君に好きだと言いたくて

君に好きだと言いたくて

　太陽がさんさんと輝き、初夏のみずみずしい南風がさらりと肌を撫でていく。ああなんて爽やかな朝なんだろう。ぱっと空を見上げた広夢は、起き抜けの猫のようにぐんと背伸びをした。

　すると、元気いっぱいの明るい挨拶が背中のほうから聞こえてきた。振り返らなくても俺ならわかる、その愛らしいクセのある声の持ち主。

「宇野君、おはよう！ あのね聞いてよ！ 採れたてピチピチの隕石を食べると、なんと幸せになれるんだって！ 凄くない！？」

「おはよう、宙美ちゃん。俺ちょっと行ってくる。すぐ戻って来るから待ってて」

　今日も宙美ちゃんは、元気で可愛くて、エキセントリックだ。

　俺、宇野広夢（うのひろむ）は、すこーしだけ天然なところがある彼女、天羽宙美（てんばそら）の幼馴染だ。家が隣同士という好条件の賜物と、必死の受験勉強の甲斐もあって、俺と宙美ちゃんは現在同じ高校へと通っている。

　そして本題。俺は、宙美ちゃんに物心ついた頃から思いを寄せている。そう、片思いってやつ。

　だから彼女が満面の笑みで幸せになれると啓示するのなら、それがとんでもない寓話だったとしても、俺には叶える義務がある！

　俺の疾風を思わせる猛ダッシュに、彼女の制服のスカートがヒラリと翻る。それを見ないふりした俺は、喉を限界までこじ開けてこう言った。

「ナイス！ ハーパン！」

　彼女の身は、黒のハーフパンツによって守られている。よし！ これで安心して、隕石を探しに行けるってもんだ！

「もうどこ行くのーっ！ 今日遅刻したら留年なんだよー！ あっそうだ！ 道端で出会ったお婆さんが実は宇宙人で、荷物を運んだお礼に宇宙船へ招待されたって、先生には伝えておくねー！！」

　彼女の「先に行って先生に報告しておくね☆」（死刑宣告）に励まされた俺は、走るスピードをそれはもうぐんぐんとあげた。

　一刻も早く、採れたてピチピチの隕石を見つけ出さなければなるまい。さて、どうしようか？ 県内屈指の陸上部のエースでもある俺の俊足が、悲しいほどに力を発揮していた。

「そこの若造、ちょっと手伝ってくれんかの」

「んなっ！ おれの脚力についてこれるだと……！ 貴様なかなかやるな！」

「ワシは☆◎〓⁑と申す者。ほれ、可愛い耳をしているだろう？ 手伝ってくれたなら特別に撫でさせても良いぞ。撫で回しても良いぞ！」

「聞いてねえよ！ ってか何？ なんて言った！？」

「嫌なのか……？ それなら朝採り新鮮な隕石もつけよう！ さぁどうだ？」

「卵なら朝食で出たから間に合ってます！ ん、いや、隕石！？」

「隕石じゃ」

「欲しいっ！！」

「決まりじゃな」

　ニヒルに口角をあげた老人は、あろうことかニョキッと伸ばした腕でいきなり俺の胴体を掴んだ。あまりの衝撃的な出来事に反応の遅れた俺の身体は次の瞬間、ふわりと宙に浮いたのだ。

　談笑中のご婦人方は、映画の撮影かしら？ と、新たな話題を手に歓談へと戻り、愛犬を散歩中の老夫婦は、こちらへと控えめに手を降っていた。ワンキャン！ 犬が吠える。その賢そうな柴犬だけが、この異常事態をはっきりと理解しているようだった。

　逆らったら何をさせるかわかったもんじゃない。空を往く俺はといえば、得体の知れないふわふわ耳の何者かと密談を交わすことにした。

「なあ、手伝うって何を？」

「秘密じゃわい」

「隕石って食べられるものなのか？」

「ワシはシンプルに塩焼きにするかのう」

「塩焼き……」

　へえ、隕石って食べられるんだ……。衝撃の事実に、俺の意識がふわんと遠退いた。その間に、どんどんと街並みが遠く小さくなっていく。

「待ちなさい！」

　突如、聞き馴染みのあるハスキーボイスが、上空から降ってきた。その声に瞬時に意識を眼前へと戻した俺は、首を精一杯持ち上げ天を仰ぐ。そこにはなんとも珍妙な──まるで童話の魔法使いのような格好をした女の子が、きらきらふりふりのステッキを振りおろすところだった。

「宙美ちゃん」

　間違えるはずがない。いくら姿が変わろうとも、何年も何年も俺の大好きな、その女の子。

「宇宙人さん、彼は返してもらうわ」

「！？ 何事じゃ」

「仲間の宇宙警察がすぐにやって来るわ。それまでこの拘束は絶対に解けないんだから！」

　あたり一帯が、淡くあたたかな光で包まれた。

　＊

「君、大丈夫？ 痛いところはない？」

「俺は大丈夫だ。それより宙美ちゃんは？ 怪我はないか？」

　恥ずかしくも彼女に横向きに抱えられた俺は、慌てて身体の具合を尋ね返した。

「そ……そそ、そら？！ 一体誰のことかしら？ 私は宇宙警察、エキセントリックSORAよ。……あ」

「ふぎゃ……！」

　宙美ちゃんは俺に正体がバレていないつもりだったのだろう。途端、思わぬ動揺から俺を抱きとめる腕の力が弱まり、俺は短い悲鳴をあげながらも必死に落ちるまいとして、しがみつく手にぎゅっと力を込めた。

「……うぅ……ごめん……っ！！」

「……！」

　自然と近づいたその距離に、俺の頬が熱くなる。おそらく真っ赤になっているであろう面構えを無視して、俺は彼女に話しかけることにした。まずはどうしても、伝えたかった思いがある。

「そうだよ、わかるよ。宙美ちゃんだって。一目見てすぐ気がついた。その、助けてくれてありがとな」

「うん。へへ……バレちゃったら仕方ないか。宇野君が無事で本当に良かったよ」

「あの、いろいろさ、聞きたいことがあるんだけど」

「なーにぃ？」

　その時、今日初めて俺はしっかりと宙美ちゃんの瞳を見つめた。彼女の長い睫毛が朝の陽の光を弾いて、うっすらときらめいている。すごく綺麗だ、と言葉には出せないが心から思う。

　俺はドキドキと胸を高鳴らせながらもなんとか平静さを装って、一番の疑問を口にした。

「またなんで、宇宙警察なんかやってるんだよ」

「あはは！ それは私が、宇野広夢君を大好きだから！」

「？ どういう意味……え、や、は、うそ！？」

「ふふ、本当だよ」

「ッ！ 俺だって……っ！ 宙美ちゃんのこと……っ！」

「それはまた、後でね」

　そう言って微笑んだ宙美ちゃんは、俺の口元に人差し指をちょこんとくっつけて、それからぱちんとウィンクをした。

「〜〜！」

　寓話なんかなくったって、天然で電波で少しの謎を秘めた彼女とそんな彼女に一途な俺と、俺たちには俺たちなりの幸せのかたちがある。

「まずは学校へ急ぐよ！ しっかり掴まって！ んん〜とばすよおー！！」

「安全第一で頼みます！」

　君に好きだと告げるのは、無事に学校へと着いてからになりそうだ。