皇女と候補生と航宙軍艦 カシハラ号

４４ 主砲、発射用意‼ 砲雷長 ──主砲操艦せよ

登場人物

・タカユキ・ツナミ：ＨＭＳカシハラ勅任艦長、２２歳、男

・トウコ・クリハラ：同砲雷長、２２歳、女、通称『氷姫』

・コトミ・シンジョウ：同船務科主管制士、２３歳、女、ツナミの幼馴染み

・マサミ･コウサカ：同航宙科操舵士、２２歳、男

・アーディ・アルセ：帝国宇宙軍装甲艦アスグラム艦長、大佐、３９歳、男

・マッティア：同第一副長／航行管制、中佐、３６歳、男

・ネイ：アスグラム第二副長／戦闘情報管制、少佐、３１歳、女

・ラウラ・セーデルバリ：同機関長、機関中佐、３５歳、女

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　カルタヒヤ星系内──。

　シング＝ポラスからの跳躍点付近の空域に息を潜めていた〝皇女殿下の艦（Ｈ．Ｍ．Ｓ．）〟カシハラは、初めて帝国軍艦（ＨＭＳ）アスグラムを出し抜くことに成功した。

６月１２日　０４２２時

【Ｈ．Ｍ．Ｓ．カシハラ　／戦闘指揮所（ＣＩＣ）】

「やった！　熱源発生──〝エコー１〟と呼称──前方（グリーン）、外（アウタ）２時、距離５千２百キロ、相対速度マイナス８キロ毎秒……」

　ツナミ艦長はＣＩＣの自席でジュンヤ・タカハシ宙尉のその声を聞いた。声音（トーン）が抑え切れずに上擦った響きだったことに、逆に口元を引き締める。

「熱紋照合──帝国宇宙軍（ミュローン）装甲艦アスグラムです！」　主管制卓からコトミ・シンジョウ宙尉が補足した。

「──〝エコー１〟、加速開始！」

　再びタカハシ宙尉が声を上げ、敵艦の動向を報告すると、ツナミは艦橋を呼び出した。

「艦橋ＣＩＣ──機関始動！　主砲射線上に敵装甲艦を捉える。砲雷長操艦」　

『──艦橋了解。ＣＩＣ指示のもと、艦首を敵艦に指向する』　副長のミシマの声が応じる。

　それからツナミは、ＣＩＣの主役である砲雷長を向いた。

「主砲、発射用意‼　砲雷長　──主砲操艦せよ」

「砲雷長、操艦頂きました──」

　砲雷長のトウコ・クリハラ宙尉は復唱し、自席の制御卓（コンソール）の敵艦（アスグラム）の座標へと艦首が指向するよう操艦の指示に入る。

６月１２日　０４２５時

【Ｈ．Ｍ．Ｓ．カシハラ　／艦橋】

　主砲の射線が艦首進行方向であるため、操艦する操舵士が砲の向きを決めることになる。この（ヽヽ）時は〝航宙長操艦〟でなく〝ＣＩＣ指示〟による操艦となる。

『──ｚ軸（ヨー）回頭、おもーかーじ３３０度ー、ｙ軸（ピッチ）回頭、アップ２度ー』

　航宙長のイツキ・ハヤミ宙尉よりも冷静だが、声質が高く、ややもすると機械的に聴こえる彼女（クリハラ）の操艦指示は……正直落ち着かない──。舵輪を握るマサミ・コウサカ宙尉は、そのクリハラ宙尉の指示を復唱しつつカシハラを操艦する。

　正面──直上０時に対し２時方向に漂う敵艦に艦首を向けるべく、艦の姿勢制御装置（モーメンタムホイール）が唸りを上げて回転を始める。同時に艦体各所の姿勢制御スラスタから断続的な噴射が行われた。

　主砲の管制は火器管制システム（ＦＣＳ）に連動され自動操艦も出来た──むしろそれが基本であった──が、必要な微調整は必要で、そういった調整はいつの時代でも『手動操作（マニュアル）』で行うのが『航宙軍』の〝伝統〟であった。

　カシハラの艦首が敵艦へと向くまでの〝じりじり〟とした時間の中で、舵輪を預かるコウサカ宙尉は、心の中で叫んでいる。

　──回れ……回れっ！　回れ～～～っ‼

　艦橋の面々だけでなく、ＣＩＣ、機関制御室、──艦内の各処で戦況を見つめる全ての人間が──エリン・エストリスセン皇女殿下も例外なく──焦燥のなかで固唾を飲んでいる。

　やがて──実際にはそれ程に時間は掛かっていなかったが──カシハラは〝回り〟始めた。コウサカ宙尉は、その時にはもう〝当て舵〟を当て始めている。

６月１２日　０４２５時

【Ｈ．Ｍ．Ｓ．カシハラ　／戦闘指揮所（ＣＩＣ）】

　砲雷長の指示のもと回頭を始めたカシハラが、その艦首に敵艦を捉えようとしていた──。

　艦首に固定装備された主砲の広くない射界の中に、ようやく敵影が入ってきた。火器管制系（ＦＣＳ）がそれを認識し照準追尾に入る。

　砲雷長席でそれを視界に留めつつ、実はクリハラ宙尉は心の中（うち）の〝怖れ〟に葛藤していた。

　実際に主砲を〝撃つ〟のは初めてだった。

　模擬演習（シミュレーション）では何度かある。が、強力な荷電粒子を人の乗る艦（ふね）に向けて撃つということの意味を、自分は本当に理解していたのだろうか……。

　じつはこの作戦に先立って、艦長──直近まで戦術長補だったツナミ──から、射手を替わるかと訊ねられていた。その時には『砲雷長は自分だから』と断ったけれど、テルマセクでパルスレーザを照射──帝国の機動機を撃墜──したときの、あの〝気持ちの悪さ〟が甦る。

「──砲雷長！　〝いま〟だ‼　撃て！」

「は、はい！」

　出し抜けに耳に飛び込んできたツナミの声に、クリハラは反射的に引き金（トリガ）を引いていた。

　──まだ早い……！

　カシハラの艦首から禍々しい火線が伸びたのを見た──荷電粒子のイオン流（ビーム）はレーザと違って可視光を伴うためだ──そのほんの半瞬の間に、砲雷長のクリハラは思った。

　──タイミングは敵装甲艦の機動（うごき）に先んじたかもしれない……でも、確実な直撃を期待できる〝捉え方〟には、まだなってなかった……。

　半瞬か一瞬して、その火線の先で〝火球〟が弾けた様に思えた。

　──当たった⁉

　ＣＩＣが反応できない中、拡声器（スピーカ）から左舷観測室（ウイング）のタツカ・ジングウジ宙尉の声が響いた。

『着弾らしき発光を確認！』　

「やったか？」

　艦長席からツナミが確認を促す。主管制卓のコトミが先ず応えた。

「──熱紋に変化ありません！」

「長距離射撃です……光学情報を解析しなければ詳細は──」

　射撃管制・解析の制御卓からシンイチ･ユウキ宙尉が声を上げると、ツナミはそれを遮って次弾発射の指示を飛ばした。

「──次発充填！　急げ！」

「主砲、第二射、用意──」

　砲雷長のクリハラは主砲の第二射の発射手順（シーケンス）に入る──。

６月１２日　０４２６時

【帝国軍艦（ＨＭＳ）アスグラム　／第一艦橋】

　巡航艦（カシハラ）の放った荷電粒子のイオン流はアスグラムの艦尾を掠め、左舷張出部（バルジ）の推進器（エンジン）ナセルを戦闘時で収容されていた放熱翼ごと灼（や）いていた。左舷推進器はその膨大な熱量に熔解し、２枚の放熱翼は衝撃に四散した。

　対エネルギー防御スクリーンから変換器を介して流れ込んだ熱量に蓄熱系が過当状態（オーバーフロー）となった左舷機関区は緊急閉塞され（スクラムし）、全艦に異常事態を告げる警報（〝レッドアラート〟）が鳴り響いていた。

　直撃の衝撃とそれに続く推進軸の偏向──左舷側の推力が失われたことによる影響──による不規則加速（スピン）で生じた慣性力は、艦の対加速度慣性制御（イナーシャル・キャンセラー）の能力で何とか抑えることができたものの、艦内は〝被弾〟の衝撃に打ち震えていた。

「機関長──」

　アルセ艦長は、機関制御室で事態に対処するセーデルバリ機関中佐を、メインスクリーンの小窓の中に見た。彼女は被害対処の手を緩めずに、艦長に向け首を小さく〝横に振って〟返した。それでアルセは決断することになったのだった。

　左舷の推力の復旧の見込みはない──。片舷の推進力を失った航宙艦に、もはや戦闘艦としての機能は期待できなかった。

「機関出力を最小運転に──」

　機関長は今度は首を縦に振って返した。アルセは次いで通信士に指示する。

「停戦信号を送れ！　急げ！」

　スクリーンの中に二人の副長が小窓出力（ワイプ）された。アルセは短く謝罪した。

「──戦闘を断念する。すまんな」

『艦長──』　第一副長マッティア中佐が口を開く。『私は艦長の判断を支持します』

『私も、同様に支持いたします』　隣に映る第二艦橋のネイ少佐も、同じ表情で敬礼した。

　帝国軍艦（ＨＭＳ）アスグラムの命運は尽きたのだ。この上は速やかに戦闘を停止し、無用の人的被害を避けねばならなかった。アルセ艦長と二人の副長は、戦闘停止の意志を確認した。

　宇宙歴（ＳＥ）四七九年六月十二日０４２８時──　カシハラの探知機器が帝国装甲艦（アスグラム）の推進器の停止と機関出力の低下を確認し、停戦の信号を受信する。主砲の第二射が発射される数秒前のことであった。

　〝皇女殿下の艦（Ｈ．Ｍ．Ｓ．）〟カシハラは、初の本格的戦闘航宙の末に、帝国軍艦（ＨＭＳ）アスグラムの追跡を退けることに成功したのだった。