呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

２ 甘いお菓子のおねだりですか？ その３

「龍翔様！　どうしてお放しくださらないんですかっ⁉」

「どうしてなど、決まっているだろう？」

　黒曜石の瞳が明珠を見下ろす。

　不機嫌そうな眼差（まなざ）しに、明珠は思わず身をすくめた。

「わたしが言えた義理ではないが……。年頃の娘が、夜着で人前になど出るものではない」

「ええっ⁉　ちゃんと上衣を羽織りましたよ？」

「羽織っただけではないか！　まったく、お前は無防備すぎる」

　黒曜石の瞳がすがめられる。

「……よいか？　菓子をやるなどという甘言に惑わされて、ほいほいとついていくのではないぞ？」

「小さい子どもじゃないんですから、そんなことしません！」

　あまりな子ども扱いに、明珠は頬をふくらませた。と、龍翔が苦く吐息する。

「……いっそのこと、幼子の方が、心配せずにすむのだがな……」

「ええっ⁉　それって、小さい子どもより頼りないってことですかっ⁉」

　自分ではしっかり者だと思っていたのに、奉公を始めてからというもの、覆されてばかりだ。

　しゅん、と肩を落としてしょげると、ようやく龍翔の腕が緩んだ。

　慰めるように、ぽふぽふと頭を撫でられる。

「いや、別に子ども扱いしているわけではないのだが……。とにかく。菓子が欲しければ、わたしがいくらでもやる。他の者からもらう必要などない」

「いえっ、別に龍翔様にお菓子をねだる気なんてありませんから……っ！」

　龍翔にわがままな従者だと思われたりしたくない。

　ぶんぶんとかぶりを振ると、龍翔が柔らかに微笑んだ。首を傾げた拍子に、絹のような黒髪がさらりと揺れる。

「お前にねだられているなどと、思ったことはないぞ？　わたしが、お前にやりたいのだ。お前の喜ぶ顔を見られたら、わたしも嬉しい」

「っ！」

　大輪の花のような笑顔に、思わず息を飲む。

　龍翔の笑顔こそ、値千金だ。まぶしさに、目がちかちかしてくる。

「欲しければ、今からでも張宇にもらってきてやろう」

「いいですっ、結構です！　もう、今日は寝るだけですし！　そもそも、いただく理由だってありません！」

　今にも張宇を呼びそうな龍翔を、袖をつかんで引き留める。

「菓子をやるのに、理由などいるまい？」

　不思議そうに言う龍翔に、明珠はきっぱりと首を横に振った。

「いりますよっ！　実家だと、お菓子なんてお祭りの日にしか食べられないんですから！」

　贅沢（ぜいたく）を覚えると、ろくなことにならない。

　はっきりきっぱり断言すると、龍翔がわずかに考え込んだ。

「では、わたしの茶につきあうのは、理由になるか？」

「そ、そりゃあ、龍翔様のご要望でしたら、従いますけれど……。でも、そもそも、従者がご主人様と一緒にお茶なんてして、いいんでしょうか……？」

　明珠は龍翔のような身分の高い方にお仕えした経験などないので、高貴な方々のしきたりなどさっぱり知らないが、常識的に考えて、従者は後ろで控えているものではないだろうか。

　小首をかしげて問うと、龍翔の形良い眉が寄る。

「何を言う。食事は一緒に食べているではないか。茶も食事の延長だろう？」

「そう言われたら、そうかもしれませんけど……」

　蚕家の離邸にいた時も、乾晶への旅の間も、龍翔の言う通り、食事は季白達も含め、いつも同じ卓だった。

「それに」

　と、龍翔が言を継ぐ。

「一人で食べても、味気ないだろう？」

「あっ、それはわかります！　質素なご飯だって、順雪（じゅんせつ）がおいしいおいしいって食べてくれたら、それだけで嬉し、く……」

　途中で語尾が不明瞭に消えてしまう。

　目が潤みそうになって顔を背（そむ）けると、気遣わしげな声が降ってきた。

「……やはり、順雪が気にかかるのか？」

「す、すみません……」

　遠く、どう頑張っても会えない距離にいるのなら、最初から「会いたい」なんて思わない。

　だが、今は実家の町がすぐ近くにある。それが、逆に会いたさを募らせる。会いに行くなどできないと、頭ではわかっているのに。

「明順、明日……」

　優しく明珠の頭を撫でながら、何やら言いかけた右手が、不意に小さくなる。

　同時に、目の前の長身が揺らめいたかと思うと、明珠より頭半分背の低い少年の姿に変じ、ずるりと肉付きの薄い肩から衣がずれ落ちた。

「……戻ってしまったか」

　少年姿に変わってしまった龍翔が、小さく吐息する。

「す、すみません。《気》が足りなかったですか？」

　あわてて問うと、ずり落ちた衣を肩へ引き上げながら、少年龍翔が首を横に振った。

「いや。今夜はもう、眠るだけだからな。今までもったのなら、十分だ」

　と、少年龍翔が、黒曜石の瞳に悪戯（いたずら）っぽい光をきらめかせ、明珠を見上げる。

「それほど弟が恋しいのなら、代わりに添い寝してやろうか？」

「っ⁉」

　とっさに脳裏をよぎったのは、一度だけ、思い切り酔っぱらってしまった青年龍翔が、明珠を抱きしめたまま、眠ってしまった夜のことだ。

　ぼんっ、と自分の顔が羞恥（しゅうち）で爆発した気がする。

　鏡で見ずとも、真っ赤になっているだろうとわかる。

「冗談だ」

　くすくすと楽しげに笑って、龍翔が告げる。

「もうっ！　龍翔様ったら、心臓に悪すぎます！」

「すまんすまん」

　まったく悪びれていない様子で笑った龍翔が、ふと視線をやわらげる。

「今日も季白の講義を受けて疲れただろう？　さあ、今日はもう休むといい」

「は、はい。ありがとうございます」

　愛らしい笑顔で優しくうながされ、こくりと頷く。

　衝立（ついたて）で仕切られた自分の側の寝台に横たわり、布団にくるまったところで、ふと気づく。

　龍翔は悪戯好きだが、いつだって、明珠を気遣ってくれる優しさに満ちている。

（もしかして、私が順雪のことで思い悩まないように、わざとびっくりさせてくださったのかしら……？）

　確かにあの一瞬、完全に順雪のことが頭から吹き飛んでいた。

　龍翔に気づかれないよう、唇だけを緩めて笑い、明珠はそっとまぶたを閉じた。