呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

４０ 少し離れるだけでも心配でたまりません!? その２

　明珠の問いに、周康が小さく頷く。

「おかげさまで、かなりましになってきております。昨日からは吐いておりませんし、昼には粥（かゆ）を一杯食べられましたから」

　周康が整った面輪に薄く笑みを浮かべるが……。どう見ても、元気があるようには見えない。

　ご飯もろくに食べられないほど船酔いがひどいとは、なんて気の毒なのだろうと同情してしまう。

　幸い、これまで大病にかかったこともなく、船酔いも平気だった明珠には、ご飯を食べたくなくなるなんて経験は、片手で数えるほどしかしたことがない。

　お金がない中、順雪におなかいっぱい食べさせるために、自分の分を我慢した経験なら、何度もあるけれども。

　おいしいご飯が用意されているのに、不調のせいで食べられないなんて、自分がそんな状況になったら、悔しさと申し訳なさで居ても立っても居られなくなるだろう。

「周康さん！　私、ちゃんと大人しくしていますから、無理はしないでくださいね！　つらくなったらすぐに言ってください！　そ、その……。私じゃお役に立てないでしょうけれど、人を呼んでくるくらいはできますから！」

　ぐっ、と両手を握りしめて告げると、周康が口元をほころばせた。

「お嬢様、お気遣いいただきありがとうございます。やはり、お嬢様はお優しくていらっしゃる。……ですが、大丈夫ですよ。先ほども申し上げた通り、だいぶ船にも慣れてまいりましたから」

「ほんとに無理はしないでくださいね？」

　じっと、うっすらとこけた顔を見上げると、周康が苦笑した。ふだんあまり見せることのない柔らかな笑顔に、珍しいなと感じる。

「では……。よろしければ、待っている間、話し相手になっていただけますか？　気がまぎれれば、酔いも感じにくいでしょうから」

「はいっ！　こちらこそ、その……。よければ、周康さんが知ってらっしゃるお母さんの話を聞かせてください！」

　前に一度、周康から母・麗珠が甘いもの好きで、幼い周康を可愛がっていたという話を聞いたが、途中で龍翔が帰ってきたため、それきりになっていたのだ。

「お嬢様がお望みでしたら、喜んで」

　周康が甘く微笑む。

　明珠が何度「私はお嬢様ではありません！」と言っても聞き入れてくれないため、もはや諦めているが、やはり、「お嬢様」なんて呼ばれると自分のことだとは思えなくて、むずむずと居心地が悪くなる。

「では、初華の船室まではわたしが送ろう。周康、隣室でしばし待て」

　龍翔が告げる。目を険しくして反論したのは季白だ。

「龍翔様がそこまでされる必要はございません。明順を周康殿を連れて行くのでしたら、わたくしが……」

「お前は、張宇と積み荷の点検もせねばならぬのだろう？　それに、廊下で玲泉に会ってはかなわん。明順達はわたしが送っていくゆえ、隣室で待て」

「……かしこまりました」

　きっぱりと告げた龍翔に、季白が恭（うやうや）しく頷く。

「じゃ、オレは一足先に出かけさせてもらうっス♪」

「ああ、頼んだぞ」

　何やら淡閲の街で別の用事があるという安理が、一人だけ廊下へ出ていく。

　季白達も内扉から隣室へ移動し始め。

　一瞬、明珠は自部の隣室へ行った方がいいのかと逡巡する。

　なんだか、今日の龍翔は、あまり機嫌がよくない気がする。加えて、盛装に身を包んだ龍翔はきらびやかすぎて、二人きりでいるとどうにかなってしまいそうだ。粗相をして衣を汚してしまったりしたら、減給どころでは済まないだろう。

　季白達についていくべきか、留まるべきかまごついていると、

「明順？　どこへ行く気だ？」

　と、龍翔に腕を引かれた。

「ひゃっ」

　思いがけない強さに、たたらを踏む。よろめいた身体を、龍翔に抱きしめられた。ふわりと高貴な香の薫りが鼻をくすぐる。

「り、龍翔様!?」

　あわてて身を離そうとするが、龍翔の腕は緩まない。

「……《気》を」

　龍翔の耳に心地よい低い声が、すぐそばで聞こえる。

「念のために、もう少し《気》をもらっておいてもよいか？」

「えっ!?」

　驚いて顔を上げると、こちらをじっと見つめる黒曜石の瞳と視線が合った。

　今朝も、いつものように夜まで龍翔が青年でいられるだけの《気》のやりとりをしている。

　だというのに、《気》が必要ということは。

「な、何か危ないことがおありなのですか!?」

　高価な絹の衣だということも忘れ、両手でぎゅっと龍翔の衣を掴む。

　震えながら、尊敬する主を見上げると、虚を突かれたように瞬（またた）きした龍翔が、形良い唇を緩ませた。

「違う。そうではない。初華や総督も集（つど）う場だからな。念のため、盾蟲（じゅんちゅう）を喚び出すだけだ。公式の場では、そういった形式も必要なのでな。季白と張宇もそばに侍るのだ。危険なことなど、何もない」

「そう、なんですか……。よかったぁ……」

　視線を落とし、心の底から安堵の息をつくと、龍翔の手が頬にふれた。指先が優しく肌をすべり、顔を上にあげさせられる。

「すまぬ。いらぬ心配をさせたな。……許してくれ」

　真摯（しんし）な声で謝られ、びっくりする。

「そんなっ！　龍翔様が謝られる必要など、ございません！　私が勝手に……」

　言い切らぬうちに秀麗な面輪が下りてきて、明珠はあわてて目をつむり、胸元の守り袋を握りしめる。

　唇にふれる、柔らかな熱。

　明珠の輪郭を確かめようとするように、頬を指先が辿り、くすぐったさに変な声が洩（も）れそうになる。

　かぶりを振って逃げようとすると、逃さぬとばかりにさらに深くくちづけられ、たまらず声が洩れた。

「ん、ぅ……」

　恥ずかしさに、頬か燃えるように熱くなる。頭がくらくらしてきたところで、ようやく唇が離れた。

「駄目だな、わたしは……。お前のこととなると、すぐに狭量になってしまう……」

　低く、苦い呟きは、ぼうっとした頭にろくに入ってこない。心臓が高鳴り過ぎて、耳元でばくばくと騒いでいるかのようだ。

「龍翔、様……？」

　ぼうっと秀麗な面輪を見上げると、ぽふぽふと頭を撫でられた。

「ほんの数刻、お前と離れるというだけで、心配性すぎるな、わたしは」

　苦笑交じりの声は、いつも通りの優しい響きで、明珠はほっと安堵する。

「心配ばかりおかけして、申し訳ありません……」

　謝ると、苦笑とともに、もう一度頭を撫でられた。

「お前が謝ることはない。何があろうと――お前は、わたしが守る」

　決意を秘めた声できっぱりと告げられ、明珠は素直に頷く。

　龍翔の言葉を疑ったことなど、一度としてない。

「では、初華の船室へ送ってゆこう」

「は、はい。ありがとうございます」

　もう頬の赤みは引いているだろうか。心配になりつつ、明珠はぺこりと頭を下げた。