呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

１３４ 今くらい、無理しなくたっていーんだよ？ その１

「安理さん、本当に大丈夫ですか？　『花降り婚』の後、禁呪使いを探して街中を駆け回ったんでしょう？　お疲れなんじゃ……？」

　明珠は珍しく酒杯を傾ける対面の安理に、心配そうに問いかけた。

　卓の上に並べられたごちそうの皿は、ほとんどが空になっている。龍翔が明珠と安理のために、わざわざ今夜の祝宴と同じ料理を用意してくれたのだ。

　龍翔自身は明珠と安理に留守番を言いつけ、季白や張宇、周康とともに、『花降り婚』の成就を祝う祝宴に出かけている。

　明珠の問いかけに、ちびりちびりと残りの料理をつまみながら酒を飲んでいた安理が「うん？」と皿から視線を上げる。

「だいじょーぶだよ、これっくらい。まあ、確かに暑い中、駆けずり回ったのはちょーっと大変だったけど……。龍翔サマのいつもの無茶振りに比べたら、この程度、何ともないって！」

　にぱっといつもの軽やかな笑みを浮かべた安理が、酒杯を置いてひらひらと片手を振る。

　ふだんは滅多に酒を飲まない安理だが、「せっかく『花降り婚』も成就したんだし、今日くらいは酒で祝ってもいいよね～っ♪　きっと龍翔サマだってそのつもりで用意してくれたんだろうし♪」と、食事の初めから酒をちびちび飲んでいる。

　安理曰く、お高い銘酒なので味わって飲まなければもったいない、とのことだ。

「ですけれど……」

　明珠は酒なんて飲みたいとも思わないので、安理が嬉しそうに杯を傾ける姿を見るだけで嬉しいのだが、酒のせいか疲れのせいか、食事が進むにつれ、安理の目の光が少し鈍くなってきているような気がする。

　安理が置いた杯が空になっているのに気づいた明珠は、さっと立ち上がると、すぐさま瓶子（へいし）の酒を杯にそそいだ。ふわりと銘酒特有の芳醇な香りが揺蕩（たゆた）い、匂いだけで酔ってしまいそうな心地がする。

「お疲れだろう安理さんに、ずっとつきあっていただくのが申し訳なくて……。きっと、もうすぐ龍翔様も帰ってらっしゃると思うので、先に休んでくださっていても大丈夫ですよ？」

　杯を安理に差し出しながら伝えると、

「え～っ？　オレってばそんなに疲れてるように見える？　この程度で倒れるほど、やわじゃないと思ってるんだけどなぁ～？」

　と、からかうような笑みが返ってきた。

「ち、違いますっ！　安理さんがやわだなんて、そんなことは全然……っ！」

　あわててぷるぷるとかぶりを振ると、杯を受け取った安理が、にぱっと笑う。

「わかってるって～。明珠チャンはオレを心配してくれてるだけだよね～♪　っていうかさ、そんな風にオレに聞くってことは、明珠チャンのほうが疲れてるんじゃないの？」

「え……っ!?」

　安理の言葉に、心の中を見透かされたような気がして息を呑む。

　確かに、おなかいっぱいになった身体は、次は睡眠を欲して眠気が満ちてきている。だが『花降り婚』で気を失って眠ったばかりか、目覚めてからも龍翔達の見舞いがあった後、さらに寝たのだ。

　龍翔だけでなく、季白達だって『花降り婚』の後、休む間もなく働き続けている。それなのに、明珠だけが先に休むなんて……。

　明珠が起きて待っていても役に立てることはないとはいえ、申し訳なさすぎる。

「だって明珠チャン、さっきあくびを噛み殺してたじゃん♪」

　指摘に思わず両手で口を押さえると、安理がぷっと吹き出した。

「もーっ！　明珠チャンってば、ほんと隠し事が下手だよね～♪　そこもかわいートコのひとつなんだケド♪」

　からかうように笑った安理が、身を乗り出し、よしよしと明珠の頭を撫でてくれる。

「『花降り婚』であんなに頑張ったんだもん。疲れてて当然だって！　オレに遠慮なんてしなくていーから、ほんと先に寝てくれてもいーんだよ？　龍翔サマが帰ってくるまで、明珠のことはちゃーんと守るからさ♪」

「で、ですけど……」

　いつもの安理と違って、頭を撫でてくれる手は驚くほど優しい。気遣いに満ちた言葉に反射的にこくんと頷きそうになる。

　ためらっていると、安理の顔を覗き込まれた。

「ん？　どうしたの？　オレじゃ安心できない？　それとも、『花降り婚』でのことが気にかかって気が休まらない、とか？　……《龍》の前に身を投げ出して龍翔サマを庇うなんて、ほんとに頑張ったよね～。怖かっただろうに、偉かったね」

「安理さん……っ」

　いたわりに満ちた心をすくい上げるような声音に、心を奮い立たせていた壁が崩れそうになる。声が潤み、じわりと涙がにじみかけ、明珠はあわてて唇を噛みしめた。

「いーんだよ。今くらい、無理しなくたって」

　珍しく困ったように笑いながらも、身を乗り出して頭を撫でる安理の手は止まらない。と。

「……あ」

　安理が身を強張らせたのと、扉が開いたのが同時だった。

「明順、安理。いま戻――」

　部屋へ足を踏み入れた龍翔の声が途切れる。かと思うと、

「――安理。これはいったい、どういうことだ？」

　地の底を這うように低い声が、安理を問いただす。ぱっ、と弾かれたように明珠の頭から手を離した安理が、あわてた様子で龍翔を振り返った。