呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

６ 一目だけでも、愛しいきみを その２

　感謝の言葉を紡ぎながら、突然、抱きついてきた明珠に、龍翔は度肝を抜かれた。

　しかし、身体は無意識に動き、押し倒しそうな勢いで飛びついてきた華奢（きゃしゃ）な体を抱きとめる。

　腕の中の明珠は、大きな眼（まなこ）から、ぽろぽろと涙をこぼして泣きじゃくっている。

「……出してもよろしいのでしょうか？」

　明珠の鳴き声が届いたのだろう。御者台の張宇が、気づかわしげな声で尋ねてくる。

「ああ、出してくれ」

　振り返りもせず答えた龍翔は、腕の中で泣きじゃくる明珠に視線を落とした。

　顔を伏せた明珠からは、「ありがとうございます」という感謝の言葉の間に、「順雪」「見られて」「嬉しい」「元気そう」「よかった」「可愛い」と、さまざまな単語が入り混じって聞こえてくる。

　嗚咽（おえつ）で細切れになっているが、明珠が何を言いたいのかは、だいたいわかった。

　明珠の願いを叶えられたようでよかったと、心から安堵する。

　同時に、「ありがとうございます」と何度も何度も紡がれる純粋な感謝の言葉に、心が喜びで満ちていく。

　ふだんなら、「絹のお着物が！」と、すぐに逃げ出そうとする明珠が、今は、龍翔の着物を両手でしっかと掴んで、すがりついている。

　今日はお忍びのために、絹ではなく綿の着物だが、きっと明珠は気づいてもいないだろう。

　というか、明珠の方から抱きつかれたのは、初めてだ。

　胸に寄りかかるたおやかな柔らかさと、薫り立つ蜜の香気に、思考が融けそうになる。

　理性が止めるより早く、勝手に動いた両手が、明珠の背中に回り込み、泣き声を洩らす身体をぎゅっと抱き寄せる。

　抵抗もなく引き寄せられる、柔らかな肢体。男物の着物の下に、布を巻いて体型をごまかしていても、まろやかな体の線が、たやすく想像できてしまう。

　明珠が涙と嗚咽を洩らすたび、腕の中から蜜の香気が立ち昇り、龍翔を惑わせる。

　朝に、無理やりその蜜を味わってしまったばかりだというのに。

　胸に苦い感情がわきあがる。

　今朝、安理が明珠の顎に手をかけ、くちづけしようとしているのを見たとたん、怒りに思考が灼（や）けた。

　龍翔が来るのを読んでいたかのように、身を離して逃げ出したところを見るに、本気ではなく、安理特有のおふざけだったのだろう。

　だが、龍翔の怒りを誘うには、十分だった。明珠が相談相手に選んだのが、龍翔ではなく安理だということも、火に油を注いだ。

　それほど、龍翔は頼りにならぬと思われているのかと……。

　だから、半ば八つ当たりで持ちかけた。

　「短いくちづけで済ませる方法があるぞ」と。

　あれでは、純真な明珠を罠にはめたも同然だ。

　以前、明珠に《傀儡蟲（くぐつちゅう）》が仕込まれていた時のくちづけで舌を差し入れてしまい、拒絶されていたことを忘れていたわけではない。

　だが、拒絶した当の本人は、それを覚えていない様子で……。

　罪悪感を覚えながらも、そのあどけなさに、つけこみたくなってしまった。

　しかし、胸をよぎった罪悪感は、舌を差し入れた途端、流れ込んだ酩酊（めいてい）するような甘さに、あっさり押し流された。

　我を忘れて貪（むざぼ）りそうになり――。もし、明珠がくずおれなかったら、いつまでくちづけていただろうか。

　決して傷つけたくないのに……。時折、蜜を希求する心が、理性を凌駕（りょうが）してしまいそうで、自分で自分が恐ろしくなる。

　龍翔は腕の中で泣く明珠の背に、優しく手のひらをすべらせる。

　先ほどよりは少し落ち着いたようだが、まだまだ泣き止みそうにない。

　明珠の涙は、たった一滴だけで、龍翔の心を千々に乱す。

　ただ今は、明珠がこぼしているのが嬉し涙だということと、そのきっかけを作ったのが、他ならぬ龍翔自身だということが、動揺を鎮（しず）めていた。

　これほど喜んでくれるのなら、直接、順雪に会わせてやればよかったかと後悔し、すぐに、やはり駄目だと却下する。

　明珠を順雪に会わせるのなら、男装のまま会わせるわけにはいかない。

　だが、明珠が龍翔に仕えているということは、決して他人に知られるわけにはいかない。

　明珠自身、ひいては明珠の最愛の弟である順雪を守るためにも。

　明珠の素性を知れば、利用しようとする者は、必ず現れるだろう。

　周康のように明珠自身を狙う者も、明珠を通じて、龍翔を害そうとする者も。

（遼淵に命じて、順雪の周りもそれとなく警戒させた方がよいかもしれんな……）

　遼淵には、明珠の素性を決して口外するなと厳命しているが、どこからどう洩れるか、知れたものではない。

　龍翔が順雪の警護を派遣して、万が一ばれれば、やぶへびになってしまう。

　が、遼淵なら明珠と血のつながった父親だ。もしばれるなら、まだそちらが明らかになった方が、何倍もましだ。

　明珠が「明順」でいる限り、遼淵の娘・明珠はどこを探しても存在しないのだから。

　守るべき少女の身体に回した腕に力をこめると、明珠が身じろぎした。

「すみません。私……」

　ようやく落ち着いてきたのか、明珠があわてた様子で身を起そうとする。

「も、申し訳ありませんっ、お着物を……」

「よい。気にするな」

　かぐわしい柔らかさを、まだ腕の中に閉じ込めておきたくて、龍翔は逃れようとする明珠を抱き寄せる。

「あ、あの……っ」

　戸惑って揺れる瞳に視線を合わせ。

「すまぬ。直接、順雪に会わせてやれず……。姿を見て、わずかなりとも心配は減じたか？」

　穏やかに問うと、大きな目に、ふたたび珠のような涙が盛り上がった。

「はいっ！　本当に、なんとお礼を申し上げたらよいか……っ！」

　感極まった声を上げた拍子に、涙がまなじりからこぼれ落ちる。

　無意識に明珠の頬に顔を寄せ。

「ひゃああっ⁉　な、なになさるんですか――っ⁉」

　唇で涙を吸い上げると、すっとんきょうな悲鳴が返ってきた。

　左手で龍玉を握りしめているからだろうか。涙だというのに、塩辛いどころか、蜜のように甘く感じる。

　なめらかな曲線を描く頬に、幾筋もついた涙の跡を唇で辿（たど）ると、明珠があわてふためいた声を出す。

「あ、あの龍翔様っ⁉　だ、大丈夫です！　ちゃんと手巾がありますから……っ！」

　帯の間から手巾を取り出した右手を掴んで、押しとどめる。

「お前の喜びを、わたしにも味あわせてくれぬのか？」

「ふぇっ⁉」

　明珠が可愛らしい声を上げて戸惑う。

　かまわず龍翔は柔らかな頬に唇を這（は）わせた。

　乾晶でも明珠の嬉し涙にくちづけたが、さらに甘いように感じる。そう思うのは、明珠を喜ばせられたのは龍翔自身だという満足感のせいなのか。

　羞恥心（しゅうちしん）からか、薄紅色を通り越して真っ赤に染まった明珠の頬は、燃えるように熱い。

　ふれる唇に熱が伝わり、涙の甘さと相まって、思考が融けそうになる。

　――己の腕の中にある蜜を、このまま飲み干してしまいたいと。

「り、龍翔様！　も、もう大丈夫ですから……っ！　涙も引っ込みましたから……っ！」

　真っ赤な顔の明珠が、離れようと身じろぎする。掴まれたままの右手を引き抜こうとするが、もちろん、龍翔の力には敵（かな）わない。

　龍翔さえ望めば、ずっと腕に中に閉じ込めておくことも可能だろう。

　だが、明珠に嫌われたり、破廉恥（はれんち）だと軽蔑されるのは、本意ではない。

　名残惜しさを胸の奥に押し込め、腕を緩めると、明珠はそそくさと窓際へ退いた。

　巣穴に逃げ込むうさぎのように、真っ赤な顔で距離を取る仕草が可愛らしくて、つい、もう一度引き寄せたくなるのを自制する。

「本当に、ありがとうございました」

　車輪の音に負けぬよう、しっかりとした声音で告げた明珠が、深々と頭を下げる。

「本当に、龍翔様のお心遣いには、なんとお礼を申し上げたらよいか……」

「そうかしこまるな。初めて奉公に出たのなら、実家に残した弟が心配になるのは、ごく自然なことだ。どうだ？　少しはお前の憂いを晴らせたか？」

「はいっ！　順雪も変わりなく元気そうで、安心しました！」

　ついさっきまで泣いていたのはどこへやら。明珠が花が咲くような笑顔を見せる。

　愛らしい笑顔を見るだけで、龍翔の心まで浮き立ってくる。

「あの……。この後は、宿に戻るんですか？　季白さん達を、お待たせしてしまってるんじゃ……？」

　心配そうに問う明珠に、笑って答える。

「今日は、季白達とは夕方まで別行動だ。夕刻に蚕家（さんけ）で落ち合う約束をしているのでな。残念ながら、寄り道をしている暇はないのだが……」

　残念だと、小さく吐息する。

　まあ、あの季白が明珠のための寄り道をあっさり許しただけでも、僥倖（ぎょうこう）というべきだろう。

　季白の忠誠心を疑ったことなど、一度もないが、忠誠心が高いあまり、季白はどうにも明珠への風当たりがきつい気がする。

（あいつのことだ。今日のことを持ち出して、「龍翔様のご厚情にお応えするために、今よりももっと励みなさい！」と言い出しそうだな……。それとも、「解呪に努めたら、次は順雪と直接会わせてやってもよいですよ」か……）

　季白が龍翔を案ずる気持ちはわかるが、季白は極端から極端へ走りすぎる。

　だが、今日は季白は不在だ。

「毎日毎日、季白の講義ばかりでは疲れるだろう？　最近は、よく眠れぬ日が続いていたようだし……。今日くらい、のんびり過ごすとよい。順雪の話に、花を咲かせたりしたいだろう？」

　順雪の名前を出すと、明珠の顔がぱあっ、と輝いた。

「はいっ！　順雪の姿を見られて、本当に安心しました！　学問所に行くところだったんですけど、順雪はほんっと賢くって……っ」

　花が咲くように顔をほころばせて、愛しい弟のことを話し出す明珠に、口元が緩むのを感じながら、龍翔は愛らしい声に耳を傾けた。