呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

３３ ちゃあんと説明してくださいますわよね？ その１

「やり直し！」

　卓に座る季白に水の入った茶器を差し出した明珠に、何度目かわからぬ季白の叱責が飛ぶ。

　鋭い鞭（むち）のような声に、思わずびくりと震えた明珠の手の中で、器にそそがれた水が大きく揺れた。

「す、すみません……」

　首をすくめて謝ると、季白が頭が痛いと言いたげに、指先でこめかみを押さえ、顔をしかめる。

「わかりました！　あなたに徹底的に足りないのは落ち着きです！　立ち居振る舞いの基礎はできているのに、どうして実践すると、おどおどとへっぴり腰になるんですか!?　しゃんとなさい！」

「は、はいぃっ！　すみません、緊張してしまって……」

　従者として、今後、客人に茶を供さねばならぬ事態は何度も出てくるだろうからと、茶を沸かすのも手間なので、水を入れた茶器を客人役の季白に出す練習をしているのだが……。

　一度として、季白から合格をもらえていない。ずっと、やり直しばかりだ。

　あまりにやり直しをくらい過ぎて、もう何をどうしたらよいのかもわからない。

　明珠の言葉に、季白のまなざしに更に険が宿る。

「緊張っ!?　わたし程度で緊張してどうするのです!?　こんなことで、龍翔様や初華様にお茶をお出しできると!?」

「おっしゃる通りです……」

　明珠はしゅん、と肩を落とす。

　鬼上司の季白は季白で緊張するが、初華姫にお茶を出すとなれば、緊張はこの比ではないだろう。

「あー、季白。少し休憩したらどうだ？　明順も、熱心なのはいいことだが、あまり根を詰めすぎるのもよくないだろう？」

　気遣いに満ちた声を上げたのは張宇だ。

「季白相手だと緊張するなら、俺が客人役をやろうか？　その方が、まだ緊張もましだろう？　それとも、俺が手本を見せるから、隣で真似してみたらどうだろう？」

「張宇さん……」

　張宇の優しさに、涙ぐみそうになる。明珠の表情に気づいた張宇が、あわてた様子で言葉を次ぐ。

「そうだ。季白じゃなくて、俺が教えようか？　船旅の間は、季白よりも余裕があるし……」

「で、でも、張宇さんにまでご迷惑をかけるわけには……」

　おろおろと張宇を見返したところに、季白の冷ややかな声が飛んでくる。

「迷惑をかけて申し訳ないと思うのなら、さっさと合格して、今まさに時間を取られているわたしを、早く自由にしてほしいんですがね」

「っ！　す、すみません……」

　氷のような声に、明珠は身を縮ませて謝罪することしかできない。

　じわりとにじみそうになった涙を、空になった盆を胸に抱きしめてこらえる。教えを請うておきながら、涙を見せるなんて情けないことは、絶対にできない。

　張宇が、ふだんは穏やかな顔をしかめる。

「おい季白。そんな言い方は――」

「龍翔サマのお戻りっスよ～♪」

　張宇の声を遮るかのように、不意に、安理の明るい声と同時に扉が開く。

「明順？」

　恭しく頭を下げる安理の前を通り過ぎ、入ってきた龍翔が、盆を抱えてうつむく明珠を見るなり、歩を早める。

「何があった？」

「あ、あの……」

　目の前に立つ龍翔になんと答えればいいかとっさにわからず、言葉を濁す。

「ずいぶん、お早いお戻りでございますね」

　代わりに口を開いたのは、丁寧に一礼した季白だ。龍翔は眉を寄せて頷く。

「ああ。適当なところで切り上げてきた。それよりも」

　龍翔が気づかわしげな視線を明珠に向ける。

「初華のところといい、今といい……。いったい何があった？　なぜ、今にも泣きそうな顔をしている？」

「ひゃっ」

　龍翔の指先が明珠の頬にふれたかと思うと、大きな手のひらが頬を包み込む。

　驚いて見上げた先にあるのは、心配そうに眉を寄せた秀麗な面輪だ。

「そ、その……。申し訳ありません！」

　がばりと深く頭を下げると、驚いたように龍翔の手が離れる。

「私が不出来な従者のせいで、龍翔様にご迷惑をかけてしまい……っ。本当にお詫びのしようもございません！」

「……は？」

　不思議そうな龍翔の声。補足するように季白の声が続く。

「従者として、どこに出しても恥ずかしくないよう、鍛（きた）えてほしいと明順が自分から申し出たため、指導していたのです。が……」

　はぁっ、と季白が特大のため息をつく。

「どうにも落ち着きがなく、みっともない有様で」

「す、すみません……」

　明珠はさらに深くうつむくが、季白の言葉は止まらない。

「そもそも、明順が他の従者にまぎれこめるだけの所作と処世術を身に着け、目立つことがなければ、玲泉様と初華様の注目を引く事態を免れていたはずでしょう？　それが、作法が中途半端なせいで、興味を引く羽目に……。まったく、本当は教えるならもっと別の――」

「季白」

　低い、刃を連想させる龍翔の声が、部屋の空気を凍りつかせる。季白が飲まれたように口をつぐんだ。

「玲泉の目を引いたのは、明順の咎（とが）ではなかろう？　咎めるなら、一緒にいた安理を責めよ」

「ええっ!?　そこでオレに飛び火っスか――っ！」

　唇を尖らせて反論した安理が、龍翔が放つ視線の圧に、

「イエ、何でもないっス！」

　とぷるぷるとかぶりを振る。

　と、ふわりと龍翔の衣に焚き染められた香の匂いが、明珠の鼻をくすぐった。

　かと思うと、床に片膝をついてかがんだ龍翔に顔を覗き込まれ、明珠は目を円くした。

「り、龍翔様!?」

　あわてて顔を上げ、差し伸ばそうとした明珠の手を、龍翔がつかみ取る。

「わたしの従者として至らぬと、己を責めていたのか？」

　柔らかな口調に吸い込まれるように、思わずこくんと頷くと、龍翔が破顔した。

「努めようとするお前の気持ちは嬉しい。だが……」

　龍翔が小さく首をかしげる。うなじのところで一つにまとめた黒髪が、さらりと揺れた。

「市井で暮らしていたお前に、少年従者として勤めよというのが、そもそも無茶な要求なのだ。一朝一夕にできぬのも当然だろう？　熱心に努めてくれるのは嬉しいが、自分を責めてくれるな。お前の憂い顔を見るほうが、つらくなる」

　明珠の手を取ったのとは逆の手が、そっと頬へと伸ばされる。

　強張った面輪をほぐそうとするように、指先が優しく頬をすべった。

「ですが……」

「うん？」

　ためらいがちに口を開いた明珠を、龍翔が優しい声で促す。

「私が不出来なせいで、龍翔様にご迷惑をおかけしていると思うと、申し訳なさで胸がつぶれそうになります……っ」

「何を言う」

　思いがけず力強い声に、はじかれたように顔を上げる。

　黒曜石の瞳が、真っ直ぐに明珠を見つめていた。

「初めて王城に上がって慣れていない者を嘲（あざけ）るなど、わたしが許さぬ。それに、そのような心無い者の言に左右されるほど、わたしは頼りなくはないぞ？」

　大きな手が明珠の頬を包む。心を融かすようなあたたかさに、安堵のあまり、泣きだしそうになる。

　龍翔が困ったように眉を下げた。

「どうした？　なぜ、また泣きそうな顔をする？　お前のそんな顔を見るだけで、心が千々に乱れてしまう」

「すみま――」

　謝ろうとした瞬間。

　ほとほとと、上品に扉が叩かれる。

　龍翔がいぶかしげに立ち上がり、一番、扉に近いところに立っていた安理が、「どちら様っスか～？」と問いかけながら扉を開ける。

　そこにいたのは。

「初華？」

　つい先ほど別れたばかりの妹の姿に、龍翔が目を円くする。

「どうしたのだ？」

　兄の問いに答えず、供の侍女に、

「あなたは先に戻ってなさい。帰りはお兄様の従者に供をお願いするから」

　と命じた初華が、侍女の返事も待たずに部屋に入り、扉を閉める。

　明珠に視線を向けた初華の愛らしい面輪が、しかめられた。

「まあ、明順。今にも泣いてしまいそうな顔をして……」

　恭（うやうや）しく頭を下げる季白達の前を優雅な足取りで通り過ぎた初華が、明珠の正面まで歩を進め。

「っ!?」

　突然、飛びついてきた柔らかなものに、明珠は度肝を抜かれた。

　勢いの良さに、思わずたたらを踏み――本能的に倒れるわけにはいかないと、何とかこらえる。

　鼻をくすぐる華やかな香の薫り。なめらかな絹の衣と、その下の柔らかさを感じさせる肢体。

「は、初華姫様っ!?」

　初華姫に抱きつかれたのだと、脳が理解した瞬間、すっとんきょうな声が飛び出す。

「おい、初華!?」

　あわてふためいた龍翔が妹の肩に手をかけ、引きはがそうとする。が、しっかりと明珠の身体に両腕を回した初華は離れない。

「ねえ、お兄様」

　明珠を抱きしめたまま、初華が首をねじって龍翔を振り返る。

　愛らしい顔に浮かんでいるのは、すこぶる楽しげな笑みだ。

「どうして女の子が少年に化けているのか、ちゃあんと説明してくださいますわよね？」

「っ!?」

　初華に抱きしめられたまま、明珠は絶句する。

（な、なんでバレ……っ、ああっ、抱きつかれたせいで!?　っていうか。初華姫が柔らかくていい匂いで、幸せで気が遠くなりそう……っ）

　現実逃避を願うあまり、気を失いかけた明珠の耳に、安理が吹き出す声と、龍翔の心の底からの嘆息が飛び込んできた。