【読切版】君の血の味は少しうるさい

５章：瀬谷藍は男装の麗人である

22王子様スキルのあれ

『やめて！　あお兄のこと、いじめないで！』

　両手を広げて、立ちふさがる。

　見知らぬ、凶暴な男が。

　自分より遙かに大きくて、とてもかないっこないと一目で分かる、恐ろしい相手が。

　初めて気付いたみたいに、私を見る。

　本当は、怖い。

　とてつもなく、怖い。

　今すぐ、逃げ出してしまいたかった。

　だけど。

　あお兄がいじめられるのは、もっと怖かった。

『お前は関係ねぇだろ』

　睨まれ、足がすくむ。

『関係あるもん！　お兄ちゃんだもん！』

『このクソガキが、お兄ちゃんね』

　せせら笑うように言って。

　男は、私と目線を合わせるように座り込んだ。

『勘違いしてるかもしれねぇが。俺はヒガイシャなんだ』

　男の言う言葉の意味が、当時の私には分からない。

　きょとんとした顔をした私に、男はかみ砕くように言う。

『俺は嘘をつかれたんだよ、こいつらに。

　この、＊＊＊＊に』

『ちがうもん！』

　その言葉に、私は激高した。

　だけど、何と言われたのかは、思い出すことができない。

　この人に殴られれば、私はひとたまりもない。

　壁の方まで吹き飛ばされてしまうだろう。

　それでも。

　自分の大切な人が傷ついてしまうことは。

　それよりも、ずっとずっと嫌だった。

　深呼吸をして。私は少しでも高く見せようと、精一杯に姿勢を伸ばし、腕に力を込める。

『あお兄は、あたしが守る』

＊＊＊＊＊＊

　昔の夢を見た。

　はあ、と声をあげて息を吐き出す。夢だというのに、妙に緊張していた。手には汗が滲んでいる。

　蒼兄がいなくなる、直前の出来事の夢だった。

　そのことは覚えている。

　ただ、肝心なことを忘れているような気がして。私は眉を寄せる。

　だけど、不意に別の思考に支配されて、すぐに夢のことを忘れた。寝転がったまま、うつろだった視線を天井に合わせる。

　いつもの天井。

　いつものベッド。

　いつもの、私の住んでいる部屋の中である。

　けれど妙な違和感があって。私は怪訝にしばらく天井を眺めていた。

　すると。

「おはよう、白香ちゃん」

　キッチンの方から、爽やかなハスキーボイスが響いた。

　ひょこりと顔を見せたのは、つい数日前に同じサークル員になった、瀬谷（せや）藍（あい）ちゃんである。

　今日の彼女は、だぼっとしたコットンの白シャツにジーンズという、ラフな恰好であった。サークルの時に見たノーブルな佇まいも最高だったけど、こういう隙のある姿も大変にすばらしい。ぱっと見は本当に、見目麗しいただの美青年である。

　あー格好いい……。

　朝からいいもん見た……。

　よだれ出そうだわー……。

　って、ちょっと待て。

　なんで藍ちゃんが私の家にいるの？

　えっ？

　なにが起きてるの？？？

　前の日に藍ちゃんと遊んだんだっけ？

　いやそれにしても朝までいるとかそんなはずは、

　朝チュン……？

　いやいやいや服着てるし！　ちゃんとパジャマだ……。

　し……？

　……なにこの超絶フリルの、めたくそ可愛いパジャマ。

　白いふりっふりのファサアッとした素材のやつだ……。

　ロミジュリのジュリエットとか、二次元とか舞台に出てくるお人が着てそうなやつだ……。

　つぅかこれ、あれだ……パジャマじゃなくネグリジェだ……。

　うわぁ初めて見た……。

　ていうか着た……着てる……。

　私……。

　知らん……。

　なんぞこれ……。

「はいぃっ！？」

　飲み込めない今の状況に、思考回路が異常をきたして、素っ頓狂な声を上げ体を起こす。そのまま布団をはねのけようとするが、

「あ、駄目だよ。そのままそのまま」

　やってきた藍ちゃんに制止され、ベッドに押し留められた。私は上半身だけ起こした状態で、困惑したまま藍ちゃんを見つめる。

　藍ちゃんはすぐ私の隣、ベッドの端に座り、顔をのぞき込んだ。

「疲れてるんだから休まないとね。今日はゆっくり寝てるといいよ」

　そうは言われても。

　なにがどう疲れているのかすら、さっぱり分からない。

　そして指摘されて気付いたが、言われたとおり私は全身に倦怠感が滲んでいた。体がずしりと重い。

　待って。本当になにがあったの。

「あの、ですね、藍ちゃん」

「なぁに？」

「ええと。この状況が、まったくもって一切合切つかめないんですけれども。何故、藍ちゃんが我が家に」

　なにがどう……。

　ナニが……。

　……まさか。

　待ってください。

　ナニかがどうにかしたんですか。

　ちょっと。

　私、記憶ないんですけど。

　私は一体なんてことをしたんだ！？

　いやむしろ私がされたのか！？

　どっちなんだ！？　ホワッツ！？！？！？

　一人でおたおたしていたら、その慌てぶりを見て藍ちゃんはくすりと笑う。

「心配しなくていいよ。ボクは君に一切、手出しはしてないから。ボクも君も健全な関係のままだよ。

　まだね」

　その怪しい発言、今この状況でやめてー！

　盛大に戸惑うぅー！！！

「覚えてないの？」

「覚えてない」

「そっか。そうだよね。あんなことがあった後だ」

　どこか沈んだ表情になり、藍ちゃんは視線をそらした。

　あんなこと、と言われても、本気でさっぱり身に覚えがない。

　何。私、なにしたの！？　怖いよ！！！

「あんなこと、って？」

　怖々と尋ねると。

　藍ちゃんは悲痛な表情のまま顔を上げて、いたわるように私の頬に手を当てた。

「吸血鬼の奴らに襲われたんだ。

　記憶も飛んでしまうくらいまで、尋常じゃない量の血を吸われてね」

「は？」

　思いもしなかった答えに、間抜けな声を漏らす。

　今。

　吸血鬼って、言った？

　私が情報を処理しきれずにいるのに構わず、藍ちゃんは続ける。

「安室くんが君のお兄さんだと露見して。せっかく懐かせたのに、君が離れていくんじゃないかと焦ったあいつらが、君を無理矢理、眷属にしようとしたんだよ。

　気付いた安室くんが、途中で阻止して事なきを得たけど。気を失った君を家に運ぶのに、男一人で行くのもどうかってことで、介抱役で私が呼ばれたんだ。私の家もこの近所だから」

　何を言っているのかが、さっぱり飲み込めず。

　けれども混乱したままに、私は藍ちゃんのシャツの裾を掴んだ。

「待って。それってつまり」

　からからに乾いた口で、私は藍ちゃんの目をのぞき込む。

「若林くんと緋人くんが、私を襲ったって、言ってる？」

　私の視線には動じず、藍ちゃんは淀みなく答える。

「そのとおりだ」

「藍ちゃん。きっとそれ、何かの間違いだよ」

　身を乗り出し、私は彼女の両腕を掴んだ。

「二人はそんなことしない。するわけがない」

「じゃあ君は、お兄さんの話を疑うの？」

「それは」

　蒼兄が、私にそんな嘘は吐かない。

　だけど。

　あの二人だって、そんなこと、しない。

「きっと、何かの間違いなんだよ。何かがこう、誤解するような状況で。それで蒼兄は、そんなことを」

　必死に、論理性も何もない願望を言い募ろうとしたところで。

　私は、はたと気付いた。

　気付いてしまった。

「藍ちゃん。どうして吸血鬼のこと知ってるの？」

　その指摘に。

　彼女はやはり動じることなく、微笑みすら浮かべて首を傾げてみせた。

「あれ。割と早く気が付いたね。動揺しているからもう少し時間がかかると思った」

　力が抜け、滑り落ちそうになった私の手を、今度は逆に藍ちゃんがつかみ。私の右手を握って、軽く手の甲に口付けた。

「ボクは、人狼の仲間だからさ」

　その告白に。

　私は完全にフリーズした。

　もちろん、藍ちゃんの話す中身そのものにも驚いたのだけれど。

　今のその仕草、要る？

　手の甲にちゅーするの、要る？？？

　なんで？

　ねえなんでこの状況でそれやった？？？

　二重に混乱して固まる私を、藍ちゃんは至近距離でのぞき込んだ。

「どうしたの、変な顔をして」

「いや、随分と、そう、あっさり明かしたなと思ったもので……」

「そりゃあそうだよ。ボクの手の内を見せなければ。白香ちゃんに信頼してはもらえないからね」

　そう告げると、またもや藍ちゃんは手の甲にちゅーをする。

　だから！

　それ！！

　要る！？！？！？

　王子様キャラだから！？

　王子様キャラだからなの！？！？

　そういう呪いにかけられているの！？！？！？

　脳内で絶叫していると。

　藍ちゃんは妖艶な笑みを浮かべてみせる。

「ボクはね。あいつを排除するために来たんだ。

　だから君の身の回りに起きたことは全て把握している。

　図書館の帰りにあいつの正体が露見したことも、エスカレーターで襲われたことも、今は君が全面的に協力をしていることもね」

　その台詞に、我に返った。

　同時に、ぞくりと鳥肌が立つ。

　ほとんど回答は分かりきっていながら。

　私は、尋ねずにはいられなかった。

「あいつ、って」

「若林紅太だよ。あの忌まわしい吸血鬼のことだ」

　思わず私は、否定の言葉を叫ぼうとするが。

「ねぇ、白香ちゃん」

　藍ちゃんは私の唇に人差し指を当て、言葉を塞ぐ。

「最初から、全部仕組まれているとは思わなかった？

　若林紅太が、はなから君というエサを手に入れるためにしたことだとは、考えなかった？」

「え？」

「満月の夜には、理性が飛んで血が欲しくなる。

　確かに厄介な性質だろう。けど、満月が来る日なんて、月に一度きりだ。頻繁じゃない。そんな程度、避けようと思ったらいくらでも避けられる。

　なのに若林はその日、事情を知ってる奥村を置いて、わざわざ君と二人で行動することを選んだ。

　人にバレるのを警戒しているなら、そんな軽率な真似はしないはずだ。

　疑うなって方が難しいんじゃないのかな」

　畳みかけるように告げられた言葉に。

　しかし私は、私こそ何かの呪いにかけられたみたいに、言葉が出てこなかった。

　若林くんを疑ったことは、ない。

　けれど。

　藍ちゃんの指摘は、まっとうなものだ。

　あの日。図書館に若林くんが着いてきたのは、偶然だと思っていた。

　私の側からしたら、確かにそれは偶然だ。

　けれども、若林くんの側から見れば。

　私に着いてきたのは、若林くんの意志だ。

　この日は満月。それは分かり切っている。

　本当に危ういと思えば、誰かと二人になることも、夜道を歩くことも、サークルをサボって人前に出ることすら避けられたはずなのだ。

　むしろあの状況を積極的に作り出したのは、若林くんの方だった。

　人に露見することを、本当に恐れていたのだとすれば。

　本の返却日を、理性が飛ぶリスクより優先するとは思えない。

「そろそろ気付きなよ、子猫ちゃん。

　あいつらは、実に計画的に、君を被血者として取り込んだんだ」

「待って。だったら、緋人くんは、私を突き落としたりなんかしないよ。最初にあんな行動とったら、相手は逃げちゃうと思うでしょ」

「それすら、仕組んだことだとしたら？」

　にいっと形のいい唇を藍ちゃんは引き結んだ。

「奥村は過激だね。見境がない。だけど。普通に考えて、一介の大学生がそんなことするかい？　あまりにリスクが大きいじゃないか。

　偶然その場に若林がいたことだって、あまりに都合が良すぎる」

「……都合が良すぎる？」

「あいつは。奥村にあえてその行動を取らせ、危険が迫った君を助けてみせることで、君の信頼を勝ち取ったんだ。

　これから先も、永続的に君の血を摂取するために。

　結果として今は、二人に血を与えているようだけれども。元々の奴らの目的としては、奥村を拒否したとしても、若林の側にさえいてくれればよかったんだから」

　違う。

　違う、そんなことはしない。

　若林くんは、二人は、そんなことはしない！

　けれども。

　彼女の言うことは、理屈が通っていた。

　二人に抱く私の感情を、冷酷に除いてしまいさえすれば。

　偶然、あの場に居合わせたというよりは。

　仕組まれていたという方が、よっぽどあり得る話だった。

「可哀想に。可愛い可愛い子猫ちゃん。

　優しすぎる君は、どうしてもそれが受け入れられないんだね。

　これを告げるのは、大変心苦しいけれども。君のためだ、どうか許して欲しい」

　呆然とする私の手の甲を撫で、慈しむような口調でそう言いおくと。

　藍ちゃんは、はっきりと告げる。

「若林紅太は。

　君のことを、エサとしてしか見ていない」