呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

１４ ついにお城に登城です⁉ その３

「龍翔様達は出られたけど……。オレ達が出るのは、もうちょっと経ってからだね。……って、さっきからどーしたの？　腹でも痛い？」

　ひょこ、と安理に顔をのぞきこまれて、明珠はあわててぶんぶんと首を横に振った。

「ち、違います！　お腹が痛いんじゃなくて、その……っ」

　答えつつも、明珠は帯の上からお腹を押さえた手を放さない。

「龍翔様から預かった『破蟲（はちゅう）の小刀』を失くさないように帯の間に挟んでいるんですけれども……。あまりに高価な物なので、万が一、何かあったらと思うと怖くって……」

　帯の下に小刀の固い感触を感じていないと、不安に襲われる。龍翔から渡された手紙も、小刀と一緒に帯に挟み込んである。

　明珠の答えに、安理がぷっ、と吹き出した。

「なるほどね。てっきり、王城に行くのに緊張しているのかと思ってたけど……。明順チャンって、意外と大物？」

「そんなわけありません！　高価なお品を預かっているかと思うと、それだけでもう……っ。お腹が痛くなりそうですっ！」

　明珠はお腹を押さえたまま訴える。が、龍翔からの預かり物だけは、何としても守らねばならない。

　気合を込めていると、安理が苦笑した。

「ま、お腹を押さえてるくらいならいーけど。今日は下男や下女くらいにしか会わないだろーしね。ま、そのためにあーんな人目を集めるコトをするわけだし♪」

「確かに、龍翔様のあんなご立派なお姿、人目を集めずにはいられないでしょうねえ……。季白さん達まで一緒ですし」

　あの四人がひとかたまりにいれば、老若男女の賛美の視線を集めずにはいられまい。

「いくら、陛下に拝謁するにしたって、ふだんならよう、あんな目立つコトなさらないんだけどね♪　まぁ、今日ばっかりはねぇ……」

「？」

　思わせぶりに明珠を見た安理に、小首をかしげる。安理が楽しそうに喉を鳴らした。

「反乱鎮圧に辺境に赴かされていた疎（うと）まれ者の第二皇子が、帰還と成功の報告をしに陛下に拝謁するとなれば、高官達は嫌でも集まらざるを得ないからね。しかも、見目麗しく着飾っているとなれば、今日は王城の宮女や官吏はおろか、下働きに至るまで、お姿を一目見ようと集まるだろうからね♪」

　きしし、と安理が悪戯っぽく笑う。

「龍翔様ってば、宮女達の間で、ひそかに「綺羅星（きらぼし）の君」とか呼ばれてるらしいし……っ！　おまけに蚕家の遼淵サマの高弟まで連れているとなれば、権力争いに余念のない狐狸（こり）どもが、アノ遼淵サマが龍翔サマと手を組んだのかと勘繰るのに忙しいだろうしね～♪　通用門の一つからこっそり入った新入りになんて、誰も注意を払わないって♪」

「え……？　その、もしかして、龍翔様の今日の出（い）で立ちは、私達がこっそりと王城に入れるように……っ⁉」

　驚きのあまり、かすれ声で問うと、笑顔のまま安理が首肯した。

「うん♪　もちろんさっ！　龍翔サマは敵が多い……ってゆーか、王城の中は敵ばっかりだからね、新しく従者を雇っただけでも、下手すれば勘繰（かんぐ）られる。まっ、周康サンがかなり隠れ蓑（みの）になってくれるだろーけど、念を入れるに越したことはないからさ♪　なんせ……何があろうと、絶対にバレるわけにはいかないからねぇ～」

　おどろおどろしく、しかしどこか楽しげに告げる安理の言葉に、明珠は顔どころか、全身から血の気が引くのを感じる。

　龍翔に禁呪がかけられていることは、決して他人に知られるわけにいかない。

　明珠は龍翔の宮の宮女頭をしている張宇の伯母・梅宇（ばいう）の親類という偽りの身分で、少年従者・明順として仕えることになっている。

　明珠が少女であることはもちろん、解呪の特性を持っていることも、決してバレてはならない。

「……まっ、それだけ大事に隠しておきたいってコトなんだろーけど……」

「わっ、私！　龍翔様の足を引っ張らないように、全力で頑張りますっ！」

　気合を込めて拳を握りしめると、何やら呟いていた安理が、ぷっと吹き出す。

「うんうん。でも、だいじょうーぶだよ♪　さっきも言ったように、今日はほとんど人に会わないだろうし、龍翔様の宮にさえ着けば、百戦錬磨のコワ～イばーさん達がいるからね♪」

「梅宇（ばいう）さん、ですよね……」

　龍翔に託された手紙の届け先だ。

　龍翔の乳母を務めたのは張宇の母だが、梅宇は、張宇の父の年の離れた姉だそうだ。

　昔、宮女として王城に勤めていたが、結婚を機に一度退職。その後、夫と死に別れたため、十年ほど前から、今度は龍翔付きの宮女として、宮で采配を振るっているのだという。

「張宇サンの身内だけど、梅宇サンはむしろ、女版季白サンって感じ？　かなり手強いよ」

　鬼上司・季白の名に、明珠は「ひいいぃっ」と戦慄する。

　穏やかな張宇の伯母だというから、ほのぼのとした老婦人を思い描いていたのだが……。これは油断できない。

「な、なんか、王城へ行く前から、緊張でどうにかなってしまいそうです……っ」

　両手で帯の上から『破蟲の小刀』と手紙を押さえて、小声で呻く。

　手紙の内容が、「不出来な従者をみっちりしごいてやってくれ」だったら、どうしよう。

「だいじょぶ、だいじょーぶ！　この安理サンがついてるんだから、不安なコトなんて一つもないって♪」

　わしわしと犬でも撫でるように、安理が明珠の頭を撫でる。

　安理の軽やかな口調を聞いていると、龍翔や張宇の安心感とはまだ違うが、なんだか大丈夫な気がしてくる。

「はい！　よろしくお願いします！」

　あらためてぺこりと頭を下げると、安理が目を細めた。

「ほんっと、明順チャンってば素直でいい子だよね～。……龍翔サマの叱責とは別に、ちょっと罪悪感に苛（さいな）まれそーだわ、オレ」

「？」

　小首をかしげた明珠に、

「まっ、でもオレ、過去は振り返らない主義だし～？」

　と安理がにこやかに笑う。

「んじゃまっ、もう少しのんびりしたら、こっちも出よっか♪」

　　◇　◇　◇　

「……あー。一個、注意しとくけど」

　借りた馬車で王城のそばまで安理に連れてこられた明珠は、安理の言葉に、相変わらず両手でお腹を押さえたまま、ぴしりと背筋を伸ばした。

「はいっ、なんでしょうか⁉」

「いや、そんなに緊張しなくていーんだけどね？　ただ……」

「ただ？」

　安理がにやりと唇を吊り上げる。

「さっきから、王都の街並みのひとつひとつに、「ふわー」だの「すごい」だの歓声を上げている明順チャンを見てるのは、すっごく楽しーんだけどね？　明らかにおのぼりさんだってわかるその反応、新人だって丸わかりだから、王城の門をくぐったら、頑張って我慢してくれる？」

「はうぅ……。す、すみません……っ」

　ついつい右へ左へと視線をさまよわせながら歩いていた明珠は、しゅんとうなだれ肩を落とす。

　故郷の小さな町と、乾晶しか知らない明珠にとって、初めて見る王都は、どこもかしこもきらびやかで物珍しく、ついあちらこちらへ視線が捕らわれてしまう。

　安理の言う通り、王城でも同じことをしていたら、挙動不審で注目されること請け合いだ。

「まっ、初めての王都だし、気持ちはわかるケドね♪　ただ……。王城の中はもー、別世界だから。覚悟しといた方がいーよ」

「べ、別世界ですか……っ」

　明珠はごくりとつばを飲み込む。

　脳裏をよぎるのは、今朝目にした龍翔達の盛装だ。着飾った龍翔達を見ているだけでも目がちかちかしたほどなのに、王城全体が絢爛豪華なのだとしたら……。

「ま、まばゆすぎて、目が変になっちゃったりしませんか……？」

　本気で心配すると、安理がぶはっ、と吹き出した。

「そこまで心配⁉　だいじょ～ぶだって！　毎日、あの龍翔サマと顔を突き合わせて何ともないんだから、王城を見ても、目がつぶれたりなんてしないって！」

「なるほど……」

　変な理屈だが、言われてみれば、龍翔ほど目にまばゆい存在は、見たことがない。

「じゃあ、大丈夫でしょうか……？」

　安理がおどけた仕草で左手を差し出す。

「そんなに心配だったら、オレが手をつないで引っ張って歩いてあげよっか？」

「えっ、いいんですか？　ありがとうございます！」

　素直に右手を差し出すと。

「……オレが言えた義理じゃないケド……。明順チャン、もうちょっと警戒心を持たないと、そのうち龍翔サマ、胃痛を起こすよ……？」

「えっ⁉　龍翔様も緊張でお腹が痛くなってらっしゃるんですか⁉」

「あーうん。そーゆーことにしとこっか……。ま、オレも龍翔サマにこれ以上睨まれたくないんで、手をつなぐのは最終手段ってコトで♪」

「はあ、わかりました……」

　安理の言葉に、明珠はあいまいに頷いた。