呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

１０１ どれほど窮していようと、他の花で渇きを癒そうなどとは思わん その１

「玲泉！　ただちに明順から離れよ！」

　廊下の向こうから響いた龍翔の厳しい声音に、明珠に手を差し伸べていた玲泉の動きが止まる。

　その隙を縫うように駆け寄ってきた龍翔が、玲泉と明珠の間に割って入ると同時に、玲泉の手を叩き落とす。

　かと思うと、明珠はぐいと腕を引かれ、抱き寄せられた。

「ひゃあっ!?」

　張宇の陰から顔を覗かせていた明珠は、突然抱き寄せられ、すっとんきょうな声を上げる。

「り、龍翔様!?　いったい……っ!?」

　だが、龍翔は明珠の声も聞こえていないかのように、この上なく険しい表情で玲泉を睨みつけている。

「わたしの大切な従者に手を出すのは許さん！　どんな甘言でたぶらかす気だ!?」

　聞いている明珠の心まで凍りつきそうな怒りに満ちた声。

　だが、玲泉は龍翔の姿を見た時こそ、驚いた顔をしていたが、すぐさま怒りなどどこ吹く風であでやかに微笑んだ。

「おや、龍翔殿下。来られるのがやけにお早いのではありませんか？　芙蓮姫様と睦み合うのはもうよろしいので？」

「ふざけたことを抜かすな！　わたしが明順を裏切るようなことをするはずがなかろう!?」

　からかうような玲泉の声音に、龍翔が目を吊り上げる。明珠も驚いて主を見上げた。

「あのっ、本当によろしかったんですか!?　芙蓮姫様ともっとお過ごしになられなくて……っ」

「明順っ!?」

　問われた龍翔が愕然（がくぜん）とした顔になる。玲泉が楽しげにくつくつと喉を鳴らした。

「ほら。明順もそう申しておりますよ。いやはや、裏切り者の末路は憐れでございますねぇ」

「違うのだ、明順！　信じてくれ！　わたしは芙蓮姫とは何も……っ！」

　抱きしめていた腕をほどき、明珠の両肩を掴んで必死に訴える龍翔に、明珠は「ええっ!?」と声を上げる。

「で、では、芙蓮姫様はお味方になっていただけなかったのですか……っ!?」

　藍圭がどれほど哀しむことだろう。

　しょぼんと肩を落とした明珠に、龍翔が「待て……」といぶかしげな声を上げる。

「明順。お前は、わたしが芙蓮姫と何をしていたと思っておるのだ？」

「えっ、藍圭陛下のお味方になってくださるよう、説得なさってらしたんですよね？　そのために、芙蓮姫様と仲良くなさっていたのだと……。玲泉様も、そうおっしゃってましたし……」

「ええ。わたしははっきりと言いましたよ。「睦み合っていらっしゃる」と。……残念極まりないことに、純真な明順には通じませんでしたが……」

　玲泉がふぅ、と残念そうに吐息する。

「お前の戯言（たわごと）で明順の耳を穢（けが）すなと言っているだろう!?」

　玲泉を怒鳴りつけた龍翔が、明珠に向き直り、安心させるように微笑む。

「大丈夫だ、明順。芙蓮姫は、藍圭陛下のお味方となられた。その証拠に、今は藍圭陛下や初華と、雷炎殿下の出迎えについて打ち合わせをしておるぞ？」

「そうなんですね！　よかったぁ……っ！」

　龍翔の言葉に、心の底から安堵する。

　不幸な行き違いがあったようだが、姉弟が協力しあえるようになって、本当によかった。

　うる、と目を潤ませた明珠の耳に、玲泉の楽しげな声が届く。

「では、御婚約の発表は、雷炎殿下がご訪問なされた際に、ということですか？」

「そのような発表が行われることはない！　戯言もいい加減にしろっ！」

　刃のような視線で玲泉を睨みつけた龍翔が、厳しい声音で玲泉を糾弾する。

「芙蓮姫を王宮へ連れてきたのはよいが、同時に卑劣極まりない罠を仕掛けおって……っ！　わたしがお前の計略などにまんまとはまると思うたか！　あまりわたしを侮るな！　おぬしが差し添え人でなかったら、即刻斬り捨てていたところだ！」

　罠とはいったい何だろう。なぜ、これほど龍翔が激昂しているのかわからず、不安を隠せず龍翔を見上げた明珠の耳に、玲泉の深い嘆息が届く。

「左様でございますね……。わたしが誤っておりました……」

　聞く者の心まで痛くなるような、底知れぬ後悔を宿した声音を発した玲泉が、肩を落としてうなだれる。

「愛らしい花を前に、常に餓（かつ）えてらっしゃる殿下のこと。たとえ他の花であろうとも、容易く手折れる花を目の前に供されれば、溺（おぼ）れてしまわれると思っておりましたのに、まさか自制されるとは……。明順への想いの深さを見誤っておりました……」

「貴様……っ！」

　ぎり、と龍翔が歯ぎしりをする。

　龍翔が玲泉に斬りかかるのではないかと、明珠は一瞬、本気で心配になった。

「当たり前だろう!?　たとえ、どれほど窮（きゅう）していようと……。他の花で渇きを癒そうなどとは思わん！」

　雷鳴のような龍翔の怒声にも、玲泉は落ち着き払って首肯する。

「龍翔殿下のご意志の固さは、今回のことでわたしも重々承知いたしました。此度（こたび）はわたしの策に不備がございました。これは……。もっと腰を据えて攻略に取りかからねばなりませんね」

「玲泉。おぬしがどのような策を弄（ろう）しようと、手に入れられることは決してないと知れ」

「ひゃっ!?」

　鋼のように硬い声音で告げると同時に、ぐいと龍翔に抱き寄せられる。

「試しもせずに、わたしが退くとお思いですか？　それこそ、甘い見通しでございますね」

　挑発的に唇を吊り上げた玲泉が、龍翔と真っ向から睨み合う。

　まるで、不可視の剣で斬り結んでいるかのように、どちらの表情も険しく、厳しい。間にいる明珠は、ただ身を強張らせ、震えることしかできない。

　と、吐息とともに先に視線を外したのは玲泉だった。

「どうやら、今回はこれ以上、長居しても何の益もないようです。ここはいったん退いて、策を練り直すといたしましょう」