ぼくのサンタクロース

第2話 すずの音

ぼくが５歳のとき、クリスマス・イブには、ユキちゃんがいた。

いとこのユキちゃんは四国に住んでいて、めったに会うことはなかったけど、ゆきちゃんのお父さんが仕事がなくなって暇なんだって、家族であそびにくることになったんだ。

ユキちゃんのお父さんとぼくのお父さんは、仲良しのふたり兄弟だった。ちなみに、ユキちゃんにもぼくにも兄弟はいなかった。

「チリン、チリン」

　夜中に大きな鈴の音がして、ぼくは目が覚めた。

「おっ。」

とぼくは思って、ちょっとうれしい気分になった。

ぼくは去年のことを思い出し、そうっとツリーの近くに歩いていった。

静かに歩いていくのは実はたいへんだった。その年は大勢が一つの部屋で寝ていたから。

８畳の部屋に布団が４枚敷かれ、おじさんとおばさんとユキちゃんはグーグー、ガーガーといびきをかいていた。

ぼくはみんなを起こさないように、足元をそうっと通り抜けた。

「やべえ、気づかれた！」

と、大きな声がした。

　それは、やっぱりあのこどもサンタクロースだった。

「なあにぃ？」

　むっくりと、ユキちゃんが起きてきた。

「しまった。」とぼくは思った。

「あー、ユキオ、メリー・クリスマスゥ。」

　ユキちゃんは、目をこすりながら、サンタクロースに向けて言った。

　ぼくは、ユキちゃんを見て、こどもサンタクロースを見て、それからまた、ユキちゃんを見た。

「ユキちゃん、あれは、ユキちゃんのおともだちじゃないよ。」

　ぼくは教えてあげた。

「おともだちじゃないよ。わかってるよ。だってあの子ユキオ兄ちゃんだもの！」

　ユキちゃんは、強い口調で訂正した。

「まあまあ。けんかはよそうぜ。」

　と、サンタクロースがぼくたちの話題に口をはさんでき、ぼくはカチンときた。君には関係ないのに、とぼくは思った。

　こんな話をしている間もツリーの下からは、チリン・チリンとこわれた目覚まし時計みたいな音が聞こえ続けた。

それは大騒音だった。おじさんとおばさんのいびきはうるさいかったし、なんだかもう、最悪な気分になった。

「だいたい、きみは誰なんだよ。」

「去年は青葉のプレゼント持って帰っちゃったし。なんなんだよ！？」

　ぼくはきつい調子でいった。

「逆切れするなよ。」

「おまえもしかして、ぼくがユキちゃんと仲良しで、やきもちやいてるんだろ。」

「勝手にぼくのうちにあがりこんでさ！」

　ぼくは声を張り上げた。おじさんは起きなくても、お父さんを起こしてしまうかと少し心配になった。

すると、

「生意気だぞ、青葉。ぼくはきみの兄さんの、ユキオなんだぞ。」

　と、わけのわからないことを言ってきた。

「え、ユキオ君、ユキのお兄さんじゃなかったの？」

「ユキとなまえがほとんど一緒なのに。」

「いや、まあ、その……」

　ユキオと名乗るこどもサンタクロースはちょっと気まずそうにしていた。ぼくはなんだかばかばかしくなってきた。

「とにかく、これはもって帰る。お前なんかにやるもんか。」

　ユキオは金色の箱を拾って歩き出そうとした。

「ちょっと待ってよ。これは、青葉のだよ！」

　ぼくは、ぎゅっと箱をつかんで、思いっきり、ひきよせた。

　ユキオのほうがぼくよりまだ大きかった。だけど、ユキちゃんが見ていたから負けるわけにはいかなかった。ぼくはすべての力を指に加えて、「えいっ」と力を入れた。

　ドスン。

　今度はユキオがしりもちをついた。そしてぼくは箱を手に入れた。

　それは手のひらに乗るくらいの小さな箱だった。

　あまりに強く引っ張り合ったからか、角はつぶれてしまい、白いリボンはぐちゃぐちゃになってしまっていた。そ気づくと鈴の音がやんでいた。

「お兄さんに対して、生意気だぞ、青葉！」

　ユキオが、息をハーハーさせながら、もう一度言った。

もう、ユキオはただの小学生にしか見えなかった。サンタの格好のままクリスマス・パーティーを抜け出してきただけの。

「何がお兄さんなんだよ！」

「さっきはユキちゃんのお兄さんだってユキちゃんは言っていたし、もうさっぱわからないよ。」

　ぼくは、強い口調で言い返した。

「まあいいだろう。きちんと説明してやるからよく聞けよ。」

「ぼくの名前は、ユキオだ。君は青葉だ。そこのクリスマス・ツリーは本物の木だけれど、そのとがった青い葉っぱが君だとすると、ぼくはその上に乗った綿でできた雪のようなものだ。」

「きみは本物だけど、ぼくはにせものだ。わかったか。」

ぼくにはぜんぜん意味が分からなかった。

青葉というのは、こんな冬の木の葉っぱじゃなくて、春にどっと芽生えてくる、もっとみずみずしいもののはずだろ。

　ユキオを見ると、ちょっと寂しそうな様子だった。

　そうだ。この目どこかでみたと去年思ったけど、ユキちゃんの目にそっくりだった。金色の箱をとり合ったときのあの手は、ぼくの手と良く似ていた。

「実はさ。ぼくは、本当はきみたちどちらかのお兄さんになるはずだったんだ。でもどっちがいいかと迷っているうちに、君たちがたてつづけに生まれちゃったんだ。」

「そうなのね。それじゃあ、ユキオはやさしいおばけなのね。」

　と、ユキちゃんが割って入ってきた。

「おばけじゃないよ。優柔不断なせいで、どっちの兄さんになるか迷っているうちに、ぼくはこの世界で居場所をなくしてしまったんだ。」

「で色々あってサンタクロースの見習いをやってるんだ。」

　それを聞いて、ぼくにいい考えが浮かんだ。

「じゃあ、毎年クリスマス・イブに遊びにくればいいよ。あの鈴の音だったら、ぜったいに目をさますからさ。」

「ありがとう。」

「ぼくは、二人が生まれたあとクリスマス・イブに生まれてくるはずでもあったんだ。でもそれもうまくいかなかったけどね。」

「つまり今夜はぼくの誕生日になるはずだったとも言える。」

「ならちょうどいいじゃない。これからは毎年３人でお祝いしようよ。」

ユキちゃんが賛成した。

「わたしのお父さん、これからずっと冬休みはひまになるから、毎年青葉君のところに来るからね。そしたらクリスマスイブはいっしょに遊ぶ日って決めちゃおうよ。」

「いや、ぼくが言いたいのはさ、、、」

とユキオが口を挟んだ。

「ぼくはいつまでたっても、小学一年生のままなんだ。」

「青葉は９月生まれでユキは１１月。来年になったら、君たちが兄であるはずのぼくを追い越しちゃうんだ。」

「そっか。じゃあ、弟になればいいじゃん！」

　ぼくは、勝ち誇ったように言った。

「ちっ、やってられっか。」

　ユキオの顔が真っ赤になった。サンタのガウンと区別がつかなくらいに。

そしてそそくさと玄関から出て行ってしまった。

ドアがギーと開き、外からガチャンと鍵がかかった。

ユキちゃんとぼくはしばらく顔を見合わせると、じきに「箱、開けようよ」とユキちゃんが口を開いた。

　箱がつぶれてしまったせいで、もう破いて開けるしかなかった。

　するとら中からはどぶでひろってきたような汚い鈴が出てきた。

　ほかには何も入っていなかった。

「クリスマス・ツリーにかけてみよう。」

ユキちゃんが言った。

ぼくがもたもたしていると、ユキちゃんはツリーのとがった葉っぱの一本をすずの上にあった小さな穴に通した。中がさびついていたせいか、なんの音もしなかった。

「来年のクリスマス・イブに、また一緒にかけようか、ユキちゃん。」

とぼくは提案した。

「そうしたら、もしかしたら音がするかもしれないね。」

とユキちゃんが言った。

「鳴るかなあ？」

ぼくは次のクリスマスが待ち遠しくなった。