呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

１ 鬼上司からの厳命です⁉ その２

「ち、違いますよっ！」

　反射的にのけぞった途端、体勢を崩した。

　ぼふり、と仰向けに倒れた明珠（めいじゅ）の顔の横に、身を乗り出した龍翔（りゅうしょう）が左手をつく。

　弟の順雪と変わらぬ、十歳すぎくらいの少年の姿なのに、まるで狼のあぎとに晒（さら）されているかのような、威圧感。

　ひくり、と喉が干上がって、うまく声が出ない。

「違う……？　何がだ？」

　龍翔の低い囁きが頬を撫（な）で、思わず震える。

　距離が近すぎて、龍翔の面輪（おもわ）以外、何も見えない。

「や、辞める気なんて、これっぽちもありません！」

　震えそうになる身体を叱咤（しった）し、声を張り上げる。

「やめるわけ、ないじゃないですか！　ただそのっ、実家のある町に近づいてきたと思ったら、順雪のことが心配になって、無性に逢いたくて……っ。ええっ⁉　もしかして、あまりに講義の覚えが悪くて、季白さんからクビを言い渡されるんですか⁉」

「そんなわけないだろうが‼」

　叩きつけるように叫んだ龍翔の身体から、不意に力が抜け落ちる。

　とす、と明珠の上にかぶさるように痩せた身体が倒れてき、愛らしい横顔が、明珠の顔のすぐ横に下りてくる。

　額を布団につけ、明珠におおいかぶさるような格好のまま、龍翔が心の底から嘆息する。

「まったく……。心臓に悪すぎる……」

　苦しげな声。吐息に合わせて大きく上下する痩せた身体に、明珠は思わず腕を回した。

　ぽふぽふと、あやすように肉づきの薄い背中を優しく撫でる。

「す、すみません。びっくりさせて……」

「いや。その、すまん」

　龍翔が気まずそうにあわてて身を起こす。

　動揺しているのか、うっすらと紅い顔で視線をさまよわせる龍翔を、明珠は真っ直ぐ見つめた。

「あのっ、辞めませんから！」

　決意を込め、ぐっ、とおなかに力をこめる。

「クビを言い渡されるまで、私から辞めたりしませんから！」

　強い声できっぱりと言い切ると、龍翔が目を見開いた。

　と、愛らしい顔に柔らかな微笑みが浮かぶ。

「ああ、よろしく頼む」

　龍翔の細い指先が、明珠の頭に伸びてくる。優しく髪を撫でた指先が、頬へとすべり――。

「龍翔様？　そろそろ起きられる時刻ですが……？」

　内扉の向こうから聞こえてきた、遠慮がちな張宇（ちょうう）の声に、龍翔の手がぴたりと止まる。

「もう、そんな時刻か。こちらは起きている、すぐにそちらへ着替えに行く。支度をしておけ」

　衝立（ついたて）の向こうの内扉を振り返り、いつもと変わらぬきびきびした調子で張宇に答えた龍翔が、明珠に視線を向ける。

「明珠。すまんが……」

「は、はい……」

　身を起こそうとすると、「そのままでよい」と制された。

「龍玉（りゅうぎょく）を」

　と促され、胸元の守り袋を握りしめて、ぎゅっ、と固く目を閉じる。

　身を乗り出した龍翔が、明珠の顔の横に手をつく気配がした。手のひらにかかった重みに敷布団が沈む。

　実家の煎餅（せんべい）布団なら、薄すぎて沈むことすらないな、さすが高級旅館の布団だと、妙なところで感心していると。

「どうした？」

「えっ？」

　気が逸（そ）れていたのを読んでいたかのように問われ、びっくりする。

　声を上げた瞬間に、唇をふさがれる。呼気が入り交じり、明珠は思わず唇を引き結んだ。

「頼むから、息を止めてくれるな」

　一度、唇を離した龍翔が、困ったように囁く。

　《気》を得て青年姿に戻った龍翔の、耳に心地よい低い声。

　あたたかな吐息が肌をくすぐって、反射的に身体に力が入る。

　これではいけないと、頭ではわかっているのだが……。

（や、やっぱり無理～っ！）

　くちづけに緊張するなと言いわれたって、明珠には到底不可能だ。

　騒がずにできるようになっただけでも大進歩だと、自分では思うのだが……。

「明順（めいじゅん）」

　耳に心地よく響く声に柔らかに名前を呼ばれて、明珠はおずおずとまぶたを開けた。

　目の前にあるのは、思わず見惚（みほ）れてしまうほど秀麗な、青年の面輪。

　先ほどまでの痩せた少年の面影は、整った顔立ちにしか残っていない。

　鍛えられたしなやかな体躯。見る者を魅了せずにはいられない秀麗な美貌。深く響く、耳に心地よい声――。

　この青年姿こそが、本当の龍翔だ。

　愛らしい少年の姿は、禁呪をかけられた仮初（かりそめ）の姿でしかない。

　龍華国（りゅうかこく）の第二皇子。

　龍翔は、何の肩書も持たぬ明珠から見れば、雲の上の存在だ。

　そんな龍翔に庶民である明珠が仕えられるのは、明珠が希少な解呪の特性を持っており、龍翔にかけられた禁呪を一時的にとはいえ、弱めることができるからだ。

　そのためには、明珠が龍玉を握った上で、龍翔に《気》を渡さなければならないが、渡す方法がくちづけだなんて……。

　生まれてこのかた、恋人はおろか、片想いの相手さえいたことのない明珠には、難易度が高い。高すぎる。

　別に、くちづけではなく、涙でも血液でもいいのだが、涙なんて都合よく出るもではないし、血液については、龍翔が「《癒蟲（ゆちゅう）》で治せるとはいえ、年頃の娘の肌に傷などつけるわけにはいかん」と強固に反対した。

　それで結局、くちづけということになったのだが……。

　明珠だって、ほんの少しは、慣れてきたと思う。といっても、明珠はただ、龍玉を握り、固く目を閉じているだけなのだが、

　乾晶（けんしょう）にいる間は、それでよかった。

　一度のくちづけで戻れるのは約二刻（約四時間）。龍翔にあてがわれた部屋を出て、用を済ませて戻ってくるには、十分な時間だったのだが。

　乾晶を発ち、王都へ戻るにあたって、一つ、冷徹鬼上司の季白（きはく）から厳命されたことがある。

「王城に戻れば、いったい何が起こるか、わかったものではありません！　行事や公務などが長引き、思うように動けないことも多いでしょう。ですから、王都へ戻るまでの間に、今まで以上に《気》のやりとりに慣れてもらいます！　具体的には、朝の《気》のやりとりで、夜まで青年の姿を保てるようにしなさい！」

　明珠が仕えているのは龍翔だが、実際に給金を出している雇用主は季白（きはく）だ。

　明珠が踏み倒してしまった、蚕家（さんけ）の支度金を立て替えてくれたのも。

　つまり、明珠はどう足掻（あが）いても季白には逆らえない。

　その季白に厳命されたからには、やるしかないのだが。

　できるかどうかは、まだ別物で。

「明順？」

　守り袋を握りしめ、黙りこくっている明珠に、龍翔が気遣わしげに形良い眉を寄せる。

「どうした？　やはり、実家のことが気にかかって……」

「いえ、それも気にはなっているんですけれど、それより、その……」

　明珠の上に乗り出したままの龍翔を見上げる。

　起きている時は一つに束ねている髪をほどいているせいか、雰囲気が柔らかく感じる。

「どうした？」

　龍翔が首をかしげるのに合わせて、絹のような長い黒髪が広い肩からすべり落ち、明珠の頬にかかる。

「その……。毎朝、ちゃんとできなくて……。すみません……」

　恥ずかしくて、目を合わせられない。

　視線をさまよわせながら告げると、視界の端で龍翔が柔らかく微笑むのが見えた。

「季白の言うことならば、気にせずともよい」

　そっと長い指先が明珠の頬にふれ、落ちかかっていた髪を払う。

「一朝一夕に慣れるものでもないだろう？　お前に無理などさせたくない」

　龍翔が優しい声音で告げる。鬼上司の季白とは天と地ほども違う寛容さだ。

　と、黒曜石の瞳に悪戯（いたずら）っぽい光をきらめかせ、龍翔が大輪の花のように笑う。

「それに、わたしは初々しいお前を何度も見れて、楽しいぞ？」

「っ⁉」

　ぼっ、と一瞬で頬が熱くなる。

　龍翔は季白とは違う意味で、心臓に悪いこと、この上ない。

「あ、あの……っ」

　言い返すより早く、龍翔の面輪が降りてくる。明珠はあわてて固く目を閉じた。

　唇にふれる柔らかな熱。

　心臓が早鐘のように鳴り続けている。

　龍翔の熱が明珠に移り、思考が融（と）けそうになる。

　もう、何回もくちづけているはずなのに、どうしても慣れる気がしない。

　恥ずかしさと緊張に身を固くしていると。

「……すまん。お前には無理ばかりさせているな」

　身を離した龍翔が、ぽふぽふと優しく明珠の頭を撫でる。

　その声がうっすらと苦みを帯びている気がして。

　だが、明珠を問うより早く、

「わたしは隣室で着替えてくる。お前も支度を整えるといい」

　穏やかな声で告げた龍翔が背を向ける。

「は、はい！」

　明珠は大きく頷くと、急いで寝台から飛び起きた。