皇女と候補生と航宙軍艦 カシハラ号

第２３話 旅のおわり

８８ ウソだって、言ってよ、ねェ……‼

７月２３日　０８３１時

【Ｈ．Ｍ．Ｓ．カシハラ／　戦闘指揮所（ＣＩＣ）】

　その瞬間、〈カシハラ〉の乗組員（クルー）のほぼ全員が被弾の事実を認識することができた。それほどの衝撃と振動が巡航艦の艦体に伝わったのだった──。

「──被害状況っ⁉」

　ＣＩＣのタカユキ・ツナミが、艦長席から主管制卓のシオリ・イセを振り見やる様に訊く。

　シオリはしっかりとした口調を保ち、努めて冷静に応えた。

「爆雷片が上部構造体を掠めました……左舷観測室を直撃…──０４層の全域に〝気密漏警報（ＡＬＡ）〟発生‼」

　艦内各所で警報が鳴っている。

「クゼ、隔壁を確認してくれ！」　艦長席の艦内通話機（インタカム）から応急指揮所のクゼ応急長に指示をし、それから主管制士（シオリ）を通して全艦に戦闘宇宙服の確認を指示する。「──総員、ヘルメットの確認！」

　拡声器（スピーカ）が鳴った。

『ＣＩＣ－応急…──』　裏返ったような応急長（クゼ）の声だった。『──観測室…　気密が……気密がありません！　……応答もない‼』

「──…っ⁉　観測室には誰が居た⁉」

　状況を理解したツナミがＣＩＣ内の誰にともなく訊く。その問いには震える声のシオリが応えた。

「タツカが…──」

　──⁉

　その次に艦に生じた〝異変〟には、今度こそ乗組員（クルー）の全員が言葉を失った。

　自分の体重を感じなくなっている……。

　──恐らく先の被弾による衝撃が原因だろう。慣性制御が機能停止（ダウン）したのだ。

７月２３日　０８３３時

【Ｈ．Ｍ．Ｓ．カシハラ／　艦橋】

　一方の艦橋は、副長のユウ・ミシマの指揮により、ほどなくして被弾直後の恐慌状態から脱していた。

　上部構造体の被害状況を確認する中で、艦橋左舷の窓に降ろされた装甲シャッタの内側の映像を〝見上げる〟様にしたイツキ・ハヤミ航宙長が声を上げた。

「──左（ひだり）舷……観測室（ウィング）の半分が失（な）くなっちまってる」

　艦橋のある０３層の直ぐ上層の左舷側に張りだしていた左観測室（ウィング）は、ごっそりと剥ぎ取られた様に姿を消していた。中に居たはずのタツカ・ジングウジ宙尉の安否が危ぶまれた。

「右（みぎ）舷観測室！　ジングウジは退避してきたか？」

　副長のその確認に対する右舷観測員のサクラコ・シノノメの応答は少々遅れて届いた。

『──…シノノメです……左舷観測室の扉の前……気密扉が…開かない……動力、きてないです‼　……誰か人手（ひと）、寄こしてっ！』

　焦燥感の滲む彼女（シノノメ）のその声は、最後にはまったく余裕がなくなって感情的（ヒステリック）なものとなった。

　副長（ミシマ）が航宙長（イツキ）を向くと、イツキは〝俺に行かせろ〟と言わんばかりの目の表情（かお）を真っ直ぐに返してきた。ミシマは頷いて配置を離れることを許すと、操舵士席に言った。

「──操舵士、〝舵そのまま〟だ！　……全員、ヘルメット着用！」

「よーそろー」

　そう返す操舵士席のマサミ・コウサカ宙尉の脇を、慣性制御が働かなくなった床を蹴ってイツキが漂っていく。

　ヘルメットを被り直しながら艦橋を飛び出しいく航宙長（イツキ）を横目で見送って、ミシマは艦長（ツナミ）のいるＣＩＣに回線を繋いだ。

「ＣＩＣ－艦橋、艦橋機能に支障なし。左舷観測室にイツキを向かわせた」

『艦橋－ＣＩＣ　──了解です』　艦長（ツナミ）ではなくシオリの声が応じた。『……艦体主要部（バイタルパート）の生命維持機能、火器管制、推進装置に問題なし　……慣性制御システムが機能停止しました』

　ミシマは手元の小スクリーンに送られてきた各部署の被害報告を確認する。爆雷片が直撃した０４層左舷の他に被弾箇所はなく、もとから不調を抱えていた慣性制御システムが再び故障したこと以外に被害はなかった。が、選りにも選って、また慣性制御システムである……。

「──復旧の目処は？」

『…………』　しばし待たされる。やがて通話器（インタカム）越しのシオリの声が、重い語調で言った。『──まったく立たないそうです……』

７月２３日　０８３５時

【Ｈ．Ｍ．Ｓ．カシハラ／　上部構造体０４層 左舷観測室前】

　イツキが〝現場〟に駆けつけたとき、すでに気密の失われていた０４層（そこ）には、シノノメが左舷観測室の三重の気密扉を手動で開こうと独りで手回しハンドルを回し続けていた。

　その隣に〝着地〟したイツキは、シノノメの肩を軽く叩いてからハンドルへと手を伸ばした。腕に固定した個人情報端末（パーコム）の操作でイツキであることを確認したシノノメが通話回線を開く。

『──航宙長……中のタツカが応答しない……』　いまにも泣きそうな声だった。

　イツキは彼女に替わってハンドルを回し始めながら言った。

『……わかってる──…呼吸整えて腕の疲労抜いとけ』

　それから二人で交互にハンドルを回し続けて、一枚目の扉を開けたところで、甲板部からの〝応援〟が到着した。甲板部のシンイチ･ユウキ宙尉だった。

　三人で交代してハンドルを回し続け、残りの二枚の気密扉が開放されるまでに５分ほどが掛かった。

　ようやく開いた扉の先には〝虚空〟が見えていた。室内の部屋の中程から裂けて千切れ飛んだような有様に、シノノメが放心したように声を震わせた。

『──…タツカ……ウソだよね…　ウソだって、言ってよ、ねェ……‼』　

　泣き崩れそうになったシノノメをユウキが支えるようにしてやることになったその横で、遣り切れず視線を逸らせたイツキがそれの存在（ヽヽヽヽヽ）に気付いたのは、扉を開いてから実際には１秒も経ってはいなかった。

　観測室内側の気密扉の手すりに填（は）められたフックから伸びたそれ（ヽヽ）は〝命綱（セイフティテザー）〟で、その先の半壊した観測室の天井の隅に黄緑地に黒の意匠──航宙科女子──の戦闘宇宙服が膝を抱えるように丸まって浮いているのをイツキは見つけた。

『艦橋─…こちらイツキ航宙長。タツカを見つけた……これから揚収（ようしゅう）する──』　床を蹴って宇宙服に近付きながら、通話回線で艦橋に状況を伝える。『──艦医（ドクター）に準備するよう伝えてくれ』

　膝を抱える宇宙服（タツカ）の正面からイツキは近付いていったのだが、まったく〝反応〟がない。見ればヘルメットの一部に補修材が貼られている。

　──強打したのか……。そうであれば脳に損傷（ダメージ）を受けている可能性だってある。

　内心の焦りを押し殺して、イツキはタツカの肩へと手を伸ばした。

　──‼

　次の瞬間、それまで動きの無かった宇宙服にいきなり飛び掛かられた。

《だれ？　誰？　…いったい誰⁉　──生きてる？　私、生きてる？　生きてるんだよね？》

　ほとんど恐慌状態のタツカの声は、無線回線でなくヘルメットの接触によるもの──いわゆる〝触れ合い回線〟──だった。それでイツキは理解した。恐らくタツカの無線機は、ヘルメットが着弾の衝撃を何らかの形で受けて損傷してしまった際に故障したのだろう。

　〝命綱（セイフティテザー）〟で宇宙空間へと放り出されることを免れたタツカは、破れたヘルメットに応急処置を施すと半壊した観測室の隅に小さくなって、イツキらが扉を開けて救出に来るまでの１０分弱の間を〝音のない空間〟で待ち続けたのだ。

　諸々の状況を考えれば、それは〝奇跡〟だと言えた。

《俺だ、タツカ…　大丈夫、大丈夫だから……ともかく落ち着け》

　迂闊にもタツカに首っ玉に嚙り付かれたイツキは、宇宙（そら）へと一緒に落ちていき、一杯に伸びた〝命綱（セイフティテザー）〟の張力（テンション）で艦体（カシハラ）にぶら下がる形になってから、ヘルメット越しの彼女に言った。

　少し落ち着きを取り戻せた彼女の手がヘルメットのバイザーを上げる。目が合った。

《──こうちゅうちょう…？　……航宙長～～…──…ふええぇ～ん…》

　普段ツッコミ役に回ることの多いタツカが、外聞もなく渾身の力で噛り付いてくるのに、イツキは焦った。

《ちょ…っ　…ぉおい…──》

　そんなイツキに、涙声になってタツカは言い募るのだ。

《……私、もうヤダぁ……　絶対に……もう絶対に、宇宙船（ふね）、降ります……》

　イツキはしっかりと受け止めてやりながら、気密扉の傍で動きの止まったままのユウキとシノノメにぎこちなく向いて笑ってみせるのだった──。