呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

１３１ お前にどれほど感謝すればよいのか その２

「な、なんてことをおっしゃるんですか!?　私は大丈夫ですっ！　どこも痛いところなんてありませんし、左腕だってたぶん……」

「たぶん？」

　龍翔の声が硬くなる。

「もしや、動かしにくいとかそういう……っ!?」

「ち、違いますっ！　ただ、目が覚めてから、自分の目で確かめていないので……。ちゃんと動きますし、大丈夫なのはわかってますから……っ！」

「だが、ちゃんと確認しておいたほうがよいだろう？」

　決然とした口調で告げた龍翔が腕をほどいて身を離す。

「もし傷が残っていたら、すぐに《癒蟲》で治す」

「あ、ありがとうございます……」

　龍翔のまなざしは真剣極まりない。龍翔にも見えるように、左腕を伸ばした明珠は、右手でそろそろと袖をめくっていく。

　『花降り婚』の時は無我夢中で痛みを忘れていたが、《龍》の顎（あぎと）に腕を突っ込んだのだ。下手したら、動かなくなっていても仕方がないところだ。いくら《癒蟲》で治してくれたとはいえ、大きな傷が残っている可能性はある。

　もし傷が残ったとしても、後悔なんてまったくない。ちゃんとあるがままを受け入れようと思うものの、めくりあげる指先がかすかに震える。

　龍翔が真剣な面持ちで見つめる中、意を決して肘の上まで袖をめくりあげると。

　そこにあったのは、いつもと同じ傷ひとつない左腕だった。

「よかった……っ」

　無意識に、ほっと安堵の息がこぼれる。

　いくら傷が残っても後悔はないとはいえ、明珠だっていちおう年頃の娘だ。傷が残らなかったのなら、もちろんそのほうが嬉しいに決まっている。

　腕をひねったり拳を握ったり緩めたりしても、違和感もまったくない。

「大丈夫ですっ、何ともありませんっ！　ありがとうございますっ！　龍翔様が癒してくださったおかげで、どこもまったく全然……っ！」

　明珠の言葉に、龍翔もほぅっ、と心から安堵したように深い息を吐き出す。だが、明珠の腕を見つめるまなざしは真剣なままだ。

「こんなに細い腕で……。わたしを助けようとしてくれたのだな」

　そ、と龍翔の右手が左腕にそえられる。

「ひゃ」

　そのまま、確かめるように手のひらで肌を撫でられ、明珠はくすぐったさに声を洩らした。

「あ、あのっ、龍翔様……っ」

　一定の年頃以上になると、女性が肌を晒（さら）すのは、はしたないことだとされている。

　もう傷がないことも確認できたし、よいだろうと袖を下ろそうとすると。

「本当に……。お前の勇気と行動には、いつも驚嘆させられる」

　不意に腕を持ち上げた龍翔に、ちゅ、と腕の内側にくちづけられた。

「ひゃあぁっ!?」

　予想だにしない龍翔の行動にすっとんきょうな悲鳴が飛び出す。

「ななななな……っ!?」

　あわてて腕を引き抜こうとするが、放してくれない。それどころか、あたたかな唇がそっと肌を辿り、さらに悲鳴が飛び出す。

「り、龍翔様……っ!?　そ、そうですっ、龍翔様こそご無事なのですかっ!?　禁呪が強まったりなんて……っ!?」

　なんとか腕を放してもらおうと身をよじりながら尋ねると、ようやく龍翔が身を起こした。

　明珠はそそくさと袖を下ろす。腕だけでなく身体全体が燃えているように熱い。指の先まで薄紅色に染まっている。

「禁呪が強まってはいないとは思うが……。お前さえ許してくれるなら、確かめてもよいか？」

「ふぇっ!?　は、はいっ」

　こくこくと頷き、右手でぎゅっと服の上から守り袋を握りしめる。ぎゅっと目を閉じた耳に、龍翔が椅子から腰を浮かせた衣擦れの音が聞こえた、

　ふわりとかぐわしい薫りが揺蕩（たゆた）ったかと思うと大きな手のひらがそっと頬を包み。

　あたたかなものが、そっと明珠の唇をふさぐ。

　無事を確かめるような、遠慮がちで優しいくちづけ。

　ふれた瞬間、かすかに震えた唇に、龍翔がどれほど明珠を心配してくれたのかあらためて感じられて、きゅぅっと胸が締めつけられる。

　着替えることすら忘れ、明珠の目覚めをまんじりともせず待ってくれていたに違いない。

　輪郭を辿るように龍翔の大きな手のひらが頬をすべり、長い指先が耳朶をなぞる。

「ん……っ」

　くすぐったさにかすかに声を洩らすと、龍翔の唇がそっと離れた。

「明珠」

　心にあふれる感情を抑えきれぬと言いたげに、名を呼ばった龍翔の唇がふたたび下りてくる。

　先ほどよりも、深いくちづけ。

　耳にふれていた手が頭の後ろに回り、もう一方の手が腰の後ろにそえられたかと思うと、逃さぬと言わんばかりに力がこもる。

　龍翔の熱と薫りに、頭がくらくらしてくる。

　息が苦しくなり、もぞりと身動（みじろ）ぎすると、ようやく龍翔の唇が離れた。

　かと思うと、ろくに息を整える間もなく、ふたたびくちづけられる。

「んぅっ!?」

　まさか、三度（みたび）くちづけられるとは予想しておらず、くぐもった声が飛び出す。

　禁呪に侵されながら、あれほど大きな《龍》を喚んだのだ。《気》が尽きかけていても不思議ではないが……。このままでは、明珠のほうが恥ずかしさのあまり、もう一度気絶してしまう。

　ぐいぐいと広い胸板を押し返すと、ようやく龍翔の唇が離れた。

　はっ、と洩らされた吐息の熱さに、蠟（ろう）のように身体が融けてしまうのではないかと不安になる。

「すまぬ……。嬉しさに、思わず抑えがきかなくなってしまった」

　明珠が抗議するより早く、龍翔に詫びられてしまう。

「い、いえ……っ。そんなに、《気》が足りなかったのですか？　それなのでしたら、その……っ」

　気絶しそうなほど恥ずかしい。

　だが、龍翔の力になりたい一心で、うつむきながらぎこちなく紡ぐと、小さく息を呑む音が聞こえた。

　かと思うと、息が詰まるほど、強く抱きしめられる。

「お前はまったく……っ！　そんなに愛らしいことを言われたら、いつまでもくちづけしたくなってしまうだろう？」

　言うが早いが、龍翔の指先が、くいと顎を持ち上げる。

「お、お待ち――」

　明珠があわてて押しとどめようとしたところで。

「龍翔様。先ほど明順の叫び声が聞こえましたが……。気がついたのでしょうか？　初華姫様がひと目、様子を見て安心したいといらっしゃっているのですが……」

　遠慮がちに扉を叩く音に次いで、張宇の声が聞こえてくる。龍翔が我に返ったように動きを止めた。