呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

１００ わたくしが、何も用意していないとお思いですの？ その２

「最初から、わたくしを謀（たばか）るつもりでしたのね……っ!?　かよわい乙女を閉じ込めて罠にかけるなんて、卑劣な……っ！　あなたのような冷血漢に嫁ぐことにならずに済んで、よかったと思うべきですわね！」

　先ほどまでの媚態（びたい）はどこへやら、芙蓮が憎々しげに吐き捨てる。

「姉上……っ！　義兄上に、なんと失礼なことを……っ！」

　藍圭が目を見開いて芙蓮を諫（いさ）めるのを、龍翔は「よいのです」と片手を上げて遮った。

「相手を、自分の都合のよいように動かそうとしたのはお互い様ですから、どんな怒りも甘んじて受けとめましょう。むしろ、芙蓮姫がわたしの妻となることを諦めてくださって何よりです。どんな事態に陥ろうと、芙蓮姫を娶る気はありませんでしたから」

　龍翔が欲するのはただ一人、明珠だけだ。

　それ以外の女人など、欠片も欲しいと思わない。

　だが、ことさらに芙蓮の怒りを煽（あお）るように告げたのは、怒りの矛先を己一人に向けさせるためだ。

　いずれ晟藍国を去る龍翔ならば、いくら恨まれようと、痛くもかゆくもない。姉弟である芙蓮と藍圭の間に溝ができるくらいならば、いくらでも憎まれ役を買って出る。

「さて、芙蓮姫。お互いの考えも一致したところで、建設的な話をいたしましょう」

　だが、いつまでも益のない罵（ののし）りあいをする気はない。

「芙蓮姫。瀁汀殿というれっきとした婚約者がありながら、わたしとの婚姻を望まれたのは――『花降り婚』の準備も進んで藍圭陛下の治世も安定し、瀁淀殿が王位につく可能性は薄いと見限られたからですか？　それとも、差し添え人であるわたしを籠絡すれば、まだ瀁淀殿にも勝ち目があると……。そう瀁淀殿に指示を受けたからですか？」

　問うた瞬間、芙蓮の眉が吊り上がる。

「何をおっしゃいますの!?　わたくしは叔父上から何も指示などされておりませんんわ！　わたくしはただ、龍翔殿下こそが、夫にふさわしい方だと思ったからこそ……っ！」

「戯言（ざれごと）はお互いによしましょう」

　龍翔はかぶりを振って芙蓮の言葉を遮る。

「今日まで、わたしとあなたはろくに言葉を交わしたこともない。あなたが惹（ひ）かれたのは「龍華国の第二皇子」というわたしの肩書だけだ。ああ、それとも玲泉に甘言でそそのかされましたか？　迫ればわたしなど容易く落とせる、と」

「っ」

　玲泉の名に、図星を突かれたように芙蓮の視線がわずかに揺れる。

「そ、そうですわ！　玲泉様がおしゃったのよ！　龍翔殿下は『花降り婚』で結ばれる両国の絆をさらに確固たるものにするために、晟藍国の良家の令嬢との婚姻を望んでらっしゃるって！　ならば、殿下が求められているのは、晟藍国で一番身分の高い女人であるわたくししかいないと、そうおっしゃったから……っ！　だから、わたくし……っ！」

　怒りに満ちた芙蓮の声に、内心で嘆息する。

　芙蓮をこちら側に取り込むためとはいえ、よくもまあ、根も葉もない話を並べたてられたものだ。

　いや、玲泉にとっては、龍翔と芙蓮を縁づかせることが第一の目的だったのだろう。

　そうすれば、労せずに明珠を手に入れることができると。

　焦燥が龍翔の胸を灼（や）く。

　龍翔が明珠のそばを離れるこの好機を、玲泉が放っておくはずがない。

　必ずや、明珠を手に入れるべく動いているに違いない。

　叶うなら、今すぐ明珠の元へ飛んでいきたい。

　が、この好機をふいにするわけにはいかぬ。

　焦（じ）れる心を龍翔は理性で押さえつける。

「芙蓮姫――いいえ、義姉上（あねうえ）とお呼びしたほうがよろしいかしら？」

　凛とした声で割って入ったのは、それまで黙していた初華だった。

　明らかに挑発を含んだ声音に、芙蓮が苛立たしげに立ったままの初華を睨み上げる。

「義姉上様とわたくしの今後の関係のためにも、ひとつ、はっきりさせておきたいと思っていることがありますの」

　憎々しげな芙蓮の視線を平然と受け止め、初華がにこやかに微笑む。気圧（けお）されたように芙蓮が唇を引き結んだ。

「今後、もし藍圭陛下と瀁淀大臣の間に大きな齟齬（そご）が生まれた場合、義姉上はどちらのお味方につかれるおつもりかしら？　せっかくお会いできたのですもの、義姉上のお口から、しっかり聞いておきたいですわ」

　にっこりと。見た目はあでやかに、しかしまなざしには氷片を散りばめて初華が問う。

「そ、そんなもしもの話をされたって――」

「義姉上様」

　ごまかすように視線をさまよわせ、もごもごと呟いた芙蓮の声を、初華のひと言が断ち切る。

「今後、起こるやもしれぬ事態に考えを巡らせ、対策を練っておくことが、政（まつりごと）をあずかる者の責務でございましょう？　まさか、お考えになってらっしゃらないなんて、おっしゃいませんわよね？　藍圭陛下と瀁淀大臣の確執は、口差が合い貴族や官吏達が、かしましいほどに噂しておりますもの」

　初華の全身からは、偽りは許さないという無言の圧が放たれている。

　逃げ場を封じられた芙蓮が、ぐっ、と喉の奥で呻いた。

　と、初華が不意に優しげな笑みを浮かべる。