「やあ、北原君、ただいま」

この西尾探偵事務所所長にして、自称魔法探偵の西尾は、大きなビニール袋を抱えて事務所に帰ってきた。とてもご機嫌らしい。それがさらに北原の神経を逆なでする。

「いやぁ、勝った勝った」

「どこほっつき歩いてたんですか？　また依頼人を俺に押し付けて！」

「どこって、これだよ。これ！　決まっているだろう？」

西尾はドアノブを回すような仕草をする。どうやら、パチンコ屋に行っていたらしい。ビニール袋の中身は、その戦利品というところだろう。しかも、煙草の臭いが西尾から漂っている。事務所を禁煙にしておきながら、自分はヘビースモーカーを止める気はないようだ。もう、一本取り出して火をつけようとしている。

「煙草は外で、っていう決まりでしたよね？」

「もう、分かったよー」

西尾はキッチンに向かった。すぐに古い換気扇を回す音がした。西尾は、いつも換気扇の下で煙草を吸っているのだ。しばらくして手ぶらで戻ってきた西尾は、真面目な顔で言った。

「ああ、今日って依頼人来る日だっけ？　駄目だよ、北原君。スケジュール管理も任せたはずだよね？」

「朝、今日の十時半から、依頼人と面談と伝えましたよ。そしたら、急に慌ててどっか行ったのは、貴方の方ですよね？」

「聞いた覚えないな？　あ、コーヒー入れたの？　飲みたい。やっぱり缶コーヒーよりドリップコーヒーだよねー」

北原は苛々したままコーヒーを入れ、ブラックコーヒーを西尾の目の前に荒々しく置く。ソーサーとカップがぶつかって、ガチャンと音が出た。西尾はそんなことは気にも留めず、早速コーヒーをブラックのまま飲んだ。

「それで、今日の依頼人さんは、女性だったんだろ？　美人だった？　未婚？」

北原は西尾に向かい合うように、自分もソファーに座った。

「それって、依頼と関係あります？」

「あるね！　だって、それって僕に脈ありってことだもん！」

「無いですよ」

「ばっさりだね」

「はい」

西尾は笑いながらコーヒーをすする。その横柄な態度に、北原は小さく舌打ちをした。三十路過ぎていて「僕キャラ」で「～だもん」って、子供かよ、と思う。そしてそんな男が自分の雇い主だと思うと、情けなくなってくる。

「俺も前から気になっていたことをきいてもいいですか？」

「ん？　何？」

「ここって、ただの探偵事務所なのに、何で魔法探偵事務所なんてついてるんですか？」

「そこの何がおかしいの？」

「だって、魔法と探偵業って、真逆だと思うんですけど……」

「真逆とは？」

「だって、魔法は全ての手順の省略ですよね？　逆に探偵は全ての手順を踏んで謎を解くんですよね？　ほら、真逆でしょ？　事務所名が矛盾してますよ」

北原は鬼の首を取ったかのように、自慢げに言った。実は北原は大学の文学部で、神話学を専攻している。魔法が省略で、探偵は手順という話しは、神話学の教科書に書いてあったのだ。

「うーん。魔法の前に呪文を唱えることだって、立派な手順だと思うけどな。まあ、いいや。北原君には少し難しいかもしれないけど、魔法使いとして教えておこうかなー」

人のよさそうな笑顔を浮かべ、西尾は「魔法使い」と「能力者」の違いについて北原に問う。いずれもフィクションの中の登場人物の話しなので、北原はすぐに答えることができなかった。しかし、神話の中に登場する文化英雄を考えると、答えらしきものが出て来た。文化英雄とは、神様と人間の中間に位置するとされる英雄で、多くの神話で人間の文化の祖として登場し、人間と神の媒介者であり、仲介者だ。

「魔法使いは、外に自分の力の源がある。能力者は、自分の中に力の源がある。こんなところでしょうか？」