呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

３３ ちゃあんと説明してくださいますわよね？ その２

「そんな！　お兄様が禁呪を使う術師にお命を狙われたなんて……っ」

　初華が青い顔でかすれた悲鳴を上げる。

　明珠達は季白達の船室の大きな卓を囲んでいた。

　龍翔の対面に座る初華は、兄の説明にひどく衝撃を受けたらしい。気づかわしげに妹を見やった龍翔が、重々しく頷く。

「命に別状はなかったが、わたし自身、禁呪にくわしいわけではない。そのため、数日の間、蚕家（さんけ）に身を寄せていたのだが、そこでも襲撃に遭ってな……。その際に、運悪く巻き込まれたのが明順……いや、明珠なのだ」

「蚕家の……。それで、『蟲語』を話せるのですね」

　初華が納得したように頷く。

「まあ、術師ではなく、見習いの卵なのだがな」

　明珠の戸惑いを読んだかのように、明珠の隣に座った龍翔が補足する。

　卓に着く寸前、

「余計なことを一言でも言ってごらんなさい！　借金を倍増しますからね！」

　と季白に釘を刺されたため、明珠はずっと唇を引き結んだままだ。

　初華に話した内容から察するに、どうやら龍翔は己に禁呪がかけられていることは、初華に告げるつもりはないらしい。

　乾晶への途上で術師に襲われたこと、その際に明珠が巻き込まれてしまったため、明珠も術師に狙われる可能性があること、そして明珠を術師の魔の手から守るため、少年従者に化けさせて手近においているのだと……。

　明珠が感心するくらい、龍翔は理路整然と初華に説明していく。

　一通り話を聞き終えた途端、初華が愛らしい顔をしかめて明珠を見た。

「禁呪使いに狙われるなんて……。さぞかし怖いことでしょうね。かわいそうに」

　明珠はちらりと季白を確認する。

　小さく頷いた季白が発言を許可するが……。「くれぐれも余計なことは言うな！」と無言の視線の圧が、恐ろしいことこの上ない。

　見目麗しい初華に答えるのだと思うと、それだけで緊張するというのに。

　明珠は初華に向き直るとゆっくりと首を横に振った。

「怖くないと言えばうそになりますけれど……。私などより、龍翔様の御身に何かあったらと思うと、その方が怖いです！」

　明珠は無意識に服の上から守り袋を握りしめる。

　乾晶で空を埋め尽くすかと思うほどの《刀翅蟲（とうしちゅう）》を見た時の恐怖はなかなか消えない。

「それに、龍翔様が守ってくださいますし、張宇さんや季白さん達だっていらっしゃいますから……」

「明珠は優しいのね。確かに、お兄様が守ってらっしゃるなら安心だわ。張宇達も頼りになるもの」

　初華がにっこりと微笑む。

　あでやかな笑顔を目の前にすると、それだけで何だかどきまぎしてしまう。

「……明順チャン。なんで女のコ同士なのに、初華姫に話しかけられたら、そんなに顔を赤くするワケ？」

　明珠の様子を見ていた安理が、「ぶぷっ」と吹き出す。

「えっ、だって……」

　へにょ、と眉を下げて、明珠は己の両頬を両手ではさんだ。顔が熱いのが自分でもわかる。

「初華姫は、今まで見たことがないくらいお綺麗で華やかで……。おそばにいらっしゃるだけで眼福というか、緊張しちゃうっていうか……。とにかく、どきどきしちゃうんです！」

「ぶぷ――っ！」

　明珠の返事を聞いた途端、安理が再び吹き出す。

「ちょっ!?　なんで初華姫サマなのさ！　どきどきするなら隣の御方でしょ！」

「え……っ」

　安理の言葉に、明珠は思わず右隣の龍翔を振り返る。龍翔は不機嫌そうに眉を寄せていた。

　余計なことを言って龍翔の機嫌を損（そこ）ねてしまったのかと、明珠はあわてて唇を引き結ぶ。

　ころころと軽やかに転がったのは楽しげな初華の笑い声だ。

「たとえ女の子とわかっても、明順の可愛らしさは変わらないわね。お兄様が気に入られるのも納得だわ」

「あのー、初華姫サマ。後学のために一つおうかがいしたいんスけど……」

　軽く挙手して安理が口を開く。

「初華姫サマは、どの時点で明順チャンが女の子かもって気づいたんスか？　梅宇サンといい、初華姫サマといい、こぉーんなあっさりバレるなんて、場合によっては、何か対策を立てないとダメっスよね」

　安理の言葉に、全員の視線が初華に集中する。

「確かに。こうもあっさりと正体がバレてしまうなど、今後は明順を人目にふれるところには出さず、部屋に閉じ込めておくべきかもしれません」

　淡々と大真面目に告げる季白の言葉に、明珠は震えあがる。

　初華姫にバレてしまったせいで、後で減給を言い渡されたらどうしよう。

「季白。明順を怯（おび）えさせるな」

　龍翔が形良い眉をひそめて季白をたしなめる。が、視線は初華に向けられたままだ。

「初華、わたしからも頼む。明順の正体が暴かれて危険に晒（さら）されるような事態を引き起こしたくないのだ。同性のお前の目から見て、いたらぬところがあるのなら、教えてほしい」

　龍翔が真摯（しんし）な声音で初華に頼む。

「でも、明順チャンに抱きついたってことは、抱きつくまでは確信が持てなかったってワケっスよね？　玲泉サマだって、明順チャンを男の子だと思ってるから、興味津々なんでしょーし」

　安理の言葉に、初華がこらえきれないとばかりに吹き出す。

「そういえば、玲泉様は明順にいたくご執心ね。お気持ちは、わたくしもわかりますけれど。でも、明順の真実を知られたら、玲泉様はいったいどんなお顔をなさるのかしら？　ぜひ見てみたいわ！」

「あの、初華姫様。間違っても……」

　張宇がためらいがちに口をはさむ。初華は表情を真面目なものにあらためると、こっくりと頷いた。

「もちろんですわ。決して他言などいたしません。明順の安全のみならず、お兄様の外聞にも関わってまいりますから」

　初華の言葉に、明珠は肝が冷えるのを感じる。

　バレたのが初華だからよかったものの、もし万が一、龍翔の政敵に明珠のことがバレたら一大事だ。

　明珠だけが罰せられるのならばよい。だが、敵は必ず龍翔の名誉を貶（おとし）めようと、事実無根の醜聞（しゅうぶん）をまき散らすだろう。

「ですが、玲泉様は明順の真実には、なかなか気づかれないと思いますわ」

「何か根拠がおありなのですか？」

　言い切った初華に、季白が驚いて尋ねる。

「だって……」

　初華の唇が、兄によく似た悪戯（いたずら）っぽい笑みを刻む。

「あの方、男性しか目に入れられないでしょう？　まあ、職務上、必要とあれば女性とも言葉を交わしますけれど……。欠片も興味がないのが丸わかりですもの。体質のこともありますから、女性にふれることは絶対にありませんし。比較対象をお持ちではないから、明順が少女だとは、なかなか気づかれないと思いますわ」

「なるほど……」

　季白が納得したように頷く。

「明順は見た目は少年らしく変装しておりますし。ですが……」

「どうなさいました？」

　張宇が穏やかに続きをうながす。

　初華はどこか咎（とが）めるようなまなざしで正面の兄を見上げた。

「明順の正体を隠したいのでしたら、気をつけるべきは明順自身ではなく、お兄様ですわ」