まっすぐ触手と歪んだ現代人

その十 きっかけとは思いがけず訪れるもの

〈触手編〉

「おう、ワイバーン、高く売ってやったぜ！」

　武器屋に戻ると、ちょうど換金所から出てきたポチから金貨袋を投げ渡された。

　重さからいって、１０００枚か、それに少し届かないくらいだろうか。譲ると言った火脈石の分も、律儀にナナサン（７対３）に分けたのだろう。つまりはトータルで金貨３０００枚弱となる。ワイバーン１体にしては良い金額だ。

「？　どうした、あーちゃん？」

　が、素直に嬉しそうにしなかったのが悪かったらしい。ポチから疑問の声が上がる。慌てて誤魔化した。

「いや、火脈石は譲ったつもりだったからな」

「いーや、俺がナナサンって言ったほうが先だね。

　第一、独り占めなんて魚人族の恥だ」

　アトラの化け物は、人間と違って真っ直ぐだ。

　あの後、ヨハンナも、しばらく嬉しさに震えていたが、帳簿をつけ終わったレムスが戻ってくると、恥ずかしさを誤魔化すように、次の仕事をこなすべく、倉庫へと歩いていった。

　迎えに来たレムスの方も、ヨハンナが落ち着くタイミングを見計らっていたのだろう。去り際に、まるで見ていたかのように礼を言ってきた。

　いやに金貨袋が重い。

　ポチから目をそらして、武器の並ぶ棚へと向けた。

「ん？　また武器か？　ちょっと前に、獣人族の鎧、買ったばっかだろ？」

「いや、あのガーディアンベビーを突破する手がかりがあればと思って……」

　話しかけてきたポチを、再び誤魔化す。

　同時に思い出した。

　そういえば、武器屋に来たのは、元々、第二関門突破の手がかりをつかむためだったな、と。

「んだぁ？　まだ行く気か？」

「当たり前だ。あんな数だけのザコに邪魔されたまま終わってたまるか」

「はあ、遺跡から戻って丸くなったと思ってたけど、その辺は変わんねぇな」

　変に未練が生じては面倒だ。早く、元の世界に戻ろう。

　改めて、武器の物色を始める。

　剣や槍は……論外だな。なにせ物量戦。一対一を想定したものは使いようがない。

　ならトラップは……駄目か。鋼鉄のネットで絡めとろうにも、ガーディアンベビーの腕力の前には、すぐに引きちぎられてしまうだろう。一応シャベル的なものもあるが、落とし穴を掘ろうにも洞窟の床は硬い岩盤だ。使いようがない。

　困っていると、全長６０センチほどの鎧を見つけた。どうやらドワーフ族向けに作られた鎧のようだ。全身を覆うタイプで、女性向けなのか、やけにグラマラスなシルエットをしている。ちょっと大きめのフィギュアに見えなくもない。

「んだぁ？　女モンの鎧なんかに興味あんのか？」

　眺めていると、ポチが話しかけてきた。何こいつ変態という目をしている。

「いや、意外に使えるかもしれん」

「はあ？　な、なんに使う気だよ」

　盛大に引いているポチを置いて、鎧の隙間から触手を突っ込み、切り離す。そのまま切り離した触手を操って、鎧を歩かせた。そのまま棚から床へ飛び降り、立て掛けてある槍を取って、振り回す。が、数分もするとコケた。俺は切り離した自分の身体の一部を回収しながら、ポチに聞こえるようにつぶやく。

「無限には操れない……一体数分か。数は、肉の量によるが、同時に三〇くらいか？」

「あ、ああ、そういう使い方ね」

　何やら微妙に残念そうな声を出すポチ。

　化け物の性癖など分かりたくもない俺は、店員のドワーフに声をかけた。

「これと同系統の鎧、在庫があるだけ見繕ってもらえますか？

　あと、ドワーフの武器を」

〈人間編〉

　諸君。私ことアキュラムは今、先輩に連れられ、オカルト研究会へと来たところである。

　研究会、と言うからには立派な設備でもあるのかと思いきや、部室自体は小さなもの。この身体の持ち主の住む部屋とさして変わらない。ところ狭しと四角い家具が並ぶのも同じだ。壁際の古書が並ぶ書棚に、デスクに「ぱそこん」とかいうカラクリ。靴とかいう防具のおかげで、足の小指をぶつける心配はないのだが、手や頭は気を付けなければ。

　そう思いながら、先輩にすすめられた椅子に腰かける。

「えっと、まずは去年の課題だね。確か、この辺に……」

　デスクの引き出しから、先輩が取り出したのは、紙束。表紙には、「民族宗教と地域信仰について」というタイトルが掲載されている。ページをめくると、始めにアトラの文字が。

（我が子孫のために、魔王城に隠された扉を開く法を、ここに書き残す……！？）

「初めにそんな史料が載ってるんだけど、実は内容はあんまり問題と関係ないんだよね」

　先輩のおっしゃる通り、史料は始めの１ページのみ。続く問題文も、「図は近年見つかった史料であるが、いつの時代に書かれたものか」とか、「当時の風習は」とか、およそアトラには関係のないものが掲載されている。もちろん、魔王城や「隠された扉」とやらの記述もない。

「この史料、全文を読むことはできますか？」

「ん～？　保管してる神社に行かないと無理かな？

　あ、でも、全部じゃないけど、一部なら、ネットで公開されてたはずだよ？」

　言いながら、「ぱそこん」を起動させる先輩。

　そういえば、痴漢に間違えられたり、小指をぶつけたり、筋肉痛に襲われたりですっかり忘れていたが、元々、この身体の持ち主の家に戻ったのは、「ねっと」でアトラに帰るための手がかりを調べるためだった。当初は百科事典のようなものを想像していたが、どうやらこの「ぱそこん」から閲覧できるらしい。

　我々の感覚からすると、狐族が使う水晶球が近いだろうか。もっとも、あちらはあくまでぼんやりと幻像が浮かんでいるだけなのに対し、「ねっと」は四角いガラスの向こうに、鮮烈な絵と文字が浮かび上がっている。

　魔術的なものではないようだが、どうなっているのだろう？

　そんな疑問が首をもたげるが、この身体の持ち主も、この手の知識は持ち合わせていないようだ。ただ、何やら難解極まりない理論が存在することだけは確からしい。このあたりを理解してくれていれば、私がアトラに戻った暁には、いろいろと役に立つと思ったのだが、現実とは厳しいものだ。

「あ、ほら、出てきたよ？　古文書――正確には、『神境の書』っていうんだけど」

　先輩の声で、画面に目を向ける。

　そこには、「地域のオカルト情報まとめ」というタイトルと共に、古文書、いや、神境の書が映し出されていた。

「もともと、この世界には、我々イオネーとは別に、アトラの民が暮らしていた。

　しかし、二つの民は互いに互いを醜いと罵り合い、戦乱に明け暮れていた。

　結果、現れた魔神により、二つの民は、生きる場所を分断された。

　だが、戦乱は続いた。

　イオネーの民は、今度は同じ種族の中で争いを始めたのである。

　不足していたのだ。生きるための食糧が、水が、領土が。

　ゆえに、イオネーの民は神に願った。食料を、水を、領土を。

　神々はイオネーの民に、食料を、水を、領土を得るだけの力をお与えになった。

　食料でも、水でも、領土でもなく、「力」を。

　あるものは、その「力」で食料と水と領土を得た。

　またあるものは、「力」で食料と水と領土を奪った。

　そして、大多数のものは、「力」を振るわねば食料と水と領土が手に入らない事に、ただただ不満を言い、食料と水と領土を得たものを妬んだ。

　イオネーの民の敵は、イオネーの民となったのである。

　魔王城の扉を守護してきた我が一族にも、戦乱が近づきつつある。

　今のイオネーの民を、魔王城は、決して受け入れないだろう。

　かつて、アトラの英雄と共に歩いた勇者より受け継いだ、扉を開く法が失われるのも、時間の問題だ。そこで、我が子孫のために、魔王城に隠された扉を開く法を、ここに書き残す――」

　が、何という事だろう。文書はココで終わっている。

　これでは、肝心の「扉を開く法」が、これでは分からないではないか。

　いや、次のページ、と書かれたこのボタンを押せばいいのか？

　だが、次に映し出されたのは、この文書が書かれた時代だの、文字が特殊で解読できないだの、「扉を開く法」とは関係のない話ばかりだ。中には、納められている神社との関係から、悪霊を退け、病魔を駆逐する呪文と考えられている、などという的外れな記述まである。

　文書に書かれている通り、扉を開く法は失われてしまったのだろうか。

　私は諦めきれず、画面を色々とクリックする。

「あ、ちょっと、そこ！」

「っ！？」

　鮮やかな画像を押したと同時、人間の女性の、裸の画像が……！

　先輩が、私の手から素早くマウスを取り上げる！

　あっという間に閉じられていく画面！

　先輩は、静かに笑って、一言。

「今日は、フィールドワークって事で、この神社まで行こっか？」

　私は、ただ黙ってうなずくしかなかった。

　※（エロサイトに引っ掛かっても）続きます。

　※　次回更新は、2019年5月15日（水）を予定しています。