「また会いに来たよ」

冷たいキミの温度

　ユキを家に連れて来て、５日が経った。現代技術の粋を集めた天気予報の精度はやはり高く、気温は予報どおり日を追うごとに高まっていた。

　しかし。高まる気温をまるで無視するかのように、桜はその蕾を固く閉ざしたまま開かない。ちなみに、それはこの街だけの話だった。

　おれはすぐにピンと来た。何故この街の桜だけまだ咲かないのか。それはおそらく、ユキがこの街にいるからだ。雪の化身たるユキ。きっとそのユキの存在が、この街の桜の開花を遅らせているのだろう。

　もちろん根拠はない。それでも両隣の街の桜が、すでに六分咲きということを鑑みれば。この街だけに超常的な現象が起こっていると考えるのは、むしろ自然なことだろう。

　皮肉な話だった。誰よりも桜の開花を望んでいるのに、自身の存在がそれを妨げているかも知れないなんて。

　バイトを終えて帰宅する。家のカギを差し込む時にいつも考える。今日はユキに、なんて言ってやろうかと。

　ユキが家に来た当初は、それはもうぎゃあぎゃあとうるさかったものだ。

　家の冷凍庫がやっぱり小さくて、「ここに入れると本気で思ったの？」なんて問い詰められて背中に冷たい手を突っ込まれたり。用意してた各種ガリガリさんは瞬く間に食べ尽くされ、追加を真夜中に要求されたり。桜の様子を見に行こうよと、日が暮れた後、散歩に誘われたり。

　もっとも最後の要求は、時間の許す限り付き合ってやった。

　だけど。この街の桜は、まだ咲く気配を見せない。

「あ、おかえりー。今日は早いじゃん」

「今日はクローズ勤務じゃなかったんだよ。ほら、土産だ」

「うーん、定番のガリガリさんソーダ味！　いろいろ食べたけど、やっぱりコレが一番かなぁ」

　言うが早いか、ユキは袋を破ってガリガリさんを齧り始めた。バリバリとした咀嚼音。結構硬いはずなのに、よく噛み砕けるな。いっそバリバリさんに改名すべきなんじゃねーのか、とも思ったが。その響きはなんとなく、伝説のバイク乗りっぽくなる気がして言うのはやめといた。そんなおれのどうでもいい考えを余所に、ユキは言う。

「ね、今日も後で付き合ってくれる？　桜探しの散歩」

「あぁ、もちろんだけど。その前に、ひとつだけいいか」

「ダメ」

「いやまだおれ何も言ってねーぞ」

「ダメ。だってキミ、絶対しょうもないこと聞くつもりでしょ。答えないよ、そんなことには」

「しょうもないかどうかは聞いてから決めろよな」

「一理ないね」

「あるだろ、そこは！　おれが聞きたいのはな、ユキの体調だよ。明らかに元気ないだろ、ここんとこ。家に来た時はもうちょっと元気だったじゃねーか。それに桜を探すって、いつも途中で家に帰ろうとするだろう。もうしんどいって言って」

　ユキはおれの家に来てからというもの、日に日に元気がなくなって来ている。まるで風邪を引いたように、その言動は緩慢だ。おそらく高まる３月の気温と関係があるのだろう。

「そりゃあ、元気も出ないよ。キミの家に来てもう５日。なのに桜の咲く兆しすら見えない。これはもう、元気もなくなるってものよ。残機ゼロってヤツだよ」

「またゲームしてたのか」

「だって暇じゃん。日中はもう外に出られないんだから。でもコレ、面白いね。最近ずっとやってるよ」

　少し前に出た、懐かしのレトロゲームの復刻版。ちょっとだけ本体が小さくなって再登場したそれは、おれにとっては懐かしいものだった。でもユキには真新しいもの。ユキはおれがバイトなどで家を空けている時に、よくコレで遊んでいるらしい。

「ね、対戦しようよ。スーパー鞠男カート。私、かなり速くなったからさ！」

「いいけどユキ、この前も惨敗だったじゃねーか」

「赤甲羅ナシで対戦してあげてもいいよ？」

「それおれのセリフだからな」

「間違っても手、抜かないでよね。私、手を抜かれるのが一番キライなの。だから、本気で挑んできてよね」

　それは猛々しいセリフだったのだが。結局ユキと10回対戦して、10回ともおれが勝った。傍から見れば一方的な虐殺に等しい行為だろう。でも不思議とユキは、目一杯の笑顔で楽しんでいたのだった。

「あぁ、また負けたぁー」

「ふん。10年早いぜ。戦いの年季が違うんだよ」

「でもさ、最後のなんて惜しかったじゃん？　私、コレ始めてまだ５日だよ。才能のカタマリじゃん。もう少し時間があったらさ、きっとキミにも勝てる気がする」

　笑うユキに、おれは言葉をかけられない。そのセリフは、もうここから居なくなることを暗示しているかのよう。黙るおれに気がついたのか、ユキが言葉を重ねた。

「どしたの？　心配そうな顔して」

「……そりゃ、心配だよ」

「何が？」

「今の言葉。急にいなくなられるのは、困るぞ」

「あはは、そんな急に消えたりしないよ。まだ目的は達成してないんだからさ」

「なぁユキ、」

「とりあえずさ。外に出ようよ。もう風も冷たくなってるでしょ？」

　言おうとした言葉は遮られて、胸につっかえたまま。何をユキに言おうとしたのかさえ、おれは忘れてしまっていた。

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「さてと。いつものルートで歩く？　それとも今日は違う道？」

　外に出たユキは、空元気なのが見え見えだった。深夜にはまだ届かないけれど、深い夜だ。それでも３月の気温は暖かい。冬の刺すような風は、いまや角を落として丸みを帯びていた。

　薄手のパーカで過ごせそうなその気温。人間にとってそれは喜ばしいことかも知れないが、雪の精にとってはどうなのだろうか。過ごしやすい気候だとは、とても思えないのだが。

　おれは自転車を押しながらユキの隣を歩いていた。もしもの時は、すぐにユキを運べるように。自転車の２人乗りは、本当はダメなんだけどな。

「ユキ、あんまり無理するなよ。つらくなったらすぐに言え。家まで運んでやるから」

「それは全然大丈夫！　むしろ、風に当たっていい気分、かな？」

「それならいいけどな。まぁ、何かあったらすぐに言え」

「なんでもいいの？」

「あぁ。別に遠慮なんてしなくていい。乗りかかった船、ってヤツだ」

「それならさ、次の角のコンビニで、ガリガリさん買って欲しいな！」

　屈託なく笑うユキに、おれは苦笑いをした。そういう意味ではないのだが。

　まぁいい、大した額じゃない。おれは思い付きで、自分の分を含めて２本のガリガリさんを買ってやった。

　その時にも思ってしまう。以前なら、コンビニの中までユキは入ってきたのに。今は、外でおれを待っている。それほどまでに、気温がきついのだろうか。ユキは何も言わないから、わからないけど。

　ガリガリさんを２人して齧りながら、ユキといつもの道を歩く。当たり前だが、ガリガリさんは冷たい。既に唇がかじかみそうだ。

　公園の傍の道。街路樹として桜の木が植えられているが、それらが咲く気配はまるで感じられない。蕾はまだ、固く閉じたまま。

「まだ咲かないね。これってさ、どう考えても私に対する嫌がらせだよね」

「桜がそんなことするかよ。きっとまだ寒いんだ、桜にとってはな。３月の頭はマジで寒かっただろ。それに桜の咲く条件には諸説あってな。２月１日からカウントして、１日の平均気温の合計が400℃に達した時に咲くと言われてる。まぁ、他にも説はあるんだけど」

「へぇ、そんなのあるんだ。今、合計で何℃くらいだろうね？　300℃台後半だったらいいなぁ」

「きっともう少しだと思うぞ。桜が咲くまでは」

「そっか。それならもう少し、」

　そこまで言ったところで。ユキが急にバランスを崩した。なんてことない、平坦な道を歩いていただけなのに。ユキの手からガリガリさんが離れる。それは地面にぽとりと落ちる。

　転げそうになるユキの手を、おれは咄嗟に握った。当然、その手は人間とは思えないほど冷たい。しかし以前のような凍てつく冷たさとは違った。温かい訳では、もちろんない。でもそのユキの冷たさは、明らかに出会った頃とは違っていたのだ。

　緩やかな変化は、注意していないと見逃してしまうほど些細で。そしてそれに気がついた時には、大抵なにもかもが遅いのだ。

「……ごめん。バランス崩しちゃった」

「ユキ、正直に言えよ。だいぶ無理してるだろ」

「無理じゃないよ。でもやっぱりちょっと、キツイかな」

「あとどれだけ、ここに居られるんだ」

「わかんないよ、そんなの。こんなこと初めてだし」

「このままでいると、どうなるんだ。本当に、来年またこの街に来れるのか？」

　俺はユキに問う。だけど、ユキは曖昧な笑顔を浮かべたまま。

「本当のことを言ってくれ。もしも今年、桜を見れなかったとして。来年もまた会えるのか」

「……多分、それは無理だと思うな」

「本当は、なにを引き換えにしたんだよ。その身体を貰うために、例の山の魔女に本当はなにを差し出した？」

　クスリと小さく、ユキは笑った。諦めにも似たその表情。困ったような笑顔で、ユキは言う。

「だから別に、なにも差し出してないってば」

　複雑な表情だった。笑っているような、泣いているような。その顔を見ておれは、妙に納得してしまった。あぁ、そういうことか。

　たぶんユキは本当に、何も差し出していないのだ。その事に関してはウソはついてないのだろう。そう、その事に関しては。

「……魔女の話っていうのは、ウソなんだな。魔女なんていないんだろ？」

「どうしてわかるの？」

「戦いの年季が違うんだよ。ユキ、どうして対戦ゲームで負けるかわかってねーだろ。ユキの考えは顔に出やすい。何を狙ってるか、顔を見てりゃすぐわかる」

　勝てない訳だ、降参だよ。そんな顔をして。ユキはゆっくりと言葉を継いだ。

「なんでもお見通しかぁ。せっかく、本屋さんで読んだ人魚姫の話までしたのにな。台無しじゃん、キミのせいで。別れが悲しくなっちゃうじゃんか」

「説明してくれ。なんでそんなウソついたんだよ」

「ウソでもつかないとさ。悲しいじゃん。せっかくこうして会えたのに、もう二度と会えないなんてさ」

「それって、どう言う意味だ？」

「キミの思ってるとおりだよ、きっと。私はもうすぐ融けていなくなる。ただそれだけ。私はね、最後の北風に乗り遅れた間抜けな雪の精なんだよ。乗り遅れた子たちは帰って来なかった。だから私もそう。でもね、どうせ融けちゃうなら絶対、桜だけは見たいと思ったんだよ。でも、それも無理そうだ」

「まだ無理じゃない。これ、持ってろ」

　ひと齧りしかしていない、おれのガリガリさんをユキに手渡す。そしておれは自転車に跨った。後ろの荷台。本来なら人を乗せてはいけないけれど、そこを指をさして言う。

「後ろに乗ってくれ。急ぐから、振り落とされんなよ」

「後ろ？」

「桜の咲いてる場所。そこまで今から運んでやる。最後に桜を見せてやる。どうしても見たかったんだろ？」

「でも、この辺には咲いてないって……」

「この辺には、確かに何故か咲いてない。でも隣町まで行けば咲いてるんだ。そこまで運んでやる」

　ユキを後ろに乗せて。おれはペダルを踏み込んだ。驚くほど軽いペダルだった。まるでユキが徐々に軽くなっている、そんな気がするほどに。

（続く）