呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

１０５ 渦巻く懸念 その６

「あの……っ、玲泉様、お待ちください……っ！」

　緊張した声で玲泉を呼び止めたのは、終始黙していた周康だ。

「お礼を申し上げるのが遅くなってしまい、申し訳ございませんでした。淡閲（たんえつ）では、玲泉様のおかげで一命をとりとめることができました。誠にありがとうございます。このご恩は、いつか必ず返させていただきます」

　立ち上がった周康が、身を折るようにして深々と頭を下げる。

　ずっと礼を言う機会をうかがっていたのだろう。周康の声には抑えきれぬ感謝の念が宿っていた。

「恩返し、ねぇ」

　周康のつむじを見下ろしながら、玲泉が思わせぶりな声を出す。

「それなら、明順を手に入れるのに協力してもらえるのが、一番ありがたいのだけれどね」

「っ！」

　瞬間、龍翔から放たれた圧に気づいたのだろう。がばりと蒼白な顔を上げた周康が、がくがくと震えながら必死な様子でかぶりを振る。

「申し訳ございません！　わたしも命は惜しいので、それだけはご容赦くださいませ……っ！」

　本気で怯えている周康を見ると、いったい龍翔のことを何と思っているのかと、問いただしたくなる。

「それ以外でしたら、わたしでお力になれることはいたしますから……っ！　何とぞ、それだけは……っ！」

「そこまで言うのなら、仕方がないね。では、いつか、別のことで役に立ってもらおうか」

　玲泉も最初から期待していなかったのだろう。あっさりと告げると、ほっと表情を緩めた周康を残し、部屋を出ていく。

　玲泉が明珠の元へ行かないかどうか確認するべきかと一瞬悩むが、明珠には安理をつけている。もし玲泉が行ったとしても、安理が不覚をとることはあるまい。

　それよりも。

「季白」

　龍翔の硬く低い声に、季白がびくりと肩を震わせる。

「……お前は、わたしは蛟家の後ろ盾を得ねば皇位につけぬと？　明珠で皇位を贖（あがな）う卑怯者だと考えておるのか？」

「っ！　め、滅相もございませんっ！」

　龍翔の問いかけに、季白が血の気の引いた顔でかぶりを振る。

「龍翔様が卑怯者などと……っ！　天地がひっくり返っても、そのようなことを思うはずがございませんっ！　わたしはただ、龍翔様が歩まれる道が少しでも平らかになればと――」

「そのような気遣いは要らぬ」

　季白の言を一刀両断に叩き斬る。

「どれほど険しい茨（いばら）の道であろうと、たとえ傲慢と謗（そし）られようと、わたしは皇位も明珠も諦める気などない」

　ゆっくりと、季白の心に沁み込ませるように強い声音で告げる。

「今後、明珠を玲泉との取引に使うことは断固禁じる。玲泉の甘言に乗せられ、明珠を傷つけるようなことがあれば――。その首が、飛ぶと思え」

「で、ですが……っ！」

　首を斬ると言われてなお、迷いを見せる季白に、龍翔は内心、感心とも呆れともつかぬ感慨を抱く。

　どんなことをしても、龍翔を皇位に押し上げようとする季白の忠誠心は頼もしい。だが。

「季白」

　静かに名を呼ばうと、季白が弾かれたように顔を上げた。

　切れ長の目を真っ直ぐ見つめ。

「わたしを信じろ」

「っ！」

　心臓を射抜かれたように季白が震える。

「お前の忠誠は嬉しく、頼もしい。だが……。わたしは人の道にもとる手段に手を染め、安易に皇位を得ようとは思っておらぬ。季白、お前の役目はわたしが大道に外れそうになった時に、それを諫（いさ）めることだろう？　だというのに、お前が先に道を外れてどうする？」

「も、申し訳ございません……っ！」

　唇をわななかせた季白が、ざっと床に跪（ひざまず）き、頭（こうべ）を垂れる。

「目先の利益にとらわれたわたくしが間違っておりました……っ！　誰に恥じることなく大道を歩まれることこそが、龍翔様が進まれるべき道！　だというのに、わたしごときがそれを穢（けが）そうとするなど……っ！　この身を切り裂いてお詫び申しあげても足りませんっ！　どうか、わたくしめに罰をお与えくださいませ！　龍翔様からの罰でしたら、喜んでお受けいたします！」

「……いや。わかってくれればそれでよいのだ。罰を与えようなどとは思っておらぬ。それより――」

　おずおずと顔を上げた季白と視線を合わせ、にこりと微笑む。

「これからも、わたしによく仕えてくれるか？」

「もちろんでございます！　この季白、これからも龍翔様にすべてを捧げる所存でございますっ！」

　感涙に目を潤ませた季白が、ふたたび深々と頭を下げる。

「うむ、頼むぞ。だが、今夜はもう遅い。お前達も休むとよい」

　穏やかに告げ、扉へ歩み寄ると、心得たようにさっと動いた張宇が、恭しく扉を開けた。

　もう一人の忠臣に、龍翔は低い声で囁く。

「張宇。大丈夫だとは思うが……。しばらく季白についていてやってくれるか？」

　これほど厳しく季白を叱責したのは、明珠が少女だと玲泉に知られた時以来だ。

　季白の様子を見るに、大丈夫だと思うが……。変に暴走されても困る。

　龍翔の言葉に、口元をほころばせた張宇が「お任せください」と請け負う。

　頼もしい返事に安堵しながら、龍翔は部屋を出た。