呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

１０８ 主への進言 その２

「やはり、お前と季白の目はあざむけんな。……確かに、このところ、どうにも身体が重いような気がしておる」

「それはいけませんっ！　すぐに晟藍国一の名医を手配していただきましょう！　いいえっ！　医師など待っていられません！　先にわたしが……っ！」

「落ち着けと言っているだろう？」

　張宇の手を振り払いそうな勢いで身を乗り出した季白を、龍翔が穏やかに押しとどめる。

「熱などはまったくないのだ。ただ、どうにも寝ても疲れがとれきれぬというか、だるさが続いているというか……。たいしたことではない」

「わたしにとっては一大事でございますっ！　大切な龍翔様の御身に何かあったらと思うと……っ！　心が千々に乱れて、いても立ってもいられませんっ！」

　必死な形相で訴えかける季白を、龍翔が「本当に、たいしたことはないのだ」となだめる。

「おそらく、気温の高さに身体がついてきていないのだろう。《氷雪蟲》があるとはいえ、逆に言えば屋外と室内での気温差が激しいからな。最近はあちらこちらへと出入りも多いゆえ……。玲泉のせいで、気苦労も多いことだしな」

　吐息とともに吐き出された龍翔の言葉に、季白の切れ長の目に不穏な光が宿る。

「龍翔様を悩ませるなど、万死に値する罪です！　……やはり、瀁淀の仕業に見せかけて、玲泉様を排してしまったほうがよろしいでしょうか……？」

「おい季白！　あれは冗談じゃなかったのかっ!?」

　物騒極まりないことを呟く同僚に、張宇は思わず突っ込む。季白があっさりとかぶりを振った。

「半分以上は本気でしたよ。龍翔様のお役に立つために身を捧げられるなんて、喜び以外の何物でもないでしょう!?」

「……お前はそうだろうが、玲泉様は絶対に違うご意見だと思うぞ……」

　季白はふだんは冷徹なくせに龍翔が絡むと、ときどきとんでもないことを言い出す。

　はぁああっ、と吐息した張宇には、気遣いをこめて尊敬する主を見た。

「龍翔様。明珠のことでしたら、どうぞ俺にお任せください。周康殿も復帰して、少しは警護の人員に余裕ができましたし、龍翔様がご不在の間は、俺がしっかり明珠を守りますから。玲泉様も他の不埒者（ふらちもの）も、決して明珠に近づけたりなどいたしません」

　明珠が哀しむのも、龍翔が怒るのも、どちらも張宇の望む事態ではない。

　固い決意をこめて告げると、龍翔の表情がやわらいだ。

「そうだな。頼む、張宇。わたしが不在の間は、お前が明珠を守ってやってくれ。お前が守ってくれれば、わたしも安心だ」

「はい！　お任せください！」

　拳と手のひらを胸の前でぱしりと合わせ、力強く請け負う。

「それで、季白の提案についてだが――」

　表情を改めた龍翔が、季白に視線を向ける。

「遼淵に明珠を娘として正式に認めさせるという案は、確かに、玲泉に対して一定の抑止力となろう。……明珠から聞いた話では、義父の寒節（かんせつ）は明珠を可愛がっておらぬようだからな。万が一、明珠の素性を知られた際、寒節なら蛟家の富に目がくらんで、明珠を売り飛ばす事態も十分にありえる。会ったことはないが、寒節に比べたら遼淵のほうがまだましだろう」

　怒りを孕（はら）んだ龍翔の声が低くなる。

「だが、明珠は腹違いの弟の順雪をことのほか可愛がっておる。わたしに仕えてくれているのも、順雪に仕送りをしてやりたいがためだろう？」

「まあ、借金返済のためでもありますが。そちらは給金から天引きしておりますが、微々たる額ですからね。つなぎとめる鎖を、そう簡単に手放すつもりはございませんから」

　季白が極悪人に等しいことをさらりと言う。張宇は、将来もし金に困るような事態があったとしても、季白にだけは借金はするまいと、心の中でひそかに決意する。

「先に申しあげておきますが、たとえ、龍翔様のご命令であろうとも、借金を帳消しにしてやるつもりはございませんので」

　龍翔が何か言うより早く、季白がきっぱりと表明する。張宇はため息をついて同僚をたしなめた。

「お前はそう言うが、明珠はきっと、たとえ借金がなくなったとしても、お暇（いとま）をもらいたいなんて言いださないだろう？　前に、黒曜宮の雑用係でもなんでもいいから、お仕えさせてもらいたいと言っていたくらいだし……」

「さすが龍翔様でございます！　ひとたびお人柄にふれれば、感服し、ずっとお仕えしたくなるのは当然のことでございますからね！」

　季白が満足そうに頷き、龍翔を持ち上げる。

「わたしも、明珠を借金で縛るのはどうかと思うが……。まあ、その話は後日でよい。それよりも」

　龍翔の黒曜石の瞳が、ひたと季白を見据える。

「遼淵に明珠を正式に娘と認めさせるのはよい。だが、明珠と順雪の縁が切れぬよう、重々注意して取り計らってやってくれ。遼淵と順雪に血のつながりはないが、順雪も蚕家に引き取るもよし、蚕家が後見人につくもよし……。明珠を哀しませる事態だけは、決して引き起こすな」

　張宇は龍翔の細やかな気遣いに我がごとのように嬉しくなる。

「明珠は順雪を本当に大事に思っておりますからね。蚕家の娘となっても、順雪との縁が切れぬとわかれば、喜ぶことでしょう」

　笑顔で告げると、「うん？」と龍翔がいぶかしげに眉を寄せた。

「……もしや、明珠にはまだ一言も告げておらぬのか？」