グッドモーニング・ブレッツェル【第ニ編開幕】

第18話 蔓薔薇の一族

「ウィルくーん、ウィリアムくーん？　もう鬼ごっこはやめようよ、迷子になっちゃうよー？」

　肌に、着衣に、付着した血の匂いが、どこまでもドクター・ネガティブを導いてゆく。森の奥へ奥へと誘われて、ふと、黒い双眸が、眉間のシワとともに頭上を仰いだ。

　まだ夕暮れには早すぎる時刻だというのに、ぎっしりと生い茂る木々の隙間から降り注ぐ木漏れ日が、弱くなっている。その原因は、幹まで黒い蔓薔薇であった。細く可憐な幹が縦横無尽に、蛇のように木々の陰を縫って辺りを浸食し、空に、地面に、枝葉を広げていた。黒い小さな花弁は全て、ドクター・ネガティブに向いて咲いていた。

「王様のまねっこかな？　上手だね～」

　蔓は静かにドクターの周囲を覆ってゆく。それに伴い、肌寒くなってきた。白衣の腕をさすりながら、少年の気配と匂いを頼りに、周辺を見回す。

　どこもかしこも血の匂い。辺りに黒い霧が漂ってきた。一時的にだが実体を伴う幻影を生み出すだけでも厄介なのに、それが歴代の王のみならず少年の体でも扱えるだなんて、ドクターは予想もしていなかった。

　ヒュンと空気が鳴り、ドクターの頭を蔓が弱々しく叩いた。それを皮切りに一斉にペシペシ、ペシペシ、蔓薔薇が彼を叩き始める。なんとも可愛らしい攻撃に、ドクターは思わず吹き出してしまった。

「こんなに柔らかい植物を、鞭の代用品として使うとは。あまりにもお粗末が過ぎるねぇ」

　手首に巻き付いた。棘がびっしり生えた細い細い蔓が、ドクターの青白い肌を裂く。この程度の負傷では、吸血鬼の歩みは止まらない。

「どこだい、ウィリアムくん！　きみの心臓で王の魔力を循環させるのは負担がかかるだろう！　苦しいだろう？　さあイタズラはやめて、先生と一緒にお城へ帰ろうね！　お城で王様に可愛がられて暮らしたほうが、きみはずっと幸せだったはずだよ！」

　蔓がどんどん巻き付いてくる。それらを日傘片手にぶちぶちと引きちぎっては、気配を頼りに歩みを進めてゆく。少年はすぐそこの木陰に隠れているようだが……咳が出るほどむせかえる匂いに、さすがに異常性を感じた。霧がどんどんと濃くなってゆく。

　周辺一帯が、現王の気迫に満ちてゆく。

「すごい血の匂いだ……まるで王様に見張られているような錯覚に陥るよ。こんなことも思いつくなんて、きみはすごいね。王様ととても深く繋がっている証拠だ」

　多くを魅了し、堕落させる、甘美な王の血……真祖が腹を痛めて産み落とした、赤い月と胎盤の王子――へその緒すら尊く、生まれた瞬間から「暴食」の概念を人類に植え付けたとされる、鮮血の番人。

　木陰から大きな蝙蝠が何匹も現れて、ドクターの頭上を飛び交った。日傘を急降下からの体当たりで破損させ、さらには片手で追い払おうとしたドクターの手に噛みついて吸血する始末。蔓薔薇も追いかけてきて手足に巻きつき、体の自由が制限され始めた。

「ああ、もう、避けるのも手間だ！　好きなだけ切り裂くといいよ。この程度の傷と吸血じゃあ、痛くも痒くもないからね！」

　笑顔だが眉間に青筋をくっきり浮かべて、蔓薔薇を無心で引きちぎって進む。だんだんと蔓薔薇も硬く強かになり、ちぎる腕にも力が入る。

　ようやく少年の隠れている大木まで到着し、その小さな腕を掴んで思いきり捻ってやろうと回り込んだら、見覚えのある純白のマントが背を向けて立っていた。

　闇夜の黒でも鮮血の赤でもなく、穢れなき白を好んで身にまとう、序列最下位の後ろ姿だった。純白の長い髪の頂には、赤黒いまま永久に錆びない銅製の王冠が、輝いている。

　不覚にも一瞬、目を奪われたドクター・ネガティブだったが、どうせ黒い霧が生み出した幻覚であると確信して、その腕を掴んだ。

　はたして、振り向いたその顔は――ドクターが隠し部屋で収集するほど愛してやまない、世界一素敵な笑顔の

「！？　ミヒャエル・フラ――」

　最高の笑顔で挨拶されて、一瞬で目が、意識が、釘付けとなって視線が外せない。銀翼の天使団所属の吸血鬼狩人（ヴァンパイアハンター）である彼は、首にかけていた十字架のペンダントをドクターの前に掲げた。これは信仰心ある人間が使うからこそ効力があり、黒い霧で作った幻覚であるミヒャエルでは、ドクターを後退させることができない。

　だがスーパースターはそこに立っているだけで、闇夜すら明るく輝かせる。形だけでも狩人（ハンター）っぽく振舞ったためドクターの身が一瞬だけ強張り、背後から恐ろしい速度で迫ってきた蔓薔薇の、大きな鋏が巻き付いているのに全く気付かなかった。

　風切る音に振り向いたドクターの眼窩（がんか）めがけて、思い切り鋏がぶっ刺さった。どす黒い鮮血を顔面から吹き出し、白衣の彼は雑草の寝台に沈んだ。

「うわ……本当にミヒャエルさんが好きなんですね……」

　黒い霧が晴れ、蔓薔薇が枯れ落ちて頭上から霰（あられ）のように降り注ぐ中、十字架を片手にしたブレッツェルはドン引きで惨状を見下ろしていた。

「ひとまず、クレアさんをお呼びしましょうか。彼をこのままにしておくのは、いろんな意味で気の毒ですからね……」

　このままクレアに見せるのも問題がある。鋏だけ引き抜いて森に放り投げた。ドクターの片目からは、すでに血が止まりつつあった。

　はたしてクレアはブレッツェルの声の届く範囲にいたのだった。蒼白した顔で駆けつけてきた彼女に、ブレッツェルは努めて冷静に接した。

「だ、旦那様……ああ、あぁあ……」

「大丈夫ですよ、クレアさん。この程度の傷ならば、数日もすれば完治しますから、そのまま放っておいてあげてください」

　大切な伴侶が負傷し気絶し、戦闘不能にされたのだから、さぞ立腹しているかと思いきや、クレアは恍惚とした表情を浮かべて、主人の頭部の横に膝をつき、うっとりと眺めていた。

　またも狼狽するブレッツェル……ひとまず、この場を離れることにした。

「やれやれ、なんて女性なんでしょうか……どうかお幸せに」

　少年も縮み上がりながら、奇妙な夫婦に別れを告げたのだった。