呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

７５ 手合わせだけじゃすみません!? その４

「なっ、何をなさるんですかっ!?　こ、こんな荒れた手ですのに……っ！」

　龍翔に仕えるようになってから、炊事や洗濯といった水仕事をすることが少なくなったため、実家にいた頃よりはかなりましになっているものの、明珠の手はしがない庶民の手以外の何物でもない。

　愛らしい手というならば、白魚のように美しい初華の手や、小さくてふくふくとした藍圭の手を言うべきだろう。

「わたしにとっては、お前の手こそ愛らしいが……。荒れているのか気になるのならば、初華から香油を分けてもらうか」

「そ、そんな贅沢（ぜいたく）なものは結構です！　前に分けていただいた香油も、残りはお返ししましたし……」

　賊に襲われた夜、明珠が少しでも心安らげるようにと、安理が初華の侍女から分けてもらってきてくれた香油は、結局、一度使わせてもらっただけで、残りは返してしまった。

　明珠には分不相応な贅沢品だし、何より、人前では少年従者ということになっている明珠が、花の薫りのする香油なんてつけていては不自然だろう。そもそも、いつつければいいのかわからなくて、もったいないと死蔵するのが落ちだ。

「なんだ。返してしまったのか。せっかくお前に似合う薫りだと思っていたのに……。ああ、だが」

　止めるより早く、もう一度手のひらにくちづけた龍翔が、甘く笑う。

「香油などつけずとも、お前は十分に甘く、かぐわしいからな」

「ひゃっ!?　あの……っ」

　龍翔と吐息が手のひらをくすぐって、変な声が出てしまう。必死で龍翔の手から右手を引き抜こうとすると苦笑された。

「先ほどの、自分の身を守るという件だが」

「は、はい」

「お前を危険な目に遭わせるつもりは毛頭ないが、自衛の手段があるに越したことはない。しかし、剣など使わずとも、お前には《蟲招術》があるだろう？　戦いに《蟲招術》を使えるようになれば、並みの賊など敵ではない」

「なるほど！　さすが龍翔様ですね！」

　龍翔の言う通りだ。今から剣の鍛錬を積んだとしても、とてもではないが、龍翔や張宇の足元にも及ぶまい。ならば、龍翔の言う通り、《蟲招術》の腕を磨くほうが、よほど現実的だ。

「で、でも、具体的にはどのようにすればよいんでしょうか……？」

　思わず情けない声が出てしまう。

「そうだな……。身を守るということなら、緊急時に即座に《盾蟲》を喚（よ）べるだけでも十分だろう」

「なるほど……！」

　先ほど、龍翔が明珠が助けてくれたように、《盾蟲》を喚べれば、賊の剣を防ぐことが可能だろう。

　明珠はこれまで賊に遭遇した時のことを思い出す。

　蚕家に奉公している時に、男装して季白と一緒に村へ出かけた帰り道、《堅盾族》の村への往路、そして先日の周康とともに賊に襲われた時……。

　そのすべてで、明珠は役立たずこの上なかった。

　乾晶では、足手まといだからと、龍翔に《眠蟲》で眠らされたほどだ。

「無理をすることはない」

　龍翔にそっと背中を撫でられ、明珠は初めて自分が震えていたことに気づく。

「頼むから、自分で何とかせねばならぬなどと思いつめてくれるな。何があろうと、お前はわたしが守る。心構えとして覚えておくだけで十分だ」

　優しくやさしく、明珠の強張りをほどくかのように、龍翔の大きな手が背中をすべる。

「市井（しせい）で平穏に暮らしていたお前を巻き込んだわたしが言えた義理ではないのはわかっている。それでも……」

　泥のように苦く低い龍翔の声に、明珠は懸命にかぶりを振る。

「龍翔様にお仕えしたことを悔やんだことなどありませんっ！　ただ……。模擬戦を見ている時に考えてしまったんです。木剣でもあれほどの迫力なら、真剣ならどれほど恐ろしいだろうと……。《堅盾族》の村に行く途中で賊に襲われた時も、龍翔様はそんな危険を冒されたのかな、って……」

「あの時なら」

　龍翔が安心させるように柔らかく微笑む。

「わたしが出るまでもなかったぞ？　統率も取れていなかった烏合の衆だった上に、張宇達もいたからな。わたしがしたことと言えば、傷を負った兵士を《癒蟲》で治したくらいだ」

「そうなんですね、よかった……。あの時、龍翔様は賊のことをほとんど教えてくださらなかったので……」

　龍翔の言葉にほっとして気が緩んだ拍子に、あの時は告げられずに秘めていた思いが、ぽろりと口からこぼれ出た。

「仕方がないとはいえ、眠らされるくらい足手まといなんだと思うと、申し訳なくて、切なくて……」

　うつむきがちにそこまで言ったところで、とんでもない不敬を働いたと気づき、慌てる。

「も、申し訳ありませんっ！　こ、これはその、龍翔様を責める気なんてまったくなくて……っ、わぷっ！」

　不意に、思いきり抱き締められ声が飛び出す。

「あの時……。《堅盾族》の村に着いた時、様子がおかしかったのは、そんなことを考えていたからなのか？」

　隠していたことをぴたりと言い当てられ、うろたえる。

「そ、その……っ」

「わたしはてっきり、お前が賊に怯えていたのだと……」

　明珠を抱きしめる腕にますます力がこもる。

「どこまでけなげで愛らしいのだ、お前は」

　低い呟きは、龍翔の腕に阻まれてよく聞こえない。それより、衣に焚き染められた香の薫りと、汗の淡い臭いにくらくらして倒れそうだ。心臓がばくばくして壊れるのではないかと思う。

「り、龍翔様！　あの……っ。そ、そうだっ、喉が渇いてらっしゃいますよね!?　陽射しの中、あれほど動いてらっしゃいましたし……っ。私、お水を持ってまいります！　ですからお放しくださいっ」

　なんとか放してもらおうと必死で言い募ると、仕方がなさそうに龍翔が腕を緩めてくれた。

「えっと……。水差しのお水でよいですか？　それとも甲板に戻って、冷たい果実水を……」

「いや、そこの水差しでよい。ひとまず、喉を潤したい」

「はいっ」

　明珠は卓の上の水差しから杯に水をつぎ、龍翔に差し出す。

「すみません……。《氷雪蟲》で上手に冷やせたらいいんですけれど……」

　前に龍翔に《氷雪蟲》の喚び出し方を教えてもらったものの、あれっきり練習していないので、うまく扱える自信がない。

　凍らせずにほどよく冷やせるようになるには、まだまだ鍛錬が必要だろう。

「私……。もっと術を巧く使えるように頑張ります！」

　《蟲招術》への苦手意識はまだ大いにあるが、せっかく使えるものがあるのだ。下手くそだろうと、使ったほうがいいに決まっている。術師としての腕を伸ばせば、もう少しくらい、龍翔の役に立てるかもしれない。

　気合を込めて宣言すると、「そうか」と水を飲み干した龍翔が悪戯っぽく微笑んだ。

「ならば、また一緒に蟲を喚び出す練習をするか？」

「え……っ？」

　龍翔の甘やかな笑みに、《氷雪蟲》の喚び出し方を教えてもらった時のことを思い出し、心臓がばくんと跳ねる。

「あのっ、その……っ。まずは自分で喚び出す練習をしてみます！　どうしてもうまくいかなかったら、龍翔様を頼らせていただきますので……っ！」

　龍翔の厚意はありがたいが、《氷雪蟲》を巧く操れるようになるより先に、心臓が壊れてしまいそうな気がする。

　明珠は慌ててかぶりを振って辞退した。