呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

１０２ 雷炎の出迎え その２

「龍華国の高官達も愚かではありませぬ。藍圭陛下が晟藍国の国王としてふさわしく、長く国を治められると判断したからこそ、大切な皇女を降嫁させる決定をしたのです。己の利を肥やすことしか眼目にない俗物では……。たとえ、親子で来ようと、『花降り婚』の要請は門前払いだったでしょうな」

「「っ！」」

　強烈な酷評に、瀁淀と瀁汀がそろって顔色を失う。

　追い打ちをかけるように初華が力強く頷いた。

「ええ、まったく！　お兄様のおっしゃる通りですわ！　わたくしは、藍圭陛下がお相手だからこそ、『花降り婚』を受諾したのです！　他の方に嫁ぐ事態になるのなら、そもそもお受けしておりませんっ！」

　初華の痛烈な拒絶に、瀁淀親子がそろって顔を歪める。

　憎々しげな表情からは、初華が『花降り婚』の要である龍華国の皇女でなければ、容赦なく罵詈雑言（ばりぞうごん）を浴びせてやったのに、とありありと書かれている。

　瀁淀と瀁汀の態度は、龍翔も思わず口を出してしまうほど無礼なのは確かだが、『花降り婚』が終われば龍華国へ帰る龍翔と異なり、今後、晟藍国の正妃としてやっていくにもかかわらず、対決を辞さないとは……。

　初華に気の強さは、兄として心配になってしまう。

　瀁淀達の怒りの矛先（ほこさき）を己へ変えるべく、龍翔は冷ややか極まりない声を出した。

「そもそも、藍圭陛下が雷炎殿下を饗応（きょうおう）するのは、朝議での決定事項。その朝議を体調不良を理由に欠席しておきながら、悪びれもせず港に現れるとは……。どういう了見か、聞かせてもらおうか」

　安理が情報を持ってきた時点では、お忍びで晟都へ向かっているという話だったが、昨日、突然、「藍圭の婚礼を言祝（ことほ）ぐため晟都へ向かっており、間もなく到着する」という雷炎からの使いがやってきた。

　もともと情報を得ていた龍翔達に動揺はなかったが。龍華国と並ぶ大国である震雷国の名に高官達はあわてふためき、誰が雷炎の応対をするのかと朝議の議題にも上がったのだが。

　肝心の朝議に、瀁淀と瀁汀はともに姿を現さなかった。

　藍圭が晟都へ戻ってきた当初は、瀁淀と瀁汀が高官達を牛耳（ぎゅうじ）り、己の意に沿う決定ばかり通していたが、魏角将軍が戻り、『花降り婚』の準備が着々と進むにつれ、今まで日和見を決め込んでいた中立派の高官達が、少しずつ藍圭の側についてきている。藍圭の意見が否決されずに指示される割合も半分を超えてきた。

　おそらく瀁淀は、朝議において雷炎の応対役が正式に藍圭に決まる事態を避けたかったのだろう。

　雷炎を確保さえすれば、欠席を理由に決定を知らなかったと言い張り、強引に自分が応対役を務めるつもりだったに違いない。

　富盈（ふえい）との癒着のことといい、悪知恵ばかり働くのが忌々しい。

「ど、どういう了見も何も……。わたしはこれまで、震雷国との友好関係を担ってきた大臣として、己の責務を果たそうと病をおして、お出迎えに参ったまででして……」

　瀁淀が急に咳きこみ始める。

「あらあら。万が一、雷炎殿下にご病気をうつせば、それこそ一大事ですわね。どうぞ大臣は屋敷で療養くださいませ」

　初華が愛らしい面輪をしかめ、表面上はさも心配そうな声音で告げる。

「あ……っ。船が来たようです！」

　窮（きゅう）した瀁汀が、船着き場へ視線を向け、助かったと言わんばかりの声を上げる。

　龍翔も視線を向ければ、王族用の船着き場に紅の地に、咆哮（ほうこう）する白虎が銀糸で描かれた震雷国の旗を掲げた小ぶりながらも立派な船が見える。

　瀁淀にかまうあまり、肝心の雷炎の出迎えがおろそかになってはいけない。

　どちらも舌鋒（ぜっぽう）をおさめ、港へ停泊しようとする船の前へと移動する。

　瀁淀と瀁汀、そして供である浬角（りかく）や萄芭（とうは）は膝をついて頭（こうべ）を垂れるが、龍華国の皇族である龍翔と初華、そして晟藍国の国王である藍圭は顔を上げたままだ。

　震雷国は大国だが、龍華国より格上というわけではない。むしろ、大陸一の座を争っている仲だ。丁重に接しはしても、膝を屈する事態などありえない。

　龍翔達が見つめる中、船室の扉が開き、日に焼けた精悍な顔つきの大柄な青年が姿を現す。

　が、その両脇にまとわりつく絹の薄物を纏った妓女達の姿を見た途端、龍翔は眉がきつく寄りそうになるのを意志の力で押し留めた。

「おう、悪（わり）いが楽しいお遊びの時間はここまでだ。また縁があったら遊ぼうぜ」

　雷炎が両脇の妓女達にさばさばとした口調で告げる。

「まぁっ、もう港についてしまったなんて、残念ですわ」

「殿下のお呼びとあれば、何をおいても参りますわ。ぜひ、これからもご贔屓（ひいき）にしてくださいませね」

　蜜漬けの水菓子のように甘ったるい声で告げた妓女達が名残惜しげに、それでも素直に腕をほどき、しゃなりしゃなりと船室へ戻っていく。

　妓女達の美貌や身のこなし、絹の衣から察するに、高級妓女達なのだろう。引き際も心得ているようだ。

　が、晟藍国側の出迎えがあるとわかっていながら妓女とともに姿を現すとは。

　単なるうつけか、それともよほど豪胆なのか。

　龍翔は雷炎の人となりを見極めようと、鋭い視線を長身の偉丈夫に注いだ。