グッドモーニング・ブレッツェル【第ニ編開幕】

第２話 森の中に隠された屋敷

「あんな格好で、どこに行ったのかしら……」

　黒を基調とした古風なメイド服の女性が、細い体躯（たいく）に似合わない大きなスカートを揺らしながら、少女を捜していた。

「早く見つけないと、旦那様が――」

「おはようございます」

　柔らかなテノールが聞こえた。

　メイドの前方に、黒のずぼんの膝部分だけを泥だらけにした青年が立っていた。

「お、おはよう……ございま、す」

　去年の枯れ葉が土に還ってゆく腐葉土の香りにまじり、血生臭さが漂っていることに気づき、メイドは体も声も、緊張のあまりに強（こわ）ばった。握りしめた両手には、わずかに油彩絵具が付着している。

「あの……わたくしに、何か？」

「少しお時間、よろしいですか？」

　青年は紳士な笑顔で、泥だらけの靴先を、一歩踏み出した。

　その一歩は、彼女の予想を大きく上回り、目の前まで顔が迫ってきた。

　黒い両目が出口のない暗闇のように、彼女の双眸（そうぼう）をのぞきこむ。

「ギャアアアアア！」

　一瞬のことだった。

　暗いルビー色の輝きが、彼女の両目深くに入りこむ。

　メイドは倒れ、倒れてもなお、両目を腕で覆（おお）って、もがき苦しんだ。

　助け起こそうとする青年の手を振り払って、地面を這ってでも距離を取ろうとする。

「いや！　いやあああ！」

　武器になりそうな物を手探りする両手は、砂利（じゃり）ばかりをつかんでは青年に投げた。

　やがてメイドは静かになった。

　自分が何を必死に捜しているのかも忘れて、地面に座りこんでいる。

「あら……？　わたくし、なんで座ってますの……？」

　白いエプロンまでべったり泥がついている。洗濯したばかりの物に着替えねばと、立ち上がろうとした、そのとき、

「大丈夫ですか？」

　視界の端から、そっと片手が、差しのべられた。

　メイドは呆然と、その人物を見上げた。

　青空と木漏れ日を背景に立つ、茶褐色の髪の青年が、心配そうな顔で自分を見つめている。

　メイドは差し出された青白い手に、自分の手を重ねた。

「ええ、ご親切にどうも」

　ちょうどいい力加減で、引き上げられた。楽に立ち上がることができて、この紳士的な青年との出会いに、彼女は微笑んで感謝した。

「お恥ずかしいですわ、こんなところを見られて」

「ただの通りすがりですから、気にしないでください」

　青年はちょっと屋敷のほうを眺めた。

「もしかして、あのお屋敷の人ですか？」

「ええ」

　メイドも屋敷をちょっとだけ振り向いて、また青年を見上げた。

「何かご用かしら？」

「じつは先日、お屋敷のご主人から、庭師として雇われたんです。先に屋敷へ入っているようにと、仰（おお）せつかりました」

「まあ、そうでしたの。助かりますわ」

　メイドが両手を合わせて喜んだ。

「このお屋敷、わたくし一人が切り盛りするのは大変でしたの。嬉しいですわ。あ、そうです、あなたのお部屋を用意しなくっちゃ」

「え？　お部屋、ですか？」

　青年が遠慮がちに後退りするのを、メイドが手を掴んで引き戻した。

「まさか、ご自宅からこんな場所まで、通うおつもりではないでしょ？」

「そう、ですね。不自然ですよね……」

「いいんですのよ、こういうときはお姉さん（せんぱい）に、任せておきなさい」

　メイドは愛らしい笑顔で胸を張ると、先導するように前を歩きだした。

　着衣についた泥を、パンパンと手で払いながら。

「わたくしはクレア。クレアと呼んでくださいな」

「では、僕のことはアイスバインと」

「あら、アイスバインさんね？　ふふ、ドイツに留学していた頃に、そのような名前のお料理があったような」

「はい、ドイツの肉料理ですよ。僕、アイスバインの見た目が好きなんです」

　青年はすっとした鼻筋を覆う白い湿布の上から、ちょっと皮膚を掻いた。

「……ちなみに、家族も僕を食べ物にたとえていました。ブレッツェルと」

「あら、可愛いあだ名ですわ。でも、男の人を食べ物の名前で呼ぶのは、ちょっと恥ずかしいですわね。なんだか、恋人みたいで」

「お屋敷はあなただけなんですよね？　では、肉料理呼びでも、弟呼びでも、いいじゃないですか」

　来て早々、生意気な軽口を叩く彼に、メイドは無表情で振り向いた。

　青年も無表情だった。

　やがて互いに、ニヤッとした。

「わかりましたわ。アイスバインと呼ばれるのがお好きなのね」

「はい、ぜひ」

「ふふ、でもわたくしは意地悪ですから、ブレッツェルとお呼びしますわ」

　長い亜麻色の髪を耳にかけながら、メイドが強気に微笑んでいる。ブレッツェルで譲らなさそうだ。

「では、今日から僕はブレッツェルです。よろしくお願いしますね」

　青年は、ふと、このメイドがここまで移動してきた理由が気になった。屋敷から走ってきた様子だったが、それは誰かを追いかけてのことだったのではないかと予想する。

「誰かお捜しだったのでは？」

「ああ、彼女なら……おてんばな性格ですもの、お腹がすいたら、きっとお戻りになりますわ」

　カーテン一枚まいて森を全力疾走する女性は、たしかに、そうとうなお転婆だ。

　ここら一帯の治安が、素晴らしく良いと言えるのならば、本当にただのお転婆騒ぎで済まされたかもしれない。

「さ、行きましょうブレッツェル」

　嬉しそうなメイドの小柄な背中が、先を行く。

　さっきの少女の血といい、次こそ慎重に選ばなければ、体調を崩して意識を失う……。青年は笑顔でいながらも、非常に神経をとがらせながら、彼女の後ろをついていった。