき放り投げた剣が宙を浮いている。

　唖然とする俺をよそに、肉を削っていく剣。

　よく見ると、剣のつばに当たる部分にはめ込まれた卵型の宝石が光っている。

　その中には、あの宇宙人モドキを小さくしたようなモンスター。

　どうやら、ガーディアンナイトの本体はあの宝石のようだ。

　だが、あの宝石に触手を絡めようとしても、刃を振り回す剣が相手では届かない。

　次々と切り裂かれていく肉体。

　慌てて本体を肉の海に隠そうとするも、剣の化物はそれに反応、刃を振るう。

　心臓はなんとかかわしたものの、内臓の一部が切り裂かれた。

　激痛が走る。

　反射的に、盾になるものを探し――見つけた。

　黒鎧。

　体外に引きずり出し、水平に振るわれた刃を受け止める。

　黒鎧の腕を切断し、胴体の半ばほどで止まる剣。

　しかし、すぐ刀身は引き抜かれ、

「アキュラム！」

　ヨハンナの声とともに、先ほど切断され、床に転がったはずの黒鎧の腕が飛んできた。

　追いかけてきたヨハンナが投げつけたのだろう。

　それは紛うことなく剣の宝石を打ち抜き、ヒビを入れる。

　俺はそこに、消化液を飛ばした。

「グギャァかァァアア！」

　悲鳴とともに、ようやく沈黙する刀。

「ぐ、お……」

　が、こちらもただでは済まない。

　内臓の痛みで、声が勝手に漏れる。

「っ！　アキュラム……大変っ！」

　駆け寄ってくるヨハンナ。

　ドワーフの鎧を脱ぎ捨て、自らの身体を切り離すと、傷口に押し当てる。まるで注射でも打たれたような感覚と共に、俺の身体と同化していくヨハンナの肉体。

　だが、代わりにヨハンナの身体はどんどん削られていく。内臓まで露出しそうになり、

「おいっ！　いつまでやってるんだ！」

「えっ！？　あ……？」

　崩れ落ちそうになった身体をどうにか抱き留め、貰った肉を返す。

「私は、別にいいのに……」

「こっちがよくないんだ。それに、そんなに貰わなくても自分で治せる」

　残されたわずかな肉を集め、再生を始める。

　内臓周りには人間でいう神経も通っているせいか、ほんのわずかに再生するだけで、まるで傷口を抉られたような痛みが走った。

「痛くない？」

「ああっ……！　まったく、痛くないね！」

　もちろん、やせ我慢だ。

　少し再生してから、痛みが過ぎるのを待ってまた再生。

　それを繰り返しながら、ゆっくりと回復を続ける。

「なんで、戻って来た？」

「なんでって……遺跡まで一緒って、約束でしょう？」

「約束以前に、ガーディアンナイトがいただろう？」

「あんなのに、負けないって思ってたから」

「帰れなくなったらどうするんだ？」

「ポチが街に応援を呼びに行ったから、大丈夫」

　痛みを誤魔化すように、ヨハンナと言葉を交わす。

　しかし、この時、確かに、言葉以外の声が聞こえていた。

　大丈夫だと。

　きちんと再生すれば、治ると。

　だから、がんばって、と。

　直接的な言葉を、ヨハンナは口に出していない。

　が、疑問に思う間もなく、アキュラムの記憶が告げた。

　肉体に意識を保持するテンタクラー族は、知性のあるものを喰らえば、その記憶や想いを、不完全ながら取り込むことが出来る、と。

　ああ、触手は、こうやって想いを伝えるんだな。

　まったく、とんでもない怪物だ。

　会話が止まる。

　ヨハンナは、それでも傍に居続ける。

　沈黙が満たす空間の中、しかし、出口から降り注ぐ太陽は確実に弱まり、やがて星明りに変わっていった。

〈人間編〉

　諸君！

　あの儀式から２日目、筋肉痛に足のしびれと闘い続けた私ことアキュラムは今、再び神社の神殿まで戻って来ている！

　時間が飛んでしまったが、この間、毎日、トレーニングをこなし、学校に通い、そして先輩と部室で過ごす、という生活を続けていた。

　たったの２日ながら、なかなかにハードな生活であったが、今までの繰り返しになるので、詳細な記述は省かせていただきたい。

　決して、思い出したくもないとか、そういうわけではない。

　本当に、同じだったのである。唯一の違いといえば、オカルト研究部の活動が、初日に行われた様な儀式ではなく、「神境経典」とかいう、明らかに歴史を感じさせぬ薄い経典の朗読に変わったくらいか。

　何でも、先輩によると、儀式はそう毎日行われるものではなく、週に一回ほど、古文書の解放時や新しい入信者が現れた時になされるのだとか。

　おかげで、今まで神殿の中を調べることが出来なかった。

　実際にはこっそり夜間に神殿へ忍び込もうとしたのだが、しっかりと施錠され、結局は徒労に終わってしまっている。

　しかし、今日は何やら新たに入信者が出来たとかで、儀式が行われる日。

　再び神殿に入れるのである。

　喜び勇んで、授業が終わったらすぐ、神社までやって来た。

　ああ、やはり、努力が実ろうとする瞬間は素晴らしい。

　今日は、素直にこの神社の陰影が美しく感じられ――

「でも、経典は私のを貸していますし……！」

「経典は自分のものを持つということに意味が……！」

「では、余っているのを進呈しては……！」

「いえ、これは神の意思にそうか身を切る試練でもあって……！」

「信仰とはそういうものでは……！」

　感じられるはずが、怒声に遮られてしまった。

　以前も、アトラと同じ空を見上げているのを邪魔された気がする。

　まったく、公共の場所で個を控えぬとは何事か！

　声の方へと目を向ける。

　そこには、言い争う先輩と神官の姿があった。

　向こうもこちらに気付いたのか、目が合うと即座に怒気をひっこめ、笑みを浮かべる。

　どうにも、この笑みで色々誤魔化されている気がするな。

　まあ、聞かれたくないこともあるだろう。

　ここは年長者を立て、自然に接するべきだな。

　そう思いながら、２人の方へと歩み寄る。

　先の声をかけてきたのは、神官の方だった。

「おや、ずいぶん早いんだね？」

「ええ。何か手伝えることがあればやっておこうと思いまして」

「いやあ、若いのに感心だねぇ。では、早速経典の整理を……」

「いえっ！　うちの部員ですから、設営の方を手伝ってもらいたいんですけど！」

　が、そこへ先輩が割って入って来た。

　一瞬、顔を歪める神官。しかし、すぐに笑顔へと変える。

「ふむ。そうか……なら、彼女を手伝ってくれたまえ。

　私は、やってくる他の信者の対応もしなければならないからね」

　そして、静かに歩き去って行った。

「よろしいので？」

「ん？　いいのいいの。それより、こっち、来てもらっていい？」

　言われるがまま、先輩の後について、神社の社の隣にある、狭く薄暗い石畳の道へと入っていく。

　庭木の湿度が薫る道の先には、しかしすぐにたどり着いた。

　ちょうど、神社の裏側に設けられた、雑木林に囲まれた空間。

「新しい人が来るまでね、他の信者さんにはここで待ってもらうの。ほら、いきなり大勢で迎えたら、びっくりしちゃうでしょう？　だからね、ベンチとか出したりするの、手伝って欲しいの」

　話す先輩に、私はただ生返事でうなずいていた。

　奥、視界の先に、しめ縄が回された岩が安置されている。

　彫られているのは、アトラの神像。

　かすかだが、魔力を感じる……

「どうしたの？」

「え？　あ、はい、すみません。つい、気になったもので」

　が、顔をのぞき込まれて、我に返った。

　先輩は、いつものように笑みを浮かべて続ける。

「ああ、あの岩？　ちょっと不思議な感じがするよね？

　他の神社でも、こんなふうに裏に何かあるのは、珍しいらしいよ？」

「そうですか……アレは、何か教義と関係するので？」

「う～ん、儀式の中に取り入れられているのは、あんまり見たことないなぁ。ただ、『神境の書』と違って、ここに来れば誰でもお祈りできるから、待っている間の信者さんには、結構、ありがたがられてるみたいだよ？」

　ふむ、つまり、神境の書と同様、この神像にかかわる伝承は失われているわけか。

　ならば、「小神像」の可能性も高いわけだ。

　というより、他には考えられない。

　神棚の周囲にも、異教の神像らしきものがあったが、アレは造りからして最近のものだ。工芸に詳しくない私でも、ドワーフ族の生み出す品々に慣れ親しんだ身からすれば、そのくらいは分かる。

　早速、血を注いでみるか？

「さあ、信者さんも来ちゃうから、手伝って？」

　が、その前に先輩に手を引かれてしまった。

　近くの物置まで強制的に移動させられてしまう。

　否応もない。私は岩を気にしながらも、先輩の手伝いを始めた。

「でもよかった。手伝ってくれる人がいて」

「みんな、始めはついてきてくれるんだけどね」

「やっぱり儀式とかが面倒で、来なくなっちゃう人が多くて」

「私のお父さんとお母さんも、そんな変な宗教なんてやめなさいって言うんだよ？」

「経典のお金も馬鹿にならないからって……」

「でも、やっと、君みたいに分かってくれる人が出来たから……」

　相変わらず、気を使って話しかけてくれる先輩。

　だが、申し訳ないのだが、私の方はというと、先輩に応える余裕はない。

　どうしても、「出口」である岩が気になってしまう。

　そして、「出口」に目を向けるたびに、この世界から抜け出したいと思う理由――毛の抜けおちた獣人への嫌悪感がにじみ出てしまう。

　いや、人間諸君には非常に申し訳ないのだが、どうしても、手を引かれたり、近くに身を寄せたり、目が合ったりする度に、感情が出てきてしまうのだ。

「うん。これで最後だね。じゃあ、せっかく出したんだし、このベンチにでも座っててよ？　私、飲み物取ってくるから」

　だから、先輩が背を向けた時、しめた、と思ったくらいは、見逃していただきたい。ここぞとばかりに、素早く神像に近づき、用意していたカッターで指先を切り裂いたのも、仕方がなかったというべきではないだろうか。

「ああ、差し入れだ。飲み物、持って来たよ」

「あ、ちょうどよかった……って、何してるの！？」

　信徒をひきつれた神主が、急にここに入ってきたのは、いくら何でも、あまりにも不運が過ぎたというべきではないだろうか。

　駆け寄ってくる先輩。

　足音に振り向く私。

　私は神像に背を向け、先輩が神像に向かい合う形となった。

　諸君は覚えているだろうか？　古文書の一節を。

「イオネーでは、小神像に向かい合い、血を注げば」という一文を。

　そう、「向かい合って」と書かれていたのである。

　まずい、と思った時にはもう遅い。

　神像からあふれ出た魔力は、光となって、先輩を包みこんだ。

　※（不運が続いても）続きます。

　※　次回更新は、2019年6月5日（水）を予定しています。