呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

１０１ どれほど窮していようと、他の花で渇きを癒そうなどとは思わん その２

「玲泉。おぬしは差し添え人として晟藍国へ参ったのだろう？　『花降り婚』の益になるどころか、害悪をもたらしかねん策略ばかり講じるのなら――。差し添え人の肩書を返上して、即刻、龍華国へ戻るがよい。船ならば、いつでも用立ててやるぞ？」

　一歩退いた玲泉に、龍翔が追撃する。

「おやおや。帰国せよとは、これは手厳しい」

　龍翔の言にこたえた風もなく、玲泉が肩をすくめる。

「ご安心くださいませ。差し添え人としての務めも、しっかりと果たす気でおりますよ。そもそも、本日、芙蓮姫を瀁淀の屋敷から連れ出したのも、わたしの手腕ではありませんか。それではご不満だとおっしゃるのでしたら……。近々、大物を釣り上げてみせましょう」

　端麗な面輪に自信ありげな笑みを浮かべた玲泉が、「では」と腰をかがめる。龍翔に一礼するのかと思いきや。

「ではね、明順。次に逢う時こそ、わたしの手を取ってくれることを期待しているよ。ああ……。さっきの件が知りたければ、いつでもわたしに言っておくれ。手取り足取り、心を込めて教えてあげるから」

「明順に妄言を吹き込むなと言っておろう！」

「わぷっ！」

　玲泉から少しでも隠そうとするかのように、強く抱き寄せられ、息が詰まった明珠は思わず声を上げる。

「お言葉ですが、決めるのは明順自身でございますよ。それとも……。主人であるのをよいことに、強権を発動して、彼女を戒めるおつもりですか？」

　からかい混じりの――だが、鋭い刃を秘めたような玲泉の声音に、龍翔が小さく息を飲む。

「そのようなこと……。するはずがなかろう。明順の心は、明順自身のものだ。他の誰も好きにすることはできぬ」

　きっぱりと言い切った龍翔の声は、泥水でも飲んだかのようにひどく苦い。

　玲泉がくすりと満足げな笑みをこぼした。

「そのお言葉を聞いて安心いたしました。では、大切な花は今しばらく龍翔殿下にお預けするといたしましょう。考えようによっては、これ以上、安全な預け場所もないでしょうからね」

「ぬけぬけと戯言（ざれごと）ばかい言いおって……！」

　怒りに満ちた呟きをこぼした龍翔に、玲泉が、

「では、龍翔殿下に斬られぬうちに退散するといたしましょうか。ではまたね、明順。次に逢える時を楽しみにしているよ」

　と微笑んで踵（きびす）を返す。明珠が何か返事をしなければと思うより早く。

「玲泉などに言葉を返してやる必要はない」

　明珠の言を封じた龍翔が、安理を呼ばう。

「安理。玲泉殿がお帰りだ。王宮を出るまで、片時も目を離さずにお送りせよ」

「へいへ～い♪　しーっかりお見送りするっス～♪」

　にへら、と応じた安理が、玲泉の後を追いかける。次いで龍翔が、季白と張宇を振り向いた。

「季白。おぬしは藍圭陛下たちの打ち合わせに加わるとよい。陛下達はまだ、応接の間にいらっしゃるだろう。張宇は隣室で控えておれ。必要があれば、また声をかける」

「かしこまりました」

　と、恭しく応じた季白が背を向け、張宇も部屋から出ていく。

　ぱたりと扉が閉まった瞬間。

「明珠っ！　いったい、玲泉にどんな妄言を吹き込まれた!?」

「ふぇっ!?」

　顔を強張らせた龍翔に問われ、明珠はすっとんきょうな声を上げた。

「どんな妄言とおっしゃられましても……。あのっ、ひとまずお放しいただきたいんですけれど……っ！」

　龍翔の腕の中で居心地悪く身動ぎする。

　激昂（げっこう）ぶりが恐ろしくて口に出せなかったが、ずっと放してほしかったのだ。人前で抱き寄せるなんて、恥ずかしすぎる。

　華やかに薫る香の薫りと、羞恥とに溺れて、息ができなくなりそうだ。見なくても、顔が燃えるように紅くなっているのがわかる。

　もぞもぞと身動（みじろ）ぎすると、龍翔の腕がようやく緩み、明珠はほっとして身を離そうとした。

　が、逃さぬと言いたげに、背に回された腕は完全にはほどけない。

「あ、あの……っ!?」

　困り果て、長身の主を見上げると、不安に満ちたまなざしにぶつかった。

　明珠が滅多に見たことのない、まるで道に迷った幼子のような頼りなげな表情。

「……それほど、わたしから離れたいのか？　わたしのそばなどにいるのは嫌だと……」

「えぇぇっ!?　どうしてそういうことになるんですかっ!?」

　どこをどう間違ったら、そんな発想になるのか、まったくわけがわからない。

「そうだな。役目とはいえ、他の女人といたどころか、お前を危険な目に遭わせたわたしなど……」

「えぇっ!?　龍翔様、何か誤解をなさっておられませんか!?　私、危ない目になんて、まったく全然、これっぽっちも……っ！」

　明珠はただ、張宇と一緒に部屋で書類仕事をしていただけなのに。

　芙蓮姫を味方に引き入れるために交渉していた龍翔のほうが、よほど大変な役目を果たしていたのは明らかだ。

　今日の龍翔はいつもと違い、何やら心がささくれだっているようだ。

　無理もない。『花降り婚』の準備が本格的に始まって以降、ずっと忙しくしているのだから。

　と、ふと先ほどの玲泉の言葉が甦る。

　――「龍翔殿下をもっと悦ばせられる方法を、知りたくはないかい？」