呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

１６ 第一印象から最悪です？ その２

　安理を見つめる梅宇の視線は、刺すように鋭い。

　が、安理は「え～」と人の悪い笑顔で小首をかしげる。

「龍翔サマが、直接話すっておっしゃってるコトを、オレが説明するわけには……。それより、明順チャンのついでに、オレもお菓子が欲しいっス♪」

「あっ、あの、私はお菓子なんて、そんな……っ」

　わたわたと辞退しようとすると、梅宇にきっ、と睨まれた。針のような視線に、明珠はひいぃっ、と洩れそうになった悲鳴を飲み込む。

「いいえ、用意いたします。龍翔様のご指示でございますから。梓秋（ししゅう）、梓冬（しとう）、用意をしてちょうだい」

「あら、梅宇。もしかして」

「わたくし達を除（の）け者にする気じゃ……」

「そんなことはしません！　張宇様用に用意している菓子がたっぷりあるでしょう？　そこから持ってきてくれたらよいですから」

　明珠から視線を外さずに、梅宇が梓秋と梓冬に命じる。

「「かしこまりました」」

　と、型通りの美しい礼をして、二人が部屋を出て行った。

　その間も、梅宇の視線は片時も明珠から離れない。

　もし、視線が目に見えるものなら、今ごろ明珠の顔は大穴が空いているか、針山のようになっているに違いない。

（い、いたたまれない……っ！）

　安理の方を向いたら、情けない顔で助けを求めてしまいそうで、明珠は唇を引き結んで梅宇の視線を受け止める。

　安理ならば、きっと面白がりながらも助けてくれるだろうが、梅宇に情けない新人だと思われたくはない。正直、心の中では泣き出しそうだが。

　菓子を出すようにという龍翔の手紙は、きっと明珠への気遣いゆえだろうが、今の状況では、喉を通る気がしない。

　龍翔が皇帝陛下への拝謁を終えていつ帰ってくるかはしらないが、早く戻ってきてほしいと、心の底から願わずにはいられない。

　と、梓秋と梓冬が手に手に盆を持って戻ってくる。やけに早いが、きっと龍翔や安理が戻ってきた時のために、あらかじめ用意していたのだろう。

「はい、どうぞ」

「安理ちゃんにもお菓子ね」

　梓秋と梓冬が、卓の上に茶の器と菓子が載った小皿を、それぞれ五つずつ置く。

「私は要るとは言っていないけれど」

　渋面で告げる梅宇に、梓秋と梓冬は、

「あら、一緒にいただきましょうよ」

「そうそう。私達もいただくし」

　とにこやかに応じ、梅宇をはさんで席につく。

「それとも、全部張宇さんに食べさせてあげたかった？」

「可愛い甥っ子を喜ばせようと、朝早くに起きて作っていたものねぇ」

「別に、張宇のためだけに作ったわけではありません！　これは、公務でお疲れになられるであろう龍翔様のお心を、少しでも和ませようと……っ！」

　梅宇が目を三角に怒らせる。が、梓秋と梓冬はこたえた様子もなく、くすくす喉を震わせた。

「大丈夫よ。梅宇が龍翔様を大切に思っているのは、よぉ～く知っているもの」

「もちろん、張宇さんを大切に思っているのもね」

「わ、わたくしは張宇だけを特別扱いしている気は……っ」

　梅宇の顔がうっすらと赤く染まる。

（……あ。照れた顔は、張宇さんとよく似てる……）

　やっぱり張宇の伯母なのだと、嬉しくなってまじまじと見つめていると。

「何ですか、にまにまと！」

　と思いきり睨まれた。

「い、いえ……っ」

　ぶんぶんと首を横に振り、梅宇の視線から逃れるように、卓の上の菓子に目をやり。

「うわぁ～っ！　綺麗なお菓子ですねぇ！　これを作られたんですか⁉」

　小皿に載せられた菓子の見事さに、思わず感嘆の声を上げる。

　菓子は、餡（あん）を餅でくるみ、松の実を花の形に配した見た目からして上品な菓子だった。

　餅が薄いので、ほんのりと餡の色が透けて見えるのが目に楽しい。黒餡と白餡、うぐいす餡の三種類だ。

「世辞を言っても何も出ませんよ。さ、お食べなさい」

「はいっ、いただきます！」

　緊張はするが、張宇に似たところがあると思うと、それだけで親しみがわいてくる。

　明珠は手を合わせて丁寧に一礼すると、楊枝を取った。食べやすいように一口大に作られた菓子を口に運び。

「おいしいです～！」

　思わず歓声を上げる。

　餡は上品な甘さで、餡をくるんだ餅は、薄いのにしっかりと弾力がある。飾られた松の実の風味と食感がまた、餅の柔らかさと餡の甘みを引き立てている。

　貧乏人の明珠にとって、甘味は貴重品だ。しかも、こんなにおいしいとなれば。

「は～っ、幸せです……っ！」

　あたたかなお茶が菓子によく合う。馥郁（ふくいく）とした香りは、絶対に高級茶葉に違いない。

　龍翔に仕えて一番嬉しいことは、こうやっておいしいものをたくさん食べられることだろう。

　自分でも頬が緩んでいるのがわかる。

　梅宇の刺すような視線も忘れて舌鼓を打っていると。

「ぶくく……っ。いやぁ～、明順チャンってば、ほんっとにおいしそーに食べるよね♪」

　隣の安理が吹き出した。

「「おいしそう」じゃなくて、おいしいんですもん！　そ、そんなに顔がにやけてましたか？」

　おろおろと安理に問い返すと。

「――安理さん」

　静かな、けれども、鋭い刃を連想させる声が割って入る。

　反射的にぴしりと背筋を伸ばして、明珠は声を発した梅宇を見た。

　梅宇の視線は、じっ、と明珠に注がれている。

　違和感一つ見逃すまいと、穴が開きそうなほど明珠を見つめ。

「この「明順」とやらは、本当に「明順という少年」なのですか？」

　視線を外さぬまま、梅宇が冷ややかに問いを紡ぐ。

「っ⁉」

　明珠は息を飲んで固まった。

　視線だけで安理をうかがうと。

「……あ、やっぱり梅宇サンほどの人の目はごまかせないっスか？」

　にへら、と安理が悪戯（いたずら）がばれた子どものような表情で笑う。

　ぱしん！　と梅宇が激昂をぶつけるかのように、右手で卓を叩く。

「わたくしの目をごまかせるわけがないでしょう⁉　これはいったいどういうことなのですか⁉　いつもの悪ふざけでしたら、承知しませんよ‼」

　梅宇の鋭い視線が明珠から安理に移る。

　その両隣では梓秋と梓冬が、

「あら、一目見た時から、女の子みたいに可愛い少年だとは思っていたけれども……。まさか、本当に女の子だったなんて」

「でも、なかなか巧く化けているわよね？　年若い宦官には、中世的な者だって多いし……」

「さすがに王城で性別を偽る大それた者がいるなんて、誰も思わないものね」

「まあ、首や手首の細さとか、ちょっとした仕草がね……。それなりに所作をしつけられているみたいだけど、それが逆にね」

　と、小声で囁きあっている。

「安理さん⁉　このようなことが万が一にでも他の派閥に知られたら、龍翔様のお立場がどれほど悪くなると……っ⁉」

　厳しく責め立てる梅宇の声音にも、安理はたじろがない。

「違うんスよ、梅宇サン。明珠チャン……あ、本名は明珠チャンってゆーんスけど。「明順」ってイロイロと偽っているのは、明順チャンを守るためでもありますけど、何より、龍翔サマをお守りするためで……」

「龍翔様を⁉　本当に、いったい何があったのです⁉」

　卓に乗り出さんばかりに梅宇が詰問する。

「えー、そのぉ～」

　安理が困り顔になったところで、安理と梅宇の二人が同時に玄関の方向を振り向く。

　何事だろうかと明珠が尋ねる間もなく。

「お帰りになられたわ！」

「みたいっスね～」

　梅宇達があわただしく部屋を出ていく。明珠も急いで後に続いた。

　早足に廊下を進んだ梅宇達が、玄関で両膝をついて頭（こうべ）を垂れる。安理の後ろに続いた明珠も、最後尾で両膝をついたところで。

「今、帰った」

　季白と張宇と周康の三人を後ろに従えた龍翔が、張宇が開けた扉をくぐって入ってきた。

「お帰りなさいませ」

　と梅宇達が声を合わせて、さらに深く頭を下げる。

「長く宮を空けてすまなかったな。梅宇、梓秋、梓冬、三人とも息災だったか？」

　深く頭（こうべ）を垂れてかしずく侍女達に、龍翔が柔らかな声音で問いかける。

　感じ入ったように梅宇達が肩を震わせた。代表して梅宇が応じる。

「お優しいお言葉に感激しきりでございます。わたくしどもは、龍翔様のご無事をお祈り申しあげながら、つつがなく過ごしておりました。龍翔様こそ、勅命を見事に果たされてのお戻り、まことにおめでとうございます」

「ああ。思った以上に日数を要し、お前たちには心配をかけた」

「何をおっしゃいます。わたくし達はただ、お留守をお守りしていただけでございます。龍翔様のご苦労の足元にも及びませぬ。ですが、主が不在の黒曜宮は、火が消えたようでございまして……。こうして、龍翔様のご立派なお姿を拝見でき、喜びもひとしおでございます」

　梅宇達が目を細めて龍翔を見上げる。梅宇の言葉に嘘偽りがないのは、今日会ったばかりの明珠でもわかる。

　龍翔達が戻ってきただけで、宮の空気が色づき、華やぐようだ。

　立派な衣を着ているからではない。人を魅了せずにはいられない龍翔の人徳ゆえだろう。

　と、龍翔が笑みを浮かべて梅宇達の前を通り過ぎる。

「明順！　何事もなく無事に着けたか？」

「は、はい……、きゃっ⁉」

　拱手（きょうしゅ）の礼をとっていた明珠の手を龍翔が掴んだかと思うと、ぐいっと問答無用で立ち上がらせる。

　皇帝陛下に拝謁するために、冠をつけ、金糸銀糸で刺繍された立派な衣を纏（まと）った龍翔がすぐそばに迫り、心臓がばくりと跳ねる。

　が、龍翔はいつものように黒曜石の瞳を悪戯っぽくきらめかせて、明珠の顔をのぞきこむ。

「梅宇への手紙はちゃんと渡せたのか？」

「は、はい！　その、ありがとうございます！　梅宇さんが出してくださったお菓子は、本当においしくて……っ！」

　お菓子のおいしさを思い出し、ついつい声が弾む。龍翔が嬉しそうに口元をほころばせた。

「そうか。梅宇達が作るものは、菓子でも料理でもいつも美味だからな。お前にもぜひ食べさせてやりたいと思っていたのだ。お前が喜んでくれたのなら、わたしも嬉しい」

　明珠の頭に手を伸ばしかけた龍翔が、

「龍翔様！」

　梅宇の厳しい声に、動きを止める。

「いったい、どういう事情なのか、わたくし達にもわかるよう、きっちりとご説明いただけますか？」

　両膝をついたまま顔だけを上げ、龍翔を見上げる梅宇の視線は、主に向けているとは思えぬほどの鋭さだ。

「そ、その……」

　明珠が、梅宇達に正体がばれてしまったのだと告白するより先に。

「……やはり、梅宇達の目はごまかせなかったか……」

　龍翔が深く嘆息する。

「これほど愛らしい少年が、そうそういるはずがないからな……」

「……へ？」

　どんな美女よりも麗しい顔で、いったい何を言いだすのかと、あっけにとられる明珠の隣で。

「ぶぷ――っ‼」

　と、安理が遠慮なく吹き出した。