呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

６６ いっそのこと、禁呪など解けなくともよい その４

　地の底から響くように低い龍翔の声に怯えるように、明珠の唇がわななく。

　しおれた花のように、視線を落としてうなだれるさまに、どうしようもなく心が軋（きし）む。

「そ、その……」

　ややあって、明珠が意を決したように声を上げる。

　龍翔を見上げる瞳は、あふれんばかりの不安に揺れていた。

「わがままだってわかっているですけれど、その……っ」

　龍翔は黙して続きを待つ。

　明珠のわがままなら、どんなことでも叶えてやりたい。――それが、玲泉に関することでさえなければ。

「き、季白さんがきっと許してくれないってわかってるんですけど……っ。そのっ、禁呪が解けた後も、ずっとお仕えさせていただけませんか……？」

「っ！」

　予想もしなかった「わがまま」に息を飲む。

　表情を凍りつかせた龍翔に、明珠があわあわと言を継いだ。

「すっ、すみませんっ！　わがままだってわかってるんです！　お優しい龍翔様にこんなお願いをしたら困らせてしまうって……。で、でも、黒曜宮の下働きでかまいませんからっ！　どんな雑用でもしますから、どうか――、ひゃっ!?」

　思いきり抱き締められた明珠が悲鳴を上げる。

「お前は……。本当に、いつもわたしの予想を軽々と……」

　告げてしまおうか。と、一瞬、甘美な誘惑が心を占める。

　誰よりも、お前が愛しいのだと。

　玲泉などに渡せるわけがない。禁呪が解けようと解けなかろうと、お前にずっとそばにいてほしいのだと……。

　そう、告げてしまいたい衝動に襲われ。

　龍翔は、激情をいなすように明珠の額にくちづける。

「り、龍翔様っ!?」

　すっとんきょうな悲鳴が上がるが、かまわない。

　己の口をふさいでおかねば、あふれる想いがうっかりこぼれ出してしまいそうで……。

　明珠の蜜の香気を感じながら、龍翔は胸に渦巻く衝動をなだめる。

　告げられるわけがない。

　禁呪使いに命を狙われ、政敵に失脚を望まれる不安定な身の上で。ましてや、《龍》の気は毒だというのに――。

　身も心も、龍翔だけのものにしたいだなどと。

　告げられぬ代わりに、額から頬へと唇をすべらせ、柔らかな頬に残る涙の雫を優しく吸い取ってゆく。

　熟れたように真っ赤に染まる明珠の頬は、唇を融かすほどに熱い。理性まで融かしそうになる熱さと蜜の甘さに、陥落してしまいたい誘惑をこらえながら、優しくやさしく唇で涙をぬぐってゆく。

　無駄なあがきと知りつつも、胸の奥底で牙を剥く渇望を、少しでもなだめられないかと。

　二人きりの船室に、ちゅ、ちゅ、とかすかに湿った音が響く。

「あ、あの、龍翔様。そろそろ……っ」

　固く目をつむり、服の上から龍玉を握りしめていた明珠が、息も絶え絶えな声を上げる。

「……もう、駄目か？」

　いくらくちづけても、満たされるどころか、まだまだ足りぬともっとくちづけたくなるというのに。

　龍翔の問いかけに、明珠があうあうと言葉にならぬ困惑しきった声を洩らす。

　本当はダメだと断りたいが、主の手前、それも言い出しづらい……。そんな気配を感じ取って、ようやく理性が優勢を取り戻した龍翔は、仕方なく身を離す。

　いつまでも明珠を腕の中に閉じ込めておきたいが、愛しい少女を困らせるのは本意ではない。

　小さく吐息して身の内の熱情を逃し、明珠を見つめる。

「先ほどのお前の「わがまま」だが」

「は、はいっ」

　わずかに腕を緩めて告げると、まぶたを開けた明珠が、ぴんっと背を伸ばした。龍翔は緊張した面持ちの明珠に視線を合わせ、柔らかく微笑む。

「頼まねばならぬのは、わたしのほうだ。どうか、禁呪が解けた後も、ずっとわたしのそばにいてほしい」

　叶うならば、従者ではなく――。

　心の底からの願いはまだ秘めたまま、口には出さない。

「はいっ！　もちろんです！」

　龍翔の心中など知らぬ明珠が、輝くような笑顔で大きく頷く。

　つぶらな瞳をきらめかせるさまは、龍翔に仕え続けられるのを純粋に喜んでいるのだと、見ただけでわかる。

　この笑顔をずっとかたわらに留めておくためならば、どんな苦難でも乗り越えられる気がする。

「まずは、玲泉を牽制（けんせい）しつつ、無事に差し添え人の務めを果たさねばな……」

　愛しい少女の髪を優しく撫でながら、龍翔は気を引き締めて呟いた。