呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

２２ 妹姫と楽しいお食事です？ その１

「お兄様！　来てくださって嬉しいですわ！　……あら、張宇は？」

　訪れた龍翔と季白を自ら出迎えてくれた初華は、開口一番、小首を傾げた。

「すまぬ。わたしが張宇に所用を頼んでしまったゆえ、どうしても来れぬのだ。お前に会えぬことをひどく残念がっていた」

　龍翔の返答に、初華は残念そうに吐息する。

「出立まで、時間がありませんものね。乾晶から戻ってこられたばかりですもの、さぞかしお忙しいことでしょう……。にもかかわらず、今日は来てくださって嬉しいですわ。帰りには、たっぷりとお菓子をお渡ししますから、張宇に持って帰ってくださいましね」

　にこにこと笑いながら、初華が龍翔と季白を先導する。

　龍翔と同じく、初華もまた、皇帝に拝謁するためのきらびやかな衣装から、もう少し落ち着いた衣装に着替えていた。

　が、薄紅や橙（だいだい）、差し色の空色など、あざやかな色彩の衣は、十分に華やかだ。はっきりとした愛らしい顔立ちの初華にもよく似合う。

　だが、なぜだろう。約二か月ぶりに可愛い妹に会えたということもあるだろうが、隣を歩く初華の姿を目にするだけで、妙に心がさざめく。と。

「そんなにわたくしを見られて。どうかなさったのですか？」

　歩調を緩めた初華が、頭一つ高い兄を見上げる。

「わたくし、嬉しすぎてはしゃぎすぎてしまったでしょうか？」

「いや、そんなことはない」

　笑顔でかぶりを振り、龍翔は不意に気づく。

　姿勢が良いので、実際の身長より背が高く見えるが、初華と明珠は、体格がよく似ている。

　何度も、この腕に抱き寄せたことのある少女。

　明珠に背格好が似ているというだけで、無意識に反応してしまうなど。

「……わたしも、久々にお前に会えて嬉しいだけだ」

　内心の苦笑を押し隠し、龍翔は柔らかに妹に微笑んだ。

　　◇　◇　◇

　初華が龍翔と季白を案内したのは、初華に与えられた瑪瑙宮（めのうきゅう）の中でも、こじんまりとした部屋だった。

　居心地よさそうに調度が整えられたこの部屋には、龍翔も何度も足を踏み入れたことがある。

　奥まった小部屋は、人に聞かれたくない話をするのにうってつけだ。

　六人ほどが座れる卓の上には、すでに豪勢な料理が並べられていた。もし、ここに明珠がいれば、歓声を上げていただろう。

　が、もちろん皇女である初華は平然としたものだ。

「どうぞ、おかけになってくださいまし」

　と、宮の女主人らしく、ゆったりと告げる。

　杯に酒をつごうとした侍女を、龍翔は、

「今日は酒はよい」

　と押しとどめた。

「どうなさったのですか？　お身体の調子でもお悪いのですか？」

　初華が心配そうに愛らしい面輪をしかめる。

　途中で茶に変えるものの、最初は酒で乾杯するのが、初華との食事の慣例だ。

　龍翔はあわててかぶりを振った。

「違う。体調が悪いわけではない。その……。乾晶にいる時に、飲まされ過ぎて失態を犯してしまってな。それ以来、酒を飲まぬようにしているだけだ」

　今、思い返しても、総督主催の宴の夜、あれほど酔ってしまったのか、理由がわからない。

　季白と張宇と安理以外の者の前で、酔った姿など、見せたことがないというのに。

　まさか、明珠の前で、記憶を失うほど酔っ払ってしまうとは。

　あれ以来、ずっと酒を断っている。もともと、特に好きというわけでもないので、何の問題もない。

　晟藍国へ行けば、歓迎の宴などで嫌でも飲まねばならぬ事態はあるだろうが、その時は気をつけるほかない。

　龍翔の返事に、初華が目を円くする。

「ええっ!?　お兄様が酔って失態を犯されるなんて……っ！　何があったのです!?」

「いや、ただ少し、度を過ぎてしまっただけだぞ？」

「わたくしですら、お兄様が酔ったお姿なんて、見たことがないのに……。ねえ、季白。何があったの？」

　初華がどことなく悔しげに季白に問う。

　一瞬、乾晶でのことを季白が口にするのではないかとあわてたが、季白はにっこりと初華の視線を受け止めると、淡々と口を開いた。

「乾晶は北西地方最大の交易都市でございますから。異国から渡ってきた初めて飲む美酒に、さしもの龍翔様も、加減を誤られたのです」

「そう、なの……？　でも、一度も酔われたことのないお兄様が……」

「晟藍国にも、きっと遠い国々の美酒があることでしょう。晟藍国の宴では、初華様も龍翔様が酔われたお姿を目にする機会に、恵まれるかもしれませんよ？」

　季白の言葉に、龍翔は今日の目的を思い出す。

「わたしのことはよい。それより、初華。今日訪ねたのはほかでもない。お前に、聞きたいことがあったからだ」

　龍翔の言葉に、初華がそばにいた侍女達に目配せする。

　三人の前にうやうやしく茶器を置いた侍女を最後に、侍女達が皆、丁寧に一礼して退出していく。部屋の中に残されたのは龍翔達三人だけだ。

　龍翔は侍女達には目もくれず、大切な妹姫の表情の変化を欠片たりとも見逃すまいと、初華を見つめたまま、問いを紡ぐ。

「初華。今回の『花降り婚』だが……。龍華国のために、と自分の意志を曲げて、無理をしてはおらぬか？」

　龍翔が何よりも心配しているのはそこだ。

　兄の欲目ではないが、初華はかなり頭が回る。

　龍華国皇女としての義務と、晟藍国との国力の差、国益などを勘案し、たとえ己の意思が周囲の望みから外れていても、本心を悟らせずに、周りの望むままに振る舞えるほどに。

　そして、年若く病弱な腹違いの妹、優華（ゆうか）姫の身代わりをためらいもなく努めるほどに、情が深い。

　今の龍翔の立場では、皇帝、ひいては国の決定を覆（くつがえ）すほどの力はない。

　だが、初華に何か望みがあるのならば、龍翔の力の及ぶ限り、叶えてやりたいと思っている。

　龍翔の問いに、初華は再び目を見開いた。かと思うと。

「ふふっ。お兄様は、本当にお優しゅうございますね」

　初華が嬉しくてたまらないとばかりに微笑む。

「ですが、ご心配はいりません。今回の『花降り婚』は、わたくし自身、とても楽しみにしておりますのよ？　だって、正々堂々とこの王城から出て、異国へ行けるのですもの！」

　初華の弾んだ声に、龍翔は胸を突かれる。

　皇子である龍翔とは違い、皇女達は、王城から出ることすら滅多に許されぬ窮屈（きゅうくつ）な身だ。

　儀式などで王城を出る際には、ものものしい警備がつく。

　それもこれも、ただ、《龍》の血脈を他の勢力に奪われぬためだけに。

　頭ではわかっていても、皇女の身の不自由さは、男の龍翔には、きっと一生実感できぬだろう。

　王城の外に憧れる初華の気持ちは痛いほどわかるが。

「だが、嫁ぎ先の晟藍国は、かなり政情が不安定なのだろう？　国王夫妻が暗殺され、わずか八歳の少年が新王だなど……っ！」

　思わず言い返すと、初華の真っ直ぐなまなざしにぶつかった。

　強い光を宿した瞳で龍翔を見つめたまま、初華はきっぱりと告げる。

「それでも、ですわ。危険や苦労は承知の上です。それでも――この華やかな牢獄（ろうごく）から出られる機会があるのなら、わたくしは躊躇（ためら）わずに、それにすべてを賭けてみせます」

　思わず息を飲んだ龍翔に、初華は見る者を魅了せずにはいられない華やかな笑みを浮かべる。

「それに、むざむざと利用される気など、まったくありません。わたくしの実力は、お兄様もご存知でしょう？」

「それはもちろんだ」

　龍翔は深く頷く。

　《龍》の気さえ、顕現（けんげん）しなかったものの、初華の術師としての実力は、並みの術師を軽くしのぐ。

　さらには、皇女として厳重な警護に守られた初華に、そうそう危険が及ぶとは思えない。だが。

「兄として、妹を心配するのは当然のことだろう？」

　真摯（しんし）な想いを声に乗せて告げると、くしゃりと初華の愛らしい面輪が、今にも泣き出しそうに歪む。

「初華……」

　まだ二人とも幼い頃、互いの立場などよくわかっていなかった頃を連想させる表情に、龍翔は思わず身を乗り出し、大切な妹へ手を伸ばした。

　頬にふれた龍翔の手のひらに、初華が愛おしそうに頬ずりし。

「本当に、お兄様はお優しすぎますわ……」

　初華が、潤んだ声で呟く。

　だが、その声は嬉しさに満たされていて。

「お兄様のそのお気持ちだけで、わたくし、何だってできそうな気がいたします」

　瞳を潤ませて呟く初華に、なぜか隣の季白が深く頷いて同意している。

「ありがとうございます。お兄様のお気持ちは、十分に伝わりましたわ」

　初華がそっと、龍翔の手を頬から外す。

　椅子に座り直した龍翔に、初華は打ち明け話をするように、悪戯（いたずら）っぽく微笑んだ。

「ですが、ご安心下さいませ。初華は、本当に望んで嫁ぐのです。ほんの少しだけですけれども、藍圭（らんけい）様にもお逢いしたのですよ？」

　藍圭（らんけい）。それが、晟藍国の現国王である八歳の少年の名だ。