呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

６ 一目だけでも、愛しいきみを その１

　「今日は、季白達と別で行動する」と龍翔に告げられた明珠は、張宇が御者台に座る馬車に乗せられた。いつもより小ぶりな、質素な馬車だ。

　明珠に続いて入ってきたのは、龍翔一人だけだ。

「あの？　別行動って……？」

　明珠達が乗ったとたん、馬車が動き出す。

　扉とは反対側、窓側に座らされた明珠は、隣に座る龍翔におずおずと尋ねた。

　先ほど、あんなやりとりがあったせいで、微妙に居心地が悪い。

　今日に限っては、季白の厳しい講義を渇望したいくらいだ。びしばしと季白にしごかれながら知識を詰め込んでいれば、余計なことを考える余裕などないだろうに。

　いつもより狭い馬車だというのに、隣に座る龍翔が微妙に距離を空けている気がするのは、龍翔も気まずいからだろうか。

　確かに、さっきのくちづけを思い出すだけで、恥ずかしさのあまり、「わ――っ！」と叫んでどこか遠くへ走り去りたい気持ちになる。

　心臓が騒ぎだし、明珠はあわてて別のことに意識を向けた。

　何の説明もなく馬車に乗せられたが、今日は何があるのだろう。急いでいるのか、張宇が走らせる馬車の速度が、いつもより速い気がする。

「龍翔様。今はどちらへ向かっているんですか？」

　尋ねると、龍翔が「うむ……」と歯切れ悪く頷いた。

「その、明順。心して聞いてほしいのだが……」

　緊張のにじむ表情と声に、明珠は思わず居住まいをただした。

「は、はい！　何でしょうかっ⁉」

　ぴんっ、と背筋を伸ばし、身体ごと龍翔を振り向く。

　むくむくと、心の中で不安が大きくなっていくのがわかる。

　いつになく固い表情の龍翔の面輪。

　とっさに脳裏に浮かんだ心当たりは、先ほど、うまくできなかった《気》のやりとりだ。

（こ、これはもしかして……っ⁉　季白さんがいたら、絶対に口を出さずにはいられないだろうから、あえて季白さんを外した上での、みっちり膝詰めお説教……っ⁉）

　そう考えるだけで、二人っきりの馬車の中が、ひどく息苦しく感じる。

　いつもより手狭な馬車の上に、窓にかけられた幕がぴっちりと閉められているせいかもしれない。

　明珠が不安におののいていると。

「その、お前に順雪を――」

「順雪がなんですかっ⁉」

　最愛の弟の名前に、不安も忘れて思わず食いつく。

　明珠の勢いに、一瞬、目を見開いた龍翔が、次いで柔らかに微笑んだ。

「会わせてはやれぬが、お前に順雪を見せてやりたいと思ってな……」

「え……っ⁉」

　龍翔の言葉に頭の中に染み入る前に、馬車が止まる。御者台から張宇の声が聞こえた。

「着きました。ここで合っていると思うのですが……」

　龍翔が明珠の方へ乗り出して腕を伸ばし、馬車の窓にかかった幕をそっと開ける。

「前に、わたしや張宇に話してくれただろう？　お前の家は街のはずれの方で、順雪は毎朝、町はずれの橋を通って、友達と一緒に学問所に行くのだと……」

　明珠の目に飛び込んできたのは、見慣れた街並みだ。

　華やかな乾晶（けんしょう）とは違う、質素な街並み。

　立ち並ぶ家々は、ほとんどが平屋建てだ。庭に小さな畑がある家も少なくない。明珠もよく、畑の手入れを手伝って日銭を稼いだものだ。

　張宇が馬車を止めたのは、空き家らしい一軒の家の前で、手入れされず雑草が伸びた小さな庭の向こうに、明珠が何千回と渡った小さな橋が見える。

「明順。お前が言っていた場所はここで合っているか？　この町にかかる橋はあそこだけだと……」

　不安そうな龍翔の声は、明珠の耳に入らない。

　ちょうど、橋の向こう側に、くたびれた鞄を抱えた十歳過ぎの少年がやってくる。

　橋の手前までくると、少年は人待ち顔で立ち止まった。

「順雪……」

　洩らした呟きは、かすれて声にならない。

　明珠は、ほん少しでも最愛の弟に近づこうと、窓辺ににじり寄る。祈るように、無意識に胸元の守り袋を左手で握りしめて。

　明珠の記憶と寸分変わらぬ順雪の姿。

　奉公に出て明珠がいなくなっても、ちゃんと暮らしているらしい。

　血色もよいし、着ているものも、相変わらず質素だが、きちんと洗濯されているようだ。順雪が着ている萌黄色の着物は、去年、明珠が手ずから縫ったものだ。

　人待ち顔だった順雪が、急に笑顔になって、ぶんぶんと勢いよく手を振る。順雪に駆け寄ってくるのは、同じ学問所に通う、近所の友達だ。

　すぐそばまで来た二人は、お互いの手を打ち合わせ、何が楽しいのか、明るい顔で笑いあう。何か軽口を叩きあっているのかもしれない。

　愛らしい順雪の笑顔に、明珠の胸の奥が、きゅぅっと痛くなる。

　鼻の奥がつんとする。目から涙があふれだしそうになるのを、明珠は意志の力で押し込めた。

　涙で順雪の姿がよく見えないなんて、そんなもったいないこと、決してできない。

　瞬きする間も惜しく、じっ、と順雪を見つめ続ける。

　順雪と友人は、まるで子犬がじゃれあうように、明るく笑いながら、弾むような足取りで橋を渡っていく。

　元気そうな順雪の姿を見ているだけで、喜びで胸が熱くなってくる、

　明珠がそばにいなくても、順雪はちゃんとやっているのだと思うと、寂しさよりも先に、安堵が心を満たしていく。

　唇がわななき、嗚咽を洩らしそうになって、明珠は奥歯をかみしめた。

　一言でも洩らせば、涙腺が決壊する。そんな気がして。

　明珠のところにまで声は届かないが、耳の奥では、確かに順雪の笑い声がこだましていた。

　笑いあいながら橋を渡った順雪達の姿が角を曲がり、明珠の視界から消え。

　それでも明珠は、順雪の残像が見えるかのように、じっと橋を見つめ続けていた。

　大切でたいせつで、愛しい弟。

　まさか、本当に姿を見ることができるなんて、思ってもいなかった。

「……明順？」

　窓に取りすがったまま、微動だにしない明珠を心配したのだろう。龍翔が気づかわしげにそっと囁く。

　思いやりにあふれた、優しい声。

　昨日、部屋にいなかったのはきっと、明珠に順雪を見せるために、季白や張宇を説得してくれていたのだろう。

　一刻も早く王都へ戻ろうと、急ぐ旅路だ。張宇はともかく、きっと季白の説得には、骨が折れたに違いない。

　そんな労を負ってくれたのも、すべて。

（私が沈んでいたから、順雪を見せてくれようと……？）

　自惚（うぬぼ）れかもしれない。だが、それ以外に理由が思いつかない。

　順雪を我が目で見た感動に加え、言いようのない感謝の気持ちがわきあがる。

　胸が熱くて、痛くて、苦しい。

　握りしめていた窓から右手を放し、ゆっくりと龍翔を振り返る。

　こちらを見つめる、包むような優しさに満ちたまなざしを目にした途端。

「ありがとうございます……っ！」

　明珠は胸にわきおこる衝動に突き動かされるまま、龍翔に抱きついた。