１４ ついにお城へ登城です⁉ その１
「おはようございます。……龍翔様？」
王都の高級宿に泊まった翌朝。起きてすぐ、いつものように
少年龍翔の愛らしい面輪には、顔立ちに似合わぬ厳しい表情が浮かんでいる。
「どうかなさったんですか？」
おずおずと問うと、挨拶を返した龍翔がゆるりとかぶりを振った。
「……今日、ついに王城に戻るかと思うと、少し、気負ってしまってな」
「王城って、さぞかし立派なところなんでしょうねぇ」
明珠達が昨日、王都の門をくぐったのは、日が落ちる少し前だった。
夕暮れの薄闇の中、生まれて初めて見た王都は、さすが大国・龍華国の中心だけあって、立派な建物が立ち並ぶ素晴らしい街並みだった。
乾晶の街を見た時も驚いたものだが、もっとずっときらびやかで立派だ。
まもなく日が暮れるというのに、店先のあちらこちらに灯火がともされた往来はにぎやかで、明珠は思わず、「今日ってお祭りか何かなんですか？」と尋ねて、龍翔に苦笑されてしまった。王都では、このくらいの人混みはごくごく当たり前なのだという。
第二皇子という身分にふさわしく、王都で一、二を争うほどの高級宿に泊まった龍翔は、今日は朝から王城に登城する予定なのだが。
（昨日、街並みの向こうに見えた、立派な王城……。あそこで、龍翔様にお仕えするなんて……）
一夜明けた今でさえ、明珠は実感が伴わない。まるで、覚めない夢の中に迷い込んでいるような心地がする。
「まあ、見た目だけなら華やかな場所だがな。一皮むけば、権力争いに取りつかれた
明珠の言葉に、龍翔が嫌悪を隠さず吐き捨てる。
と、龍翔が気遣うようなまなざしを明珠に向けた。
「すまぬ。お前を怖がらせるつもりはないのだ。ただ、王城では、わたしの足を引っ張ろうとする者が、どこでどう現れるか知れたものではない。すでに季白から重々言い含められているだろうが、十分に気をつけてくれ」
「は、はいっ！」
夕べ、明珠に注意事項を伝えていた時の季白の剣幕を思い出し、明珠はぴしりと背筋を伸ばす。
龍翔が安心させるように笑みを浮かべた。
「大丈夫だ。お前を危険な目に遭わせるようなことは、決してせぬ。張宇達もついているのだ。不安に思うことは何もない」
明珠の前に立った少年姿の龍翔が、黒曜石の瞳で真っ直ぐに明珠を見上げる。
「何があろうと、お前はわたしが守る」
「あ、ありがとうございます……っ」
龍翔の優しさに、胸が熱くなる。
「私、龍翔様の足手まといにならないように、しっかり頑張りますから！」
ぐっ、と拳を握りしめて気合いを入れると、龍翔が柔らかに微笑む。
「お前がついていてくれるのなら、頼もしいことこの上ない。わたしが「龍翔」として王城へ戻れるのもすべて、お前のおかげだからな」
一歩、明珠との距離を詰めた龍翔が、「龍玉を」と促す。
「は、はい」
明珠が右手で守り袋を握って目を閉じると、少年龍翔が背伸びをする気配がした。
唇に柔らかなものがふれる。
目を閉じていても、龍翔が青年姿に変じたのが、頬にふれた手の大きさで知れた。
優しく頬を包む手のひらがくすぐったくて、反射的に身を引きそうになる。
と、引き留めるように龍翔の腕が腰に回った。そのまま、ぐいっと引き寄せられる。
「っ⁉」
密着した分、深くなったくちづけに、心臓がますます跳ねる。
ただでさえ心臓が騒いでいたところに追い打ちをかけられ、羞恥心が限界に達する。
「んん……っ」
手のひらで龍翔の胸を押し返すと、ゆっくりと腕が緩んだ。
ふらついた身体を龍翔の腕に支えられる。
「す、すまん。王城へ行くかと思うと……」
「……？ 王城では術を使われるのですか？」
小首をかしげると、龍翔の口の
「さすがに、登城した今日で何かあるとは思いたくないのだがな……。しかし、油断はできん」
厳しい顔で告げた龍翔を不安にかられて見上げると、明珠の視線に気づいた龍翔が苦笑した。
「そんな顔をするな。わたしには季白も張宇もついているから大丈夫だ。周康もな。それより、お前こそ気をつけるのだぞ？ たとえ安理であっても、あまり気を許すな」
「ええっ⁉ 安理さんにもですか⁉」
思いもしなかった忠告に、すっとんきょうな声が出る。
「さんざん釘を刺しておいたからな。さすがにふざけたことはせんと思うが……。安理が何かよからぬことをしたら、これで刺してもよいぞ？ わたしが許す」
物騒極まりない言葉を呟いて、龍翔が懐から差し出したのは、『破蟲の小刀』だ。明珠は思わず龍翔から飛びのいた。
「こっ、こんな貴重なお品、手にできませんっ‼ 心臓に悪すぎますっ！ それに、これは龍翔様の身をお守りするためのものじゃないですかっ⁉」
ぶんぶんと首を横に振って、必死に固辞する。龍翔が困ったように眉を寄せた。
「だが、陛下のおわす
「うぅ……っ」
龍翔に真摯に頼まれては、明珠に嫌と言えるはずがない。
「龍翔様がそこまでおっしゃるなら預かりますけど……っ。で、でも龍翔様がお帰りになられるまでの少しの間だけですよ⁉ それに、預けるのは今じゃなくて、出る直前にしてくださいっ！」
少しでも預かる時間を減らそうと、明珠は必死の抵抗を試みた。
◇ ◇ ◇
「ふわ～っ！」
朝食の後、荷物をまとめて隣室に移った明珠は、季白達の姿を見て、思わず歓声を上げた。
「季白さんも張宇さんも周康さんも……っ！ すごくすごくご立派ですっ‼」
今日、王城へ登城する龍翔達は、そのまま皇帝陛下に乾晶からの帰還の報告をするのだという。
龍翔の随伴を命じられた季白、張宇、周康の三人は、明珠が初めて目にする絹の立派な衣を
三人ともただでさえ顔立ちが整っているので、着飾って並んだ姿は、非常に目立つ。さぞかし女性達の視線を集めることだろう。
「お三方とも、ご立派で素敵です！」
笑顔で告げると、
「え～っ、オレは～？」
と安理の声が聞こえてきた。
姿が見ないと思ったら、衝立の向こうにいるらしい、
「オレだって、衣や装飾品を整えたら、それなりになるんスよ～」
衝立の向こうから聞こえてくる安理の不満そうな声に、
「もちろん安理さんだって格好いいのは――」
「知っています」と続けようとして。
「――っ‼」
安理に続いて、衝立のこちら側へ出てきた龍翔の姿を見た途端、声が途切れる。
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