呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

１４ ついにお城に登城です⁉ その２

　濃い青の地に銀糸でふんだんに刺繍がほどこされた絹の服。帯には宝石が縫い込まれ、部屋の窓から差し込む陽光を反射して煌めいている。

　その宝石よりもなお、輝かしいのは。

　ぽぅっ、と魂が抜けたように、明珠は龍翔を見つめる。

　乾晶でも、総督の宴に出るために着飾った龍翔を見たことはある。が。

（な、なんだか、その時よりもさらにきらびやかで、目がくらみそう……っ！）

　目にしている光景が、夢か幻ではないかと、本気で疑う。

　龍翔がいるだけで、空気まであざやかに色づき、薫り立つようだ。

　視線を外すことができず、時間が止まったように龍翔の端麗な立ち姿に見惚れていると。

「明順？」

「は、はいっ！」

　小首をかしげた龍翔に呼ばれ、飛び上がる。

「どうしたのだ？　ぼうっとして……」

「い、いえっ、あの……」

　龍翔様のお姿に見惚れていましたなんて、面と向かって本人に言うのは気恥ずかしい。

　もごもごと呟くと、龍翔が明珠に歩み寄る。

　さやかな衣ずれの音と同時に、衣に焚き染められた馥郁（ふくいく）たる薫りが、かすかにたゆたう。

「どこか具合でも悪いのか？」

「ち、違います！」

　あわててかぶりを振ると、龍翔がほっとしたように表情を緩めた。

「ならばよいが……。体調が悪いのなら、すぐに言うのだぞ？」

「だ、大丈夫です！　元気ですからっ」

「そういえば、お前に一つ頼みたい手紙があるのだが……。まだ隣室に置きっぱなしだったな」

「で、では私が取ってまいります！」

　龍翔が止めるより早く、逃げるように身をひるがえす。

　このまま突っ立っていたら、いつまでも、ぽ――っと龍翔を見つめてしまいそうだ。

　隣室の文机の上には、折りたたまれた紙が一枚、置かれているだけだった。どうやら封もされていないらしい。

（簡単なことづけの手紙なのかな……？）

　手紙を取ると同時に、背後でぱたりと扉が閉まる音がした。振り返った明珠の目に映ったのは、こちらへ歩いてくる龍翔の姿だ。

「ど、どうなさったんですか？」

　思わず身構えると、明珠のそばまで来た龍翔が、秀麗な面輪をしかめた。

「どうしたというのなら、お前の方だろう？」

「え？」

　聞き返した明珠の頬に、龍翔の手が伸びてくる。反射的に後ずさろうとした身体が文机に当たり、がたりと音が鳴った。

　手を止めた龍翔の眉間に、ますます深いしわが刻まれる。

「なぜ逃げる？」

「いえ、逃げてな――わぷっ」

　言い切るより早く、腕を掴まれ、ぐい、と引き寄せられる。

　押し寄せる香の薫りと、頬に当たるなめらかな絹の感触。

「……何か、お前に隔意を抱かれるようなことをしてしまったのか？」

　顔の見えない龍翔が、苦く揺れる声で問う。

　低く耳に心地よい声に宿る不安さに、かぶりを振ろうとし――強く抱きしめられていて叶わなかった明珠は、あわあわと言葉を紡ぐ。

「ちがっ、違います！　ただ、その……っ。龍翔様のお姿があまりに立派で畏（おそ）れ多くて……っ。私なんかがおそばでお仕えしていいのかな、って……」

「何を言う」

　龍翔の声と腕に、力がこもる。

「お前がいてくれなければ、わたしは人前に出ることすら叶わぬというのに」

「り、龍翔様！　手紙が！　手紙がぐしゃぐしゃになります！」

「手紙など、どうでもよい」

　明珠が訴えても、龍翔の腕は緩まない。

「そ、そもそも、季白さんにクビを言い渡されない限り、龍翔様の従者を辞めるなんてこと、ありませんからっ！　だから、お放しください！　高価なお着物にしわをつけたらと思うと、心臓に悪いですから――っ！」

　半泣きで叫ぶと、ようやく龍翔の腕が少しだけ緩んだ。だが、まだ放してくれない。

「そういえば、乾晶でも似たようなことを言っていたな。高価な服は緊張すると」

「当たり前ですっ！　高価な服を汚してしまった時のあの恐怖……っ‼　弁償できるお金なんて、逆立ちしたってないんですから……っ‼」

　蚕家に奉公に来た初日、梅酢で絹の服を汚してしまったあの恐怖は、今も明珠の心に大きな傷を残している。思い出すだけで胸が騒ぎだし、鼓動が痛いほどになってきた。

「お願いですから、もうお放し……」

「では」

　明珠の懇願を、悪戯（いたずら）っぽい声が遮る。

「お前がわたしを褒めてくれたら、放そう」

「ええっ⁉　褒めるって……？」

　わけがわからず龍翔を見上げると、楽しげな笑顔にぶつかった。

「さっき、季白や張宇を褒めていただろう？」

「はあ……」

「わたしは？」

　龍翔が首をかしげて、明珠の顔をのぞきこむ。

「わたしは、褒めてくれぬのか？」

「えええぇ～っ」

　季白達の姿を見た途端、歓声が飛び出したのは確かだが、別に褒めようと意識して言ったわけではない。安理にしたってそうだ。自然と口をついて出てきた。

　もちろん、龍翔だって素敵だ。むしろ、麗しすぎて、明珠などの語彙（ごい）では誉め言葉が見つからない。

　季白達はさぞかし女性達の熱い視線を集めるだろうが、龍翔の端麗な姿は、老若男女問わず、見た者すべてを虜にするだろう。だが。

（それを当の本人を前に言うのって、すごく恥ずかしい……っ！）

「あ、あの、誉め言葉でしたら、季白さんが何刻だって語ってくれるんじゃ……？」

「季白に褒められても嬉しくもなんともなかろう？」

　不機嫌に眉根を寄せて、龍翔が言い捨てる。

　笑んだ瞳で明珠を見つめ、

「お前でなければ、意味がない」

「ふぇっ⁉」

　ぼんっ、と顔が沸騰する。

「そ、そりゃあ、季白さんが龍翔様を讃（たた）えるのはいつものことですから、季白さんの誉め言葉には飽きてらっしゃるかもしれませんけど……」

　うろたえる明珠に龍翔が視線を合わせる。

「言ってくれぬのか？　わたしにだけ」

　秀麗な面輪に浮かんでいるのは、子どものような拗（す）ねた表情だ。

「言ってくれぬと、放せぬぞ？」

「龍翔様？　そろそろお出になる時間ですが……」

　内扉が叩かれ、張宇の遠慮がちな声がかかる。明珠は救いの手を見た気がした。

「ほ、ほら！　張宇さんが呼んで――」

「すぐに行く。少しだけ待て」

　振り返りもせず、閉められたままの扉の向こうに命じた龍翔が、すこぶる楽しそうに明珠を見下ろす。

「さあ。言ってくれねば、放すどころか遅れてしまうな？」

「なっ⁉　お放しくださったらいいだけじゃないですか――っ⁉　なんでこんな……っ」

「だめなのか？」

　しゅん、と龍翔が、叱られて耳を垂らす大型犬のような顔をする。

「っ⁉　そのお顔は反則ですっ！　そ、その……っ」

「うん？」

　にこにこと龍翔が続きを促す。

　その顔をまともに見れず、視線をさまよわせながら、明珠は恥ずかしさをおして、何とか言葉を紡ぐ。

「り、龍翔様もすごくすごくご立派で、素敵です……」

　言った途端、ぎゅっとふたたび抱きしめられる。

　同時に、あたたかく柔らかなものが額にふれ。

「ひゃああっ⁉」

　驚いて見上げると、満面の笑顔にぶつかった。

「好まぬ華美な服も、お前にそう言ってもらえるのなら、報われるな」

「え？」

　思いがけない言葉に目を円くすると、龍翔が小さく苦笑した。

「もともと華美な服は好きではないのだ。動きづらくてかなわん。が……今日ばかりは、好き嫌いを言ってられんからな……」

「皇帝陛下に拝謁なさるんですよね⁉　それは、立派なお着物を着られませんと！」

　皇帝陛下だなんて、雲の上の高貴な方々の頂点だ。きっと、威厳にひれ伏さずにはいられないような御方なのだろうと、明珠は龍翔を見上げて空想する。というか。

「もうよろしいでしょう⁉　張宇さん達が待ってらっしゃいますから！」

　明珠は龍翔をぐいぐいと押す。

「それに……ああ～っ、やっぱりお手紙がぐしゃってなっているじゃないですか～っ」

　明珠が手に持っていた紙は、すっかりよれている。

「字さえ読めればかまわぬ。単なる言伝（ことづて）だからな」

　なだめるように言いながら、龍翔が腕をほどく。

「衆目を集めねばならんのは面倒極まりないが……。お前のためだというのなら、何ほどのこともない」

　明珠と視線を合わせた龍翔が、柔らかに微笑む。

「用を済ませたら、すぐにお前の元へ行く。頼むから、いい子で待っていてくれよ？」

「は、はい！　もちろんです！」

　明珠がこくこくと頷くと、

「よし。では、ちゃんといい子にしていたら、褒美をやろう」

　まるで幼い子どもに言い聞かせるように、龍翔がぽふぽふと頭を撫でた。