呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

６４ 晟藍国からの手紙 その５

「戯言（ざれごと）を申すなっ！　行かせるわけがなかろう！」

　間髪入れずに龍翔が声を荒げる。

「わたしは明順に言ったのですよ。ではね、明順。泣き顔も愛らしかったよ」

　軽やかな笑い声を立てて玲泉が背を向ける。

　ぱたりと扉が閉まった瞬間、季白が音を立てそうな勢いで明珠を振り向いた。いつもは冷ややかに整った顔立ちは、今は悪鬼の形相と化している。

「明順っ！　まったくあなたは！　一言も発するなと言っておいたでしょう!?　あなたが不用意に口を開いたせいで、龍翔様が玲泉様に揶揄（やゆ）され、その上、頭を下げねばならぬ事態になるなど……っ！　己がどれほどの大罪を犯したのか、わかっているのですかっ!?」

　叩き斬るような季白の言葉の刃に、びくりと体が震える。新たな涙がじわりとにじんで、さらに視界がぼやけた。

「季白……。そうきつく明順を責めるでない。結果はどうであれ、明順はわたしのために玲泉に言い返してくれたのだから」

　龍翔のとりなしにも、季白の怒りは治まる様子がない。

「龍翔様は明順に甘すぎますっ！　この際、明順には己の立場をわからせて、徹底的に躾（しつ）けなければっ！　でなければ、今後、晟藍国でどのような大失態を起こすか……っ！　不安と心労で、いまから胃に穴が空きそうですっ！」

　季白の訴えに、明珠の口をふさいだまま、龍翔が重々しく頷く。

「季白、お前の心配はよくわかった。明順には、わたしから重々言って聞かすゆえ……」

「いいえっ！　こればかりは龍翔様お一人にお任せするわけにはまいりませんっ！　玲泉様の例の件もありますし……。ここは、わたしが骨の髄（ずい）まできっちりと仕込んでおきますっ！」

　龍翔が一瞬固まった隙を埋めるように、季白がずずいっ、と身を乗り出す。押し留めたのは初華だ。

「季白、あなたの言うこともわかるけれども、このまま明順を泣かせたままにはしておけないでしょう？」

　懐から絹の手巾を取り出した初華が明珠へ手を伸ばす。絹の、しかも初華の手巾を汚してはと身をよじって逃げようとすると、ようやく龍翔の手が口から外れた。と同時に、ぐい、と龍翔のほうへ振り向かされる。

「龍翔様！　本当に申し訳ございません……っ！」

　深く下げようとした頭を、龍翔の手が阻む。なめらかな絹で頬をぬぐわれ、明珠はあわてて龍翔を押し留めた。

「大丈夫です！　龍翔様の手巾を使うなんて恐れ多い……っ！　それより、なんとお詫び申し上げたらよいのか……っ！　本当に申し訳ありませんっ！」

「謝るくらいなら、もう少し考えて行動しなさいっ！」

　目を吊り上げ、叩き斬るように厳しい声を上げたのは季白だ。

「あなたの頭はへちまか何かですかっ!?　本当に中身が入っているかどうか、一度叩き割って確認したほうがいいかもしれませんね！」

「ひぃっ！」

　鉈（なた）を構えた季白を想像して震える。

「それとも、二度と余計な口をきけぬよう、今すぐ口を縫いつけてやりましょうか!?　初華姫様の侍女達から太い針と糸を借りてきましょう！　ええ、わたしが手ずから一針一針縫ってあげます！」

　怒髪天を衝く季白は、今にも言ったことを実行しそうな勢いだ。切れ長の瞳には抑えきれぬ怒りが渦巻いている。明珠が土下座をしても、到底許してもらえそうにない。

　太い針で刺されたらどれほど痛いだろうか。いや、それよりも、いつ借金倍増を言い渡されるかと思うと、気が気ではない。

「すっ、すみませんでしたっ！　許していただけるとは思いませんが、今から玲泉様を追いかけてお詫び申し上げてきますっ！　土下座でもなんでもして――」

「ならん！」

　がばりと立ち上がり、駆けだそうとした瞬間、思いきり腕を引かれた。よろめいた身体を、椅子を蹴立てて立ち上がった龍翔に抱きとめられる。

「ならぬ！　お前を玲泉の元になどやれるかっ！」

　雷鳴のような怒声が明珠を撃つ。

　身体の芯まで穿（うが）つかのような剣幕に、反射的に身体が強張る。

「頼むから、無茶なことはしてくれるな。心配で、気が狂いそうになる」

　明珠を閉じ込めるかのように、ぎゅっと腕に力がこもる。

「す、すみませんっ。でも……っ」

「でもではない！　玲泉に謝るのはわたしが禁じる！」

　龍翔が決然と命じる。

「で、ですが、それでは玲泉様のお怒りを解くことが……っ。私では、謝罪しかできませんのに……っ」

「謝罪などで済むものか！」

　龍翔が荒々しく吐き捨てる。

　語気の鋭さに、明珠は縫い留められたように口をつぐんだ。また新たな涙があふれそうになって、ぎゅっと唇を噛みしめる。

「お兄様、落ち着いてくださいませ。明順は、玲泉様の危険をわからぬまま、言っているのですから……。季白も、明順を怯えさせるのはそこまでにしてやってちょうだい」

「お言葉でございますが」

　割って入った初華に、季白が反論する。

「わたくしは無闇に明順を怖がらせているわけではございません。あまりにも明順が愚かゆえ、優しく言って聞かぬなら、厳しく叱責する他ないと……」

「けれど、責め立てられた明順が思いつめた挙句、玲泉様の毒牙にかかっては、一大事でしょう？」

　静かな声音で諭す初華に、季白が苦虫を噛み潰した顔になる。

「それは、初華姫様がおっしゃる通りでございますが……」

　季白の肩をなだめるように叩いたのは張宇だ。

「季白。ここは初華姫様がおっしゃる通り、明順のことは龍翔様にお任せしよう。俺も、明順の泣き顔を見ているのは忍びない」

　張宇が穏やかな声で季白を説得する、張宇にまでとりなされ、季白は渋々といった様子で嘆息した。

「……仕方がありません。ここは、初華姫様のお言葉に従い、明順の躾（しつけ）は龍翔様にお任せいたしましょう。ですがっ！」

　くわっと季白が目を見開く。

「よいですか明順！　龍翔様のお言葉をよく聞いて、海よりも深く反省するように！　龍翔様も、明順をよぉ――く躾けてやってくださいませっ！　この際、多少手を出していただいても、むしろ望むところですから！」

「は、はいっ！」

　こくこくこくっ、と頷くと、龍翔も「承知した」と吐息混じりに頷く。

「明順には、玲泉の危険性をちゃんと教えておく必要があるようだ」

「明順の純真なところは得難い長所ですけれど、こと相手が玲泉様となると、わたくしも心配でたまりませんわ……」

　初華がはぁっ、と物憂げに吐息する。

　龍翔、初華にともに心配され、明珠はいたたまれなさにさらに小さく身を縮めた。