呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

２ 甘いお菓子のおねだりですか？ その２

「明順？」

　龍翔の声とともに、内扉が叩かれる。かと思うと、あわただしく扉が開けられた。

「何度も言っているだろう！　ちゃんと閂（かんぬき）を掛けておけと――」

　焦った声で叱りつつ、部屋へ入ってきた龍翔の歩みが、先客を見とめて、止まる。

　同時に、周康がびくりと肩を震わせた。

　まるで、一瞬だけ動作を止めたのが幻だったかのように、優雅に明珠に歩み寄った龍翔が、ごく自然な所作で周康の手から、明珠の両手を引き抜く。

　かと思うと、ぐいっ、と手を引かれ、明珠はたたらを踏んだ。

　よろめいた身体が龍翔の胸板にぶつかる。龍翔が左手で明珠の両手を掴んだまま、右腕を明珠の身体に回す。

「あ、あの……っ」

　抱き寄せられるような格好になり、明珠はあわてて龍翔の面輪（おもわ）を見上げた。だが、龍翔のまなざしは、明珠を通り越して周康を見据えたままだ。

　その周康は、龍翔が入ってきた瞬間、片膝をついてかしこまり、言葉を失ったように青い顔でうつむいている。

「わたしのいない間に、何やら楽しく話していたようだな？」

　深く響く耳に心地よい声。

　いつもと変わらぬ声のはずなのに、なぜか部屋の温度が下がったような気がする。

　見えない鞭（むち）に打たれたかのように、周康の身体がびくりと震えた。うつむいているため、表情はよく見えないが、顔色が悪い気がする。

　周康を見据えたまま、にこやかに笑って龍翔が問う。

「いったい、どんな話をしていたのだ？」

「そ、その……」

　こわばる口を無理に動かしたかのように、周康の声が震えている。

　なぜだろう。表情は笑顔なのに、龍翔から妙な威圧感が発されている気がする。

　いつもは、第二皇子という身分が信じられぬほど、気さくで親しみやすい雰囲気を漂わせている龍翔が、いったいどうしたのだろう。

　龍翔の変化を不思議に思う暇もなく、明珠は周康の代わりに何か答えねばと、あわてて口を開く。

「あ、あのっ。周康さんも、私がここしばらく元気がないようだと心配してくださって……。それでえーと、話しているうちに、お菓子の話になってですね……」

「菓子？」

　小首をかしげた龍翔の視線が、周康から明珠に移動する。ふ、と固い空気が、ほどけるように霧散する。

「は、はい。母さんも甘いものが好きだったそうで……。それでええと、周康さんがお菓子をくださるって……」

「周康にもらわずとも」

　眉を寄せた龍翔が、次いで柔らかに微笑む。

「菓子が欲しいのなら、お前の好きな菓子を、いくらでも張宇からもらってやろう」

「えっ？　いえ、張宇さんの大事なお菓子を奪う気なんて……」

　張宇は、武人らしい凛々しい容貌に反して、ものすごい甘味好きだ。荷物の中には、常に大量の甘味が忍ばされているらしい。

　今まで何度も張宇の菓子をわけてもらったことはあるし、おおらかで優しい張宇は、明珠が頼めば、いくらでもくれるだろうが……。

　と、龍翔が悪戯（いたずら）っぽく黒曜石の瞳をきらめかせる。

「ん？　張宇の持っている分だけでは足りぬか？　足りぬのなら、好きなだけ――」

　なぜか明珠の手を握って持ち上げた龍翔が、指先にくちづけようとする。

「わ――っ！」

　と叫んで、明珠は龍翔から逃れようと、必死で手を振った。

「なっ、何をなさるんですかっ⁉　そもそも、足りないとか欲しいとか、一言だって言っていませんっ！　そもそも、甘味なんて贅沢品（ぜいたくひん）に慣れちゃだめだと思います！　贅沢は貧乏人の敵ですっ！」

　息を荒げながら、はっきりきっぱり言い切ると、龍翔が小さく吹き出した。

「無欲なのはお前の美徳の一つだが……。そうは言っても、好きだろう？」

「そ、そりゃあ、大好きですけど……っ」

　顔をのぞきこむようにして問われ、反射的に答えると、龍翔が小さく息を飲んだ。

　呆れられたかと、明珠はわたわたと言を継ぐ。

「で、でもあのっ、ねだるつもりじゃなくって、そのっ。た、たまーに！　数か月に一度くらい食べられたら、それだけでもう十分っていうか！　少ないお金をやりくりして買うからこそ、余計に甘く美味しく感じるっていうか！　そ、そもそも、母さんもお菓子が好きで、周康さんに、母さんの昔のことを教えてもらうって話をしていて……っ」

「わかった。わかったから落ち着け」

　苦笑しながら、龍翔が明珠の身体に回した手で、とんとんとあやすように背中を軽く叩く。

　落ち着けというのなら、恥ずかしくてたまらないので、早く腕の中から解放してほしいのだが。

「お前の言いたいことはわかるぞ」

　うむうむと頷いた龍翔の視線が、明珠をとらえる。

「……少ししか味わえぬからこそ、大切にしたいと思う気持ちなど、特にな」

　どこか胸に迫る声音に、明珠はこくこくと頷く。

「ですよねっ。十個のお饅頭（まんじゅう）も素敵ですけど、一個だけだと、よけいに味わって食べなきゃって思いますよねっ！」

「……まあよい。それで、麗珠（れいしゅ）殿の話だったか」

　龍翔の視線が、片膝をつき、頭を垂れた周康に注がれる。

「麗珠殿の話なら、わたしも聞きたいと思っていた」

　龍翔の言葉が意外だったのか、周康がはじかれたように顔を上げる。龍翔は鷹揚（おうよう）に頷いてみせた。

「麗珠殿は、解呪の特性を持った優れた術師であったと聞く。明珠の解呪の特性は、麗珠殿から受け継いだに違いない。だが、麗珠殿は、明珠に《蟲招術（ちゅうしょうじゅつ）》の手ほどきをしたものの、解呪の特性については、何も教えていないようでな。……となれば、麗珠殿について知りたいと考えるのも、当然であろう？」

「左様でございますか。そういったご事情でしたら、納得いたしました。確かにそれは解せませぬ……」

　周康が眉をひそめる。

「どうした？」

　龍翔の問いかけに、周康は「いえ……」と小さくかぶりを振った。

「麗珠様は、面倒見の良い方でございました。後進の指導にも熱心な方で……。その、解呪の特性をお持ちの麗珠様についていける者は皆無でしたが……。そのような麗珠様が、同じ解呪の特性を持つ明珠お嬢様に、何も教えてらっしゃらないのは、不思議だと思いまして……」

「で、でも、母さんは《蟲語》や《蟲招術》のことは教えてくれましたよ？　その……。私は術師には向かないから諦めなさいとも言われましたけれど……」

　顔をしかめ、考え考え告げた周康に、明珠は思わず反論する。

　憧れていた母に、「術師の才はない」と告げられた日の哀しみは、今も明珠の胸の奥に眠っている。だが。

　明珠にそう告げた母は、蟲語を始めとして、色々なことを明珠に教えてくれた。術師としての仕事ぶりを見せてくれたことも、一度や二度ではない。

　術師と名乗れぬ半端者とはいえ、今の明珠があるのは、すべて母のおかげだ。

「……周康。やはり、お前も不思議に思うか？」

「はい……」

　二人だけに通じるやりとりをした龍翔と周康に、明珠は「え？」と小首をかしげる。

「術師の才はないと告げた娘に、蟲語を教え、しかし肝心の解呪の特性については何も教えぬ……。麗珠殿は、いったい何を考えていたのだろうな？」

　龍翔が静かな声で問いを紡ぐ。

　その問いに答えられる者は、この場にはいない。

「殿下のお考えは承知いたしました。わたくしが麗珠様と関りがあったのは、まだ術師になる修行をし始めた子どもの頃でございますので、どこまでお役に立てるかはわかりませんが……」

　周康が申し訳なさそうに頭を下げる。

「なるほど。では、まずは遼淵（りょうえん）に確かめた方がよさそうだな」

「……やはり、蚕家（さんけ）にお寄りになられますか？」

　周康の問いに、龍翔が形良い眉をわずかにしかめた。

「……寄らぬわけにもいくまい。遼淵がうるさいからな」

「左様でございますね。後々のことを考えますと、寄られた方が穏便かと……」

　龍翔と周康が、同じ苦労を知る者同士に通じ合う疲れた表情を交わす。

　が、それはほんの一瞬。

「では、遼淵への連絡はお前に任せる。今宵はもう、下がるがよい」

「かしこまりました」

　一礼した周康が面を上げる。

　整ったその顔が、龍翔の腕の中にいる明珠を見て、一瞬、しかめられた気がした。

　明珠は自分の頬がさらに熱くなったのを感じる。

　が、明珠だって好きでいるわけではない。さっきから、逃れようとぐいぐいと龍翔を押しているのだが、まるで鎖でがんじがらめにされたように、龍翔の腕はまったく緩まない。

　周康が最後に恭しく一礼して、隣室へ下がる。

　ぱたりと内扉が閉まった瞬間、明珠は抗議を込めて、主（あるじ）をにらみつけた。