灯台の守人

第四部

　　　　　七

　そうして無口は、階段を上り、そして、灯台の灯火の元へ、たどり着きました。

　然し彼は、その部屋へ入るや、その、灯火の様に、驚かざるを得なかったのです。

　光を放つ灯火は。

　いや、光を放っていたのは――。

「よくぞ、いらして下さいました」

　或る、一人の女だったからです。

　女は一心に、灯台のてっぺんで、男に背を向けたまま、祈りを捧げ続けていました。その身体は、何やらとても暖かな光を、常に放ち続けておりました。

「貴方は、いや、貴方が灯火、なのですか」

　無口は呆然としたまま、ゆらゆらと、その『灯火様』の側へ、近づいてゆきました。

　すると女は、男の方を振り返って、

「あの人は、とうとう死んだのですね」

　と聞きました。

　無口は再び、唖のように、黙ってしまいました。

「……馬鹿な人です」

　女は笑いました。

「わたしの側にいる必要など、なかったものを」

　その目は、何か、憂いて、どこか懐かしい光景を思い出しているような瞼の瞬きが、繰り返されておりました。

　女は暫く、黙りこくっておりましたが、

「――さ、こちらへ」

　と云って、女は男を、自分の前へ迎え入れました。

　女は、男に、何故自分が『灯火』になったか、その全てを語りました。

　そして判ったのは、彼女が謂わば『人柱』であったということです。

　昔、灯台の下に暮らす人々を、大変な厄災が襲いました。悪魔の仕業だと、人々は云いました。ですから、悪魔がこの街に入ってくることを防ぐために、国の王は魔法使いに命じ、災から国を護る宝石を創らせたのです。

　然しそれは、男と通じぬ女の中にしか存在できぬという、恐ろしいものでした。

　女は、街で一番美しいと評判の娘でした。彼女は『灯台の守人』と、夫婦になる約束をしておりましたが、その日が訪れることは、決してありませんでした。

　こうして、国のために『灯火』となるありがたい役目を承った彼女は、心臓を宝石に変えられて、見事な灯火となりました。それ故彼女は年もとらず、腹も空かず、灯火として永遠に、この部屋へ閉じこめられる事となったのです。

　然し男は、どうしても彼女の側にいることを諦めませんでした。ですから男は、自ら望んで、灯台の守人となったのです。

　その内、国は戦争で滅び、滅ぼした人々によって、今の形へつくり替えられてゆきました。

　かつての歴史は何もかも燃やされ、それ故、逃げ延びた人々の、『云い伝え』だけが後世に残ったのです。

　守人は長い時の中、一度確かに死にました。

　が、彼はその、怨念とも呼べる、己の使命で蘇ると、自身が何者だったのかも忘れ、ただ、己に課した約束を守るために、白銀の鎧をまとった一匹の化物に、成り果てたのです。

　これが灯台の灯火の、全てでした。

　女は一息に、無口に全てを告白しました。

　無口はその話を、しっかりと女の顔を見つめ、ただ、黙って、聞き入っておりました。

　そして女は、男に全てを話し終えると、

「早くわたしを、殺して下さい」

　と云いました。

　無口がそれでも黙っていると、

「あの人は、わたしがどれだけ頼んでも、決してわたしを、殺しては下さいませんでした。彼もまた、灯火を創り出すという事の為に、その精神を歪め、わたしをこの中に閉じこめることで生かし、彼自身も生きようとしたのです」

　と云って、目を細めると、

「然しもう、わたしは充分、生きました。わたしは充分、人のために祈り続けました。ですからもう、どうにも疲れてしまったのです」

　と云うと、改めて無口の顔を見据え、その手をとって、

「さあ。どうか、わたしの中の心臓を、宝石を抉りだし、わたしを楽にして下さい」

　と、男の腕を、女の胸の内に抱いて、心臓の辺りを触らせて、ただ、虚しく、うなだれました。

　無口は暫く、じっと黙っておりました。

　が、女の手を握り、少し声を震わせながら、

「わたしは、本当は誰も殺したくなど、ありませんでした」

　と云って、

「ですがどうしても、わたしは、灯火を消さねばならないのです。ですからわたしが貴方を殺すことは、本望です」

　と、涙を堪えて云いました。

「ああ。やっと。やっと、なのですね」

　女はその言葉を聞き、とても嬉しくなりました。

　そうして無口は、懐から小刀を取り出すと、

「すみません」

　と泣きながら、女の心臓を抉り出しました。

　それは正しく、脈打ちながら、見事な赤色に輝く、宝石でした。

　女の身体は輝きを失い、然し死ぬことはなく、陶器のような肌に、次々とひびが入ってゆきます。

　それが、この、灯火となった女にとっての、『死』なのでしょう。

　すると女は、崩れ去る身体のままに、無口へ少し微笑みかけて、

「ありがとう」

　と云いました。

　無口は唯、頭を下げるばかりでした。

　途端、灯台が大きく揺れ、崩れ始めました。

「はやく。塔が崩れる前に」

　女がそう云いましたから、無口は急いで塔を駈け下りてゆきました。

　無口が居なくなった後、女は、崩れる身体のままに、彼女の鳥籠を飛び出して、ゆっくりと階段を降りて行きます。

　心臓を失った彼女の身体は、どんどんと崩れてゆきます。

　それでも彼女は、ある場所を目指し、進み続けます。脚も、腕も、何もかもなくなって、最後には芋虫のように這いずりながら、あの、灯台の守人の側へ、必死ににじりよっていったのです。

　とうとう女は、守人のところへ辿り着くことができました。倒れる守人の胸元へ撓垂れ、ヒビの入った美しい顔で、唯じっと、醜い守人の顔を、そこはかとなく愛おしそうに見つめて、

「やっと。触れ逢うことができましたね」

　灯火の女は、守人の腕に抱かれると、とても穏やな表情のまま、崩れ滅びる塔と共に、バラバラに朽ちてゆきました。

　　　　　八

「これが灯台の灯火です」

　無口の持ち帰った宝石をみて、蟾蜍の王さまはたいそう喜びました。

「よくやった。望みのものを、なんでもやろう」

　蟾蜍の王さまは、本当に、心底うれしい気持ちでしたから。どんな褒美でも、コノ男に与えても良い、と想ったほどです。そして、灯台の守人を倒すという、とても優秀な男ですから。是非とも自分の側に置いておきたい、とさえ考えました。

　然し、無口は、

「わたしはもう、欲しいものを手に入れました」

　と云って、王さまの申し入れを断るのです。

　なので、王さまは不思議に思って、

「いったい何を手に入れたというのだ」

　と聞きますと、

　無口は、

「わたしにとっての、灯火です」

　と云って、それきり振り返りもせず、どこかへと去って行きました。

　どういうことだろう、と王さまは思いました。

　が、高まる気持ちが収まってくると、結局自分は、何も渡すことなく、まんまと、灯台の灯火を手に入れたのだ。こんなに嬉しいことが、他にあるだろうか、と思って、灯の宝石をまじまじと眺め続けました。

　王さまは、それが女の心臓だとは知りません。

　みると、宝石は取り出されたときの輝きを失って、どす黒い赤に染まっています。

　然し王さまは、そのどす黒い宝石を、「なんと美しいのだ」と云って、唯々、宝石の輝きに、眼を大きく見開き、魅入ってゆきます。

　底のない、黒々とした輝きの、虜となっていったのです。

　　　×　　　×　　　×

　半月も経たぬうちに、その国には、本当に、恐ろしい災が、起こり始めました。

　村の人々が、次々と謎の病に掛かりました。それははじめ、風邪によく似ているのですが、どれだけ身体を休めても、栄養のあるものを食べても、一向に体調が良くならず、寧ろ、どんどん、次第に、やせ細ってゆき、最後には皮と骨だけになり、身体が真っ黒に染まって動けなくなり、そうして散々苦しみ抜いた末に、死んで行くのです。

　それもその筈。

　それは病ではありませんでした。

　悪魔の仕業だったのです。

　人間には全く見えませんでしたが、灯火が消えてから、街には沢山の悪魔たちが、入り込んでいました。

　それはどれもが、顔を隠して、仮装をしておりました。そしてどれもが楽しそうに、げらげらと、きゃっきゃと、子供のように笑っています。

　風に乗って、悪魔の一団は街の中へとやってきます。

　パレードの行列は、そうして、皆々、人間には見えない、聞こえないままに、どんちゃんとあたりを騒ぎながら通り過ぎ、そして、悪魔の見えぬ人々に、次々と息を吹きかけます。

　途端、拍手をするように、人々は咳をし始めました。

　仕事盛りの男たちも、美しい女たちも、そして、笑顔に溢れた子供たちも、分け隔てなく、誰も彼もが次々に、この、恐ろしい病にかかり、死んで行きます。そして死んだ人々は、悪魔とともに、そのパレードの一員に、なってゆくのです。

　人々は、「全ては王さまが欲のために、灯火を独り占めしたからだ」と、怒りの気持ちのままに、団結してゆきます。

　　　×　　　×　　　×

　噂の、蟾蜍の王さまは、いったい、何をしていたでしょう。

　蟾蜍の王さまは、ずうっとずうっと部屋に籠もって、ただ、宝石に見入りながら、朝から晩まで、肉を貪り、酒を呑み、そして、女どもを弄びました。

　その様は、もう、蟾蜍どころではなく、唯腐りかけの肉塊が、横たわっているだけのように見えました。

「これこそ、わたしが望むものの全てだ」

　それでも、蟾蜍の王さまは、ただ、目を赤々と血走らせ、心底望んで、笑っています。

　女達に。

　王さまに群がる、女達に。

　仮面を付け、蠱惑な微笑をもって、王さまの上に跨がり、揺れる。

　蟾蜍の肉を貪る女達に。

　まったく足先の無いことに、王さまは最期まで、気付かぬままでした。

　　　×　　　×　　　×

　こうして王さまは死にました。

　それは、悪魔との行為の中に死んだ、謂わば腹上死でありました。

　然しそこに残ったのは、何やら不気味で恐ろしい、魑魅魍魎の腐敗物ばかりだったのです。

　仮面を付けた女達は、そうして、王さまを嬲り殺すと、綺麗な満月の見える番にどこかへと去って行きました。

　それと共に、ようやく、人々を襲った、恐るべき病の日々は、終わったのです。

　街の人々は、城へ押し入り、王さまの死体を見つけだすと、身ぐるみも何もかも剥がし、溜め込んだ財宝の何もかもを皆で分け与え、そうして王さまを磔にしました。

　そうして王さまへ石を投げ、ヤジを飛ばし、汚物でその死体を汚し、皆それぞれに、己の悲しみを、怒りを、鬱憤を、また、全く関係のない好奇心を、その、王さまの死体に投げつけました。

　その内、王さまの死体は腐りました。そして酷い臭いを、周囲にばらまき始めました。その臭いは、その国全てを包み込み、永遠と消えることがありませんでした。ですから、人々は、もう、この国に住むことが出来なくなり、そうしてどこか別の場所へ、安息の地を求めて、旅立って行きました。

　灯火を手に入れ、欲のままに生きた王さまは、こうして、金箔を人々に配り、鉄の像となった幸福の王子のように己の全てを失いました。

　死体も朽ち果て消えました。

　そして、そこには王さまを磔にした十字架だけが踏ん張り、残り、聳えたったのであります。

　　　×　　　×　　　×

　そういえば、ズルはあのとき、実はまだ灯台の中におりました。ある部屋に沢山の財宝を見つけ、貪るように鞄へ詰めていたのです。

　然し、突然、塔が崩れ始めたものですから、財宝を詰めた鞄を抱え、急いで塔を駆け下りました。ですが、最後の横穴に、膨れ上がった鞄が引っかかり、出られなくなってしまったのです。

　それでもズルは、財宝を諦めきれず、どうにか持ち帰ろうと引っ張りました。

　このとき財宝を諦めていれば、せめて命は助かったでしょう。

　然しズルは、「此処まで苦労をしたのに、何も得られないとは損だ」と考え、財宝をまったく、諦めようとはしませんでした。

　そうして財宝を諦めきれなかったズルは、散々藻掻く内に、本当にどうにもならなくなって、横穴にはまり、出られなくなりました。

　そしてズルは、財宝と塔の下敷きになり、とうとう、ゆっくりと、じっくりと、惨たらしく、潰れ死んでいったのだそうです。

　　　×　　　×　　　×

　数年後、この辺りを、ある旅人が通り掛かりました。

　すると、山の中、朽ちた家の側にたつ柏槇（びゃくしん）の木に、縊れた男の屍体を、見つけたそうです。

　それは縊れておりながら、酷く穏やかな表情でした。

　みると、側に誰かの墓がありました。

　其れは、蟾蜍の王さまに無理矢理に犯された、どこかの娘の墓だったそうです。

　ですから方々に逃げ、災を生き延びた人々は、

「縊れた死体は、灯台の灯火を取ってきた、『無口』の死体だったのではあるまいか」

　と、噂しました。

　そして、

「彼は恋人の死を恨む余り、このような事をしでかしたのだ」

　と、縊れた死体と娘の墓を結び付けて、人々は口々に、色々なうわさ話を広めたそうです。

　縊れた死体が本当に、あの、無口の死体だったのか。

　それは誰にも判りません。

　今では古い云い伝えと、

　崩壊した塔の残骸が、

　唯、この世に少しばかり、残っているだけです。

（おしまい）