呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

７ 泣かせたりしないよ、ワタシは その２

「何？　ということは、嫁ぐのは……」

「うん。本人の希望と年の差を考えて、初華（はつか）姫が嫁ぐことに決まったよ」

「そうか、初華が……」

　龍翔は深く息を吐き出す。

　龍翔より一つ年下で今年二十歳の初華姫は、母親違いの妹だが、年が近いこともあり、また、初華自身の明るい人柄もあって、兄弟姉妹の中では、一番仲が良い。

　晟藍国（せいらんこく）から『花降り婚』の要望が来た時から、受けるとしたら、嫁ぐのは初華だろうと予想はしていた。

　もう一人の異母妹、優華（ゆうか）姫は、まだ十一歳の上に、身体が弱い。

　隣国とはいえ、王都から遠く離れた異国の地に、龍華国皇女の肩書を背負って嫁ぐのは、荷が重かろう。

「それにしても、『花降（はなくだ）り婚（こん）』がこれほど早急に実現することになるとは……。晟藍国王家は、よほど龍華国の後ろ盾が欲しいのですね」

　口を挟んだのは季白だ。遼淵が肩をすくめる。

「まあ、王も王妃も暗殺されて、生き残ったのはたった八歳の少年一人だからねぇ。そりゃあ、龍華国の後ろ盾は、喉から手が出るほど欲しいだろうさ。『花降り婚』の見返りに、何を差し出したかまでは、ワタシは知らないけど。でもまあ、相手が八歳の少年なら、こちらの都合がいいように動かせるだろうしね♪」

　遼淵がにこやかに喉を鳴らす。

「震雷国との間に、緩衝国も残しておきたいところだし、まあ、龍華国にとっても、そう悪い話じゃないから受けることにしたらしいよ。なんといっても、交易で豊かな晟藍国の富は、俗人には魅力的だからねぇ～♪」

「しかし、まさか『花降り婚』が行われるとは……。現皇帝陛下の御代では、初めてのことでしょう？　三十年ぶりくらいになるのでは？」

　感心したように告げた季白に、見た目はともかく、実年齢はこの中で最年長の遼淵が頷く。

「ああ、前皇帝陛下はなかなか子沢山だったからねぇ。何度か『花降り婚』が行われていたみたいだけど。現皇帝陛下の御代では、今回が最初で最後の『花降り婚』になるかな？」

「しかし……。王と王妃が暗殺されたなどと。それほど国情が不安定な国へ初華を嫁がせるなど……」

　大切な妹の身を案じ、顔をしかめる。

　晟藍国の政情にはくわしくないが、王族が暗殺されるなど、ただ事ではない。

「ワタシも興味はないからねぇ。晟藍国の内情なんて、知らないけど、でもまあ、だからこその初華姫の人選だろう？　《龍》の力こそ、顕現しなかったけど、《蟲招術（ちゅうしょうじゅつ）》の腕はなかなかなんだろう？　まさにうってつけじゃないか！」

　龍翔は遼淵の言葉を苦々しい気持ちで聞く。

　『花降り婚』。それは、龍華国にだけに伝わる特殊な婚姻だ。

　そもそも、龍華国では、皇女達は基本的に結婚できない。

　《龍》の血脈を皇家以外に出さず、独占する。そのためだけに。

　ほとんどの皇女達は、生まれてから死ぬまで、華やかで贅沢（ぜいたく）な暮らしと引き換えに、一生を籠の中の鳥として過ごすのだ。

　まれに、政治的な理由から、高官やその子息が婿入（むこい）りすることはあるが、あくまで婿入りだ。

　生まれた子どもは、《龍》の力が発現しようとしまいと、全員、皇家へ引き取られる。

　が、『花降り婚』は違う。

　《龍》の血脈をその身に宿す皇女が、他国の王族や貴族に嫁ぐのだ。

　――嫁いでも清いまま、決して子を生（な）さぬという盟約の元に。

　龍華国の皇女として嫁ぐのだ。もちろん、その地位は正妃である。

　が、子を生（な）すことは許されない。後継ぎが欲しければ、側妃や寵妃に産ませればよいということらしい。

　龍翔が伝え聞いた話では、子を生さぬという盟約があろうとも、そこは男女。子ができてしまった例もあるらしいが……。子どもは龍華国に引き取られ、盟約を破った国は、多額の賠償を負わされたという。

　それでも、他国が『花降り婚』を求める理由は、大国・龍華国の皇女を正妃として迎えるということは、その国の背後には龍華国がついていると喧伝（けんでん）することに他ならないからだ。

　龍華国の干渉を招くとわかっていて手を出す国は、なかなかない。

　こうした事情を鑑みるに、今回の晟藍国からの請願は、『花降り婚』にうってつけといえる。

　わずか八歳の少年王にしてみれば、龍華国の後ろ盾は、喉から手が出るほどほしいだろう。おそらく、真に欲っしているのは、少年自身より、彼を取り巻く後見人達なのだろうが。

　それに、八歳の少年ならば、まだ子を生すこともできない。

　十一歳の優華姫ではなく、十二歳も年の差のある二十歳の初華姫が選ばれた理由も、少年が年頃の青年になった時に、初華姫が花の盛りを過ぎようとするからだ。

（これは……。王城に戻った際には、一度、初華に会いに行く必要があるな……）

　国の決定に異を唱えることはできないが、せめて兄として、嫁ぐ妹に思うところがあるのなら、聞いてやりたい。

　快活で華やかな妹の笑顔を思い描きながら考えていると、龍翔を見て、遼淵がにこやかに笑う

「まっ、さすがに皇女が嫁ぐっていうのに、差し添え人もなしで行かせるわけにはいかないからね♪　何十年ぶりかの『花降り婚』だもん。ここぞとばかりに、龍華国の権威を見せつけて、晟藍国を意のままにしたいっていうのが、高官達の狙いみたいだからねぇ～」

「……なるほど」

　遼淵が言わんとすることを察して、龍翔は苦笑する。

「差し添え人に指名されるのは、わたしというわけだな。確かに、初華の付き添いとなれば、生半可な地位では務まらぬ。わたしをできるだけ王都から遠ざけておきたい連中にしてみれば、これ以上ない口実というわけか」

「龍翔様は、乾晶の騒動を鎮めてきたばかりだというのに！　間を置かず、次は南方の晟藍国へ赴けとは！」

　龍翔の代わりとばかりに、季白が憤然と声を上げる。龍翔は忠臣を見やって、穏やかに微笑んだ。

「よい、季白。禁呪を完全に解けていない身では、常に人目のある王城より、外の方が気も楽だ。それに……。初華が嫁ぐ晟藍国の内情は、この目で確かめておきたいからな。渡りに船だ」

「さすが龍翔様！　寛大なお心でございます！」

　季白が感極まったように言い、

「初華姫とは、一番仲がよろしゅうございますからね。龍翔様が差し添え人となられれば、初華姫もさぞかしお喜びになられることでしょう」

　張宇が人の好い笑顔を見せる。

「乾晶の次は晟藍国か。王城へ戻ったら、また旅支度だな」

「お任せください」

　龍翔の言葉に、季白が即答する。

「うむ、任せた。で、遼淵。わたしに伝えておきたいことは、初華のことだけか？」

　龍翔の問いに、遼淵は「んー」と珍しく迷うような表情を見せた。

「報告、っていうほど、わかったことはないんだけどねえ。むしろ、わからないことがわかったというか」

　謎の言葉をつぶやいた遼淵が、眉間に縦じわを刻んで龍翔を見る。

「麗珠（れいしゅ）が遺したっていう龍玉のことなんだけどね」

「何か掴めたのか？」

　勢い込んで尋ねた龍翔に、ぐでっ、と椅子の背もたれに身を投げ出した遼淵が、両手のひらを上に向ける。

「これがさ、もーさっぱり！　麗珠がどこでどうやって龍玉を手に入れたのか……。麗珠が出奔する前に親しくしていた弟子達に、片端から聞いてみたんだけどね。誰一人として、龍玉の存在なんて、一欠片も知らないんだよ――っ‼　まあ、麗珠はつきあいは広かったけど、特定の人物と深くは……っていうか、それでいうと、一番、深いつきあいがあったのは、間違いなくワタシなんだけどね？　でもワタシ自身、麗珠があんなモノを持っていたなんて、一言すら聞いてなかったしねぇ……」

「そりゃー、遼淵サマに渡したら、何とかに刃物……いや、何でもないっス」

　ぽそっ、と呟いた安理が、遼淵ににこやかな笑顔を向けられて、あわててぷるぷると首を横に振る。

「出奔してから手に入れたって可能性も、もちろんあるんだけど。でも、あんなモノ、そうそう手に入る代物じゃないんだよ。手に入るんなら、絶対にワタシが手に入れてるからねっ‼」

　妙に自信満々に断言した遼淵が、吐息とともにこぼす。

「と、なると……。あと、可能性があるのは、後宮くらいなんだよねぇ……」

「後宮、か……」

　呟き返した龍翔に、遼淵がこっくりと頷く。

「ま、あくまで可能性なんだけどね？　ほら、麗珠は腕が良くて女性だからさ……。出奔する前に数年間なんか、ほとんど「後宮付き」と言っていいくらいだったんだよね～。あそこだけは、さすがのワタシでも、《宦吏蟲（かんりちゅう）》無しに入られないからさぁ～。出し入れするの、けっこー面倒なんだよね、アレ」

　遼淵が嫌そうに顔をしかめてこぼす。

　後宮。たった一人のための、絢爛豪華（けんらんごうか）な花園。

　当然ながら後宮は、皇帝を除いて男子禁制だ。

　妃達に仕えるのは、ほとんどが宮女達だが、医官や大工など、専門技術を持つ者、力仕事をする者など、男性が必要となる場合も多い。

　後宮に勤める男性官吏は「宦官」と呼ばれるが、宦官となる男達は、《宦吏蟲》と呼ばれる蟲を必ず体に入れなければならない。

　《宦吏蟲》を入れられた男は、男性としての機能を失い、子を生せない身体になる。退職する際には《宦吏蟲》を出すが、長く勤めていた者は、そのまま男としての機能が戻らないこともあるという。

　それでも、高貴な妃の側近くに仕え、力を持つ妃に気に入られれば、富と権力の甘い汁を吸える宦官になりたいと願う者は、後を絶たないという。毎年、行われる採用試験には、募集人員の何倍もの応募があるらしい。

　ちなみに、《宦吏蟲》を扱えるのは、宮廷術師である蚕家でも、術師としての位が高い何人かだけだ。

　蚕家が龍華国の建国以来の名家と言われる所以の一つは、そこにもあるのだろう。

「麗珠が後宮付きになっていた間に、第一皇子に愛しの君、それに初華姫まで生まれているだろう？　市井で手に入れたっていうより、妃の誰かから下賜（かし）された品っていう線の方が、まだ可能性がありそうだからねえ。後宮（アソコ）もたいがい歴史が長くて、アレコレあるだろうし……。ワタシの知らないとんでもないものが眠ってたって、驚かないねっ！」

「なるほど……。妃様からの下賜品でございますか……。確かに、個人的な謝礼ということでしたら、知る者も少ないのかもしれません。ですが、龍玉などという希少な品を、おいそれと下賜するでしょうか？」

　季白の疑問に、遼淵が「んー？」と首をかしげる。

「術師でもない常人には、不思議な模様の入った水晶玉にしか見えないと思うよ、アレ。術師でも、龍玉に《龍》の気が秘められていると気づける者が、果たして何人いるのか……。明珠の解呪の特性あってこその代物だからねえ、龍玉（アレ）」

「そういうことでしたら、本来の価値よりも軽く扱われても仕方がないのかもしれませんね」

　季白が納得したように頷く。

　が、引っかかるものを感じて、龍翔は口を開いた。

「解呪の特性がなければ、無用の長物である龍玉を得たのが、解呪の特性を持つ麗珠殿か……。もし下賜された物だとしたら、麗珠殿はそれと知って、龍玉を望んだのだろうか……？」

　独り言のような龍翔の問いかけに、全員が顔を見合わせる。