呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

４ では、試してみるか？ その４

「え？」

　聞き返した時には、龍翔の長い指先が顎（あご）を掴んでいた。

　大写しになった秀麗な面輪に、明珠はあわてて固く目を閉じ、左手で胸元の守り袋を握りしめる。

　唇にふれる、あたたかく柔らかな熱。

　思わず引き結びかけた唇を、不意に、ふれる唇よりも熱く、しめったものが押し分ける。

「っ⁉」

　息を飲んだ瞬間、歯の間をこじ開けるようにして、龍翔の舌が侵入してきた。

　甘い蜜を味わうかのように、龍翔の舌が明珠の舌の上をすべる。

　背筋を撫（な）で上げられたような感覚に襲われ、無意識に、身体が震える。

　反射的に首を振って逃げようとしたが、顎を掴んだ龍翔の手が許してくれない。

　どこか甘い、未知の感覚に大きく身体が波打つ。猫が毛を逆立てるように、全身が粟立（あわだ）った。

「ぅん……っ」

　喉の奥から飛び出した悲鳴は、舌に阻まれてうまく声にならない。

　まるで声さえ奪うように、龍翔の舌が明珠のそれを絡めとろうとする。

　混ざりあったお互いの呼気が、熱く融（と）ける。

　羞恥（しゅうち）と混乱に、思考が散って、何も考えられない。

　力が抜け落ち、くずおれそうになった体を、龍翔の力強い腕が支えようとする。

　体勢がくずれた拍子に唇が離れ、どこか名残惜しそうに龍翔の舌が引き抜かれた。

　が、そんなことにかまっていられない。

　明珠はずるりと床に座り込む。

「明珠⁉」

　明珠の身体に腕を回して支えたまま、床に片膝をついた龍翔があわてた声を上げる。が、答えるどころではない。

　溶けた蝋（ろう）のように、身体に力が入らない。甘さを孕（はら）んだ漣（さざなみ）が全身を満たして、意味をなさない声がこぼれだしそうだ。

　明珠は両手で口元を覆い、下を向く。

「明珠、その……っ」

　ためらいがちな龍翔の声が降ってくる。

　いつのまにか、声から刺々（とげとげ）しさが消えている。

　むしろ、不安に揺れる声は、叱られる寸前の子どものような頼りなさだ。

「すまん。怒りに任せて、お前の嫌がる――」

　龍翔の言葉に、やはり怒っていたのだと、明珠は両手を口元から離し、はじかれたように顔を上げる。

　気遣いに満ちた黒曜石の瞳を見たとたん、じわりと涙があふれた。

　にじむ視界の向こうに、この上なく狼狽（うろた）える龍翔が見える。

「す、すま――」

「やっぱり、怒ってらっしゃったんですか……？」

　こらえようとしても、声が潤む。

「違う！　怒っていたのはお前にではない！　その……っ」

　即座に否定した龍翔が、おずおずと、まるで何かに怯（おび）えているように、遠慮がちに口を開く。

「その……ふれても、よいか？」

「は、はい……」

　こくんと頷くと、そろそろと龍翔の手が伸びてきた。

　長い指先が髪にふれた途端、先ほどと同じ漣（さざなみ）が身体を駆け抜け、明珠は思わず小さく震える。

　火傷（やけど）したように龍翔が手を引っ込めかけ――、ためらいを振り切るように、明珠の後頭部へ手を伸ばす。

　幼子をあやすように、優しい手のひらが髪を撫で。

「……すまぬ。お前に嫌な思いを……」

　ひどく重く、苦い声に、明珠はふるふると首を横に振る。

「い、嫌っていうか……。だ、だってその、く、くくくくち、口の中に……っ」

　思い出すだけで、羞恥で震えそうになる。

　また新たな涙がにじみそうになって、明珠は唇をかみしめた。

「す、すまん……」

　おろおろと謝った龍翔の手が、髪から背中へ移動し、ぽんぽんとなだめるように軽く叩く。

「その……。事前にお前に許可を取るべきだったな……。悪かった……」

「い、いえ……」

　明珠は戸惑いながら、否定した。

　もし、先に聞かれていても、きっと意味がわからなかったに違いない。

　懇切丁寧に説明されたとしたら、それはそれで、決して「はい」と答えられなかっただろう。

「す、すみません。私、そんな《気》のやりとりの方法があるなんて知らなくて……。やっぱり、術師としても半人前なんですね……」

　うつむきがちに詫（わ）びると、龍翔が困り果てたように吐息した。

「……術師云々というより……。いや、何でもない」

　きょと、と首をかしげると、龍翔があわてた様子で口をつぐむ。

　と、不安に満ちた黒曜石の瞳が、明珠の顔をのぞきこむ。

「お前を、傷つけはしなかったか……？」

「そ、そんなこと！」

　明珠はぶんぶんとかぶりを振って否定する。

「し、心臓が壊れるかと思いましたけど、今もちゃんと動いていますし……。それに、龍翔様が無体なことをなさるはずがありませんでしょう？」

　信頼をこめて見上げると、龍翔が困ったように眉を寄せた。

　口元が苦く歪む。唾液で濡れた唇が妙に艶（なま）めかしくて、明珠は思わず視線を反らした。

「お前の信頼は嬉しいが……。そう純粋に信用してくれるな。お前の信頼を裏切る気はないが……わたしとて、我を忘れて惑わされそうになる時もある」

　痛みを孕んだ苦い声。

「す、すみませんっ。その……、ご負担でしたか……？」

　明珠にとって龍翔は、どこから見ても隙がなく、完璧な主人だ。

　だが、龍翔とて一人の人間だ。時には弱音をこぼしたくなったり、愚痴を吐き出したいと思う日だって、あるに違いない。

　だが、第二皇子という立場が、簡単に感情を表すことを龍翔に許さないのだろう。

　龍翔が背負う重責は、明珠などでは想像もつかない。

　けれど……自分の身の丈以上のことをこなさねばならない大変さは、早くに母を亡くした明珠にも、ほんの少しだけ、わかる。

「あのっ、私なんかじゃ、全然お役に立てないでしょうけれど……。でも、私で龍翔様のご負担が減らせることがあれば、何でもおっしゃってくださいね！　私、頑張りますから！　だから……。お一人で、無理をなさらないでください！」

　祈るように告げると、龍翔が黒曜石の瞳を見開いて絶句した。

　と、不意に表情が柔らかに緩んだかと思うと、いきなり、ぎゅっと抱きしめられる。

「お前は、まったく……」

　耳元で呟かれた声は、呆れているようにも、喜んでいるようにも聞こえる。

「どこまでわたしを惑わせる？　どうせ、他意もなく言っているのだろうが……」

「あ、あの……？」

　龍翔の急変ぶりに理解が追いつかない。

　戸惑った声を上げると、不意に額にくちづけられた。

「ひゃああっ⁉　な、なになさって……っ⁉」

「お前の意図とは外れているのだろうが」

　楽しげに喉を鳴らしながら、龍翔が耳に心地よい声を紡ぐ。

「お前の言葉を、大切に心に留めておこう」