呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

３ 富と権勢をもたらす花

　内扉を閉めて隣室に下がったとたん、周康の口から、無意識に大きな息がこぼれ出た。

　鼓動は、まだばくばくと騒ぎ立てている。冷静になって初めて、背中がじっとりと嫌な汗で濡れているのに気がついた。

「いや～っ、ご苦労さん！　あー、でも、やっぱ周康サンじゃ、荷が重かったっスか～？」

　にへら、と笑いながらかけられた声に、思わず視線がきつくなる。

　声の主は安理だ。

　季白と張宇はまだ部屋に戻ってきていない。

　王城で何度か宮女達から名前を聞いたことはあるものの、会ったのは、十日前が初めてだ。

　安理については、会う前から警戒していた。なんせ、王城の女性陣や男性陣の多くからは、ちょっと軽いけれど面白い、という評価の一方、ごく一部の男性陣からは、顔色をなくして怯えられるか、蛇蝎（だかつ）のごとく忌み嫌われていたからだ。

　相反する評価の理由は、会って早々に理解した。

　軽い口調と、ふざけた性格。人によっては、それを人当たりの良さととる者もいるだろう。

　しかし、心中では何を考えているのか読めない、食えない男。

　本能的に警戒心を覚えるのは、周康もまた、遼淵の高弟という立場以外に、何の後ろ盾も持たぬ平民出身で、術師としての実力と、世渡りのよさで出世してきたゆえだろうか。

　それにしても、龍翔を主とも思っていないような安理の言動を見聞きするたび、周康は他人事とは言え、胃が痛くなる。

　相手は第二皇子だというのに、歯に衣着せぬ安理の物言いは、正気の沙汰とは思えない。もし相手が遼淵だったら、にこやかに笑いながら、術の実験台にされているところだ。

　今後、共に龍翔に仕える者として、敵対する気など毛頭ないが。

「安理殿。もしや、わたしが龍翔殿下のご不興を買うと承知で、けしかけたのか？」

　睨（にら）みつける眼差（まなざ）しに力をこめる。

　が、安理は「え～？」と、どこ吹く風で受け流した。

「やっだな～。けしかけたなんて、人聞きの悪い。オレはちょーっと背中を押してあげただけじゃないっスか♪　それに、周康サンだって、龍翔サマに確認した上で行動したんでしょ？」

　安理の指摘に、周康は思わず唇をかみしめる。

　指摘された通り、そそのかしたのは安理だが、最終的に決断したのは、周康自身だ。

「まあ、当てが外れて、怒りたくなる気持ちはわかるっスけどね～。ものっすごくコワかったでしょ？　龍翔サマ」

　きしし、と笑いながらかけられた言葉に、反射的に頷きそうになり、かろうじてこらえる。

　こんなところで言質を取られ、龍翔に注進されてはたまらない。

　周康の危惧を読んだかのように、安理が、

「そんなに警戒しなくったって大丈夫っスよ～」

　と軽く笑う。

「オレとしてはむしろ、周康サンの勇気を褒めたたえたいくらいなんスから～♪」

「……というか、どういうことだ？　あのご様子は」

　周康が目にした相反する光景が、むくむくと疑問を膨らませる。

　今朝、明珠に寵を与えているのかという周康の問いかけを、龍翔は血相を変えて否定した。

　大切にしているとはいえ、明珠は単なる従者なのだと。

　だからこそ、周康は明珠に近づいたのだが。

　遼淵は明珠をたいそう気に入っている。嫡子（ちゃくし）だった清陣（せいじん）が龍翔を襲い、幽閉されている今、遼淵の血を引いている者は、明珠しかいない。

　自分の好奇心が第一の遼淵は、清陣に対して、親としての情など、ほとんど持っていない。お気に入りの明珠が、清陣に代わって蚕家の跡取りになる可能性は、大いにある。

　そうなれば、明珠の婿（むこ）になる者が、実質的な蚕家の当主だ。

　周康は明珠の愛らしい面輪を思い浮かべる。

　まだ十日ほどのつきあいだが、人が好く純朴そうあの少女は、明らかに蚕家の当主には向いていない。

　解呪の特性という希少な能力はともかく、術師と名乗れるほどの腕前も持たぬ少女を、術師を統べる蚕家の当主として認める者は少ないだろう。

　むしろ遼淵の弟子の男達は、彼女の婿（むこ）として蚕家の名を継ぎ、権勢をふるおうと考える者ばかりに違いない――周康のように。

　そう考えるのなら、世間ずれしていない無垢な少女は、かえって都合がよい。

　親身になってやり、甘い言葉を囁けば、手に入れるのは容易（たやす）いだろう。

　栄達を望む遼淵の高弟達にとって、明珠は身の内に、富と権勢への標（しるべ）を秘めた宝だ。

　男の弟子達は、花に群がる蜂のように、なんとしても明珠を懐柔しようとするだろう。

　その宝の在（あ）り処（か）を、他の弟子達に先んじて得られたと思ったのだが。

（龍が番人をしているなどとは、ついぞ聞いていない……）

　思い返すだけで、周康の背中にじわりと冷や汗がにじむ。

　周康を睨みつけた龍翔の苛烈（かれつ）な眼差しは、肝を冷やすに十分だった。

　明珠に寵（ちょう）を与えていないと言っていたが、周康の手を払い、明珠を抱き寄せていた姿は……。

「まー、龍翔サマもイロイロと複雑みたいなんスよね～。そこが面白いんスけど♪」

　安理が、思わずこちらが不安になるような人の悪い顔で笑う。

「……つまり、わたしをいいように使った、と？」

　問う声が低く固くなる。

「えーっ、でも無駄な望みを抱くより、スパッと諦めがついた方が楽でしょ？　あ、別に、無理に諦めることなんてないっスよ～？　周康サンが明珠チャンへの想いを貫くんなら、オレ、せいいっぱい応援しちゃう！」

　どこまで本気がわからぬ軽い調子で、安理がとんでもないことをそそのかす。

　周康は思わず眉間に深いしわが寄るのを感じた。

「誰が、龍が掌中（しょうちゅう）で大切に守る珠に手など出すものか。命知らずの愚か者になるのは、御免こうむる」

　冷ややかに吐き捨てる。

　周康が明珠を手に入れたいのは、蚕家の次期当主につくための手段だからだ。

　愛らしい顔立ちと性格の少女だとは思うが、何もかもを捨ててまで手に入れたいと思うような、絶世の美女というわけでもない。

　解呪のことがあるとしても、なぜ龍翔があれほど明珠を気に入っているのか、正直なところ、周康にはわからない。

（あの怒りようから推測するに、寵を賜（たまわ）れているようではなさそうだが……）

　龍翔がどんな真意をその内に秘めているかまで、知りたいとは思わない。周康の栄達に直接関りがないのなら、そんなところまで踏み込む気など、まったくない。

　ただ、一つ確実なことといえば。

（いかに明珠お嬢様から富と権勢の香りがしようとも……。龍が掌中で大切に慈しむ珠には、手を出さぬのが賢明だ……）

　立場が弱いとはいえ、仮にも第二皇子と娘を争うなど、端（はな）から勝負は見えている。

（まあ、婿（むこ）を狙わずとも、龍翔殿下の不興を買わぬ程度で、明珠お嬢様に取り入ればよい……）

　周康の様子を見守っていた安理が、「は～っ」と大仰にため息をつく。

「やー、残念。やっぱり、周康サンじゃ、龍翔サマから明珠チャンを奪うには、役者不足かぁ～」

「おい」

　目の前で「役者不足」と言われ、思わず尖った声が出る。

　だが、それよりも。

「何を考えている？」

　安理の真意が読めず、低い声で問う。

　龍翔が大切にしている明珠に、他の男をけしかけるなど……。正気の沙汰とは思えない。

　従者としても、主の怒りを買う愚かさも。

　周康の問いに、安理は底の見えない顔で、にへら、と笑う。

「え～っ、オレはただ、オモシロイのがいいな～ってだけっスよぉ～♪」

　安理の言葉に、周康は空恐ろしい気持ちを味わう。

　周康は、安理を自分と同じ、他人を利用しても心が痛まない性格だと読んでいたが……。甘かった。

　安理は、もっと異質だ。

「いや～。でも周康サンが駄目だったら、オレがやるしかないのかな～♪」

　きしし、と笑いながらこぼされた不穏極まりない呟きを、周康は聞かなかったことにした。