呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

２３ とっても危険なおつかいです？ その３

「明順！　逃げろ！」

　切羽詰まった張宇の声。

　弾かれたように駆けだした明珠が目にしたのは、凍りついた張宇に、蠱惑的に微笑んで顔を寄せる玲泉だった。

　玲泉の意図がわからぬまま、とにかく駆ける明珠の背中に、

「っ!?　わたしはそんな趣味はありませんっ！」

　と、張宇の悲痛な悲鳴が聞こえてくる。

　何があったかわからないが、張宇があんな悲鳴を上げるなんて、ただごとではない。

　本棚の角を走って曲がりながら懐に手を入れ、《互伝蟲》を取り出す。

「《龍翔様……っ！　大変ですっ！　張宇さんが玲泉様に……っ！》」

　叫んだところで、後ろから足音が迫ってくるのに気づく。

　振り向いた先にいたのは、玲泉だ。

　いったい、どうやって張宇を突破してきたのだろう。

　季白から玲泉は術が使えると聞いている。玲泉に《互伝蟲》を見られるわけにはいかない。明珠はあわてて《互伝蟲》を懐に突っ込む。

　捕まるわけにはいかない。

　すぐそばの本棚の間に飛び込む。

　角を曲がって、次の列へ。

　その次の本棚の角も曲がり、少しでも攪乱（かくらん）できないかと試みるが……。

　足音は、遠のくどころか、どんどん近づいてくる。

　振り向いて玲泉との距離を確認する余裕すらない。

　幸か不幸か、書庫に他の人の姿はない。もし本を探している人がいたら、体当たりする羽目になっていたに違いない。

　息が切れる。

　足がもつれそうだ。

　荒い息を吐きながら、いくつ目かわらかぬ本棚を曲がった時。

「《縛蟲（ばくちゅう）》」

　思った以上にすぐ後ろで、玲泉の声が聞こえた。

　かと思うと、するりと足に《縛蟲》が絡みつく。

　解呪する間もなかった。

　つんのめり、勢いよく前にこけそうになったところを、強く右腕を引かれる。

「きゃ……っ！」

　とっさに、懐の《互伝蟲》が飛び出さぬように、左腕で胸元を押さえる。

　倒れかけたところを、どさりと抱きとめられた。

　鼻に届く、龍翔とは異なる香の薫り。

　明珠を抱きとめたのは、案の定、玲泉だった。

　玲泉は、見上げた明珠と視線が合うと、にこりと微笑む。

「ようやく、追いついた」

　玲泉に寄りかかるような体勢になっていた明珠は、すぐさま離れようとした。

　が、右腕を掴む玲泉の手は離れない。

　息が上がりきった明珠は、話すどころではない。だが、どうしても尋ねておきたいことがある。

「ちょ、張宇さんをどうしたんですか……っ!?」

　乱れる呼吸の中、何とか紡ぎ、睨むように玲泉を見上げると、驚いたように玲泉が目を見開いた。

　かと思うと、楽しげに喉を鳴らす。

「この状況で、自分よりも先に、張宇殿の心配をするのかい？」

「張宇さんに何かしたんですか!?」

　あの張宇が容易く後（おく）れを取るとは思えない。だが、玲泉は術師だ。

　王城内は帯剣が禁じられているため、今の張宇は『蟲封じの剣』を佩（は）いていない。

　張宇も縛蟲で動きを封じられたのだろうか。

　優しそうな人だと思っていたが、もし張宇にひどいことをしていたら、許せない。

　できるだけ怖い顔を作って、玲泉を睨むと、いなすように玲泉が口角を上げた。

「張宇殿には、何もしていないよ」

「そうなんですか。よかったぁ……っ」

　左腕で胸元を押さえたまま、ほっ、と安堵の息をつくと、玲泉が意味ありげに微笑んだ。

「張宇殿にはね」

「え……？」

　問い返すより早く、明珠の右腕を掴んでいるのとは逆の手が伸ばされる。

「ああ、思い切り引っ張ってしまったせいで、見えてしまったね。……昨日より、薄くなっている。夕べは龍翔殿下につけてもらわなかったのかい？」

「……？」

　玲泉が何を言っているのか、わけがわからない。

　小首を傾げると、不意に首筋を撫で上げられた。

「ひゃあっ!?」

　くすぐったさに、すっとんきょうな声が出る。

「……ああ、そうだ。その上に、わたしの花びらをつけたなら、かの君はどんなお顔をなさるかな？」

「あ、あの……っ!?」

　くすくす喉を鳴らしながら、玲泉が身を寄せてくる。

　明珠は焦った。

（《互伝蟲》に気づかれたらどうしよう……っ！）

　胸元を押さえた左手に力をこめ、心の中で必死に「還（かえ）って」と念じる。

　懐から《互伝蟲》の気配が消え、ほっとしたのも束の間。

　くい、と玲泉が明珠の顎を掴み、持ち上げる。

　逃げようとした背中が、本棚にぶつかる。

「れ、玲泉様っ!?」

　強くなる、香の薫り。

　身を屈めた玲泉の吐息が首筋を撫で――。

　　◇　◇　◇

「お兄様っ!?」

　突然、椅子を蹴り倒さんばかりの勢いで立ち上がった龍翔に、初華が目を円くする。

　が、かまってなどいられない。

「すまんが急用だ！」

　挨拶を言う暇さえ惜しく、身を翻す。

　追いすがる初華の声を無視し、乱暴に扉を開け放つ。

　廊下を駆ける龍翔を、何事かと侍女が振り返るが、意識の端にすらのぼらない。

「龍翔様！　どうなされたのですっ!?」

　追いかけてきた季白を振り返りもせず、短く告げる。

「《互伝蟲》に明順の声が届いた。玲泉が現れたと……っ！」

　切羽詰まった明珠の声。

　その響きを思い出すだけで、焦燥に胸が焼ける。

「玲泉様がっ!?　張宇は何をしているのです!?」

　季白の声が責める響きを帯びる。

　が、聞きたいのは龍翔も同じだ。

　張宇には『破蟲の小刀』を渡してある。そうそう玲泉に後れを取るとは思えないが……。

　全速力で瑪瑙宮を飛び出す。

　向かう先はもちろん書庫だ。

　衣を翻して駆ける龍翔と季白を見た者が、ぎょっとしたように目を剥（む）くが、知ったことではない。

「くそっ！　明順に指一本でもふれてみろ。叩っ斬ってやる……っ！」

　龍翔は低く呟き、ぎりっ、と奥歯を噛みしめた。

　　◇　◇　◇

　嵐のように龍翔が出て行った部屋で。

　あっけに取られて兄の背を見送った初華は、ゆっくりと口元を緩ませた。

　あれほど慌てた兄の姿を見たのは初めてだ。

　しかも、おそらく《互伝蟲》だろう。龍翔の懐からかすかに聞こえた高い声……。

「これは、何か楽しいことが起こっているみたいね？」

　誰にともなく一人呟くと、初華は楽しげに喉を震わせた。