呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

１ 鬼上司からの厳命です⁉ その１

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　こちらは、「呪われた龍にくちづけを　第一幕　～特別手当の内容がこんなコトなんて聞いてません！～」

　https://kakuyomu.jp/works/1177354054884543861

および、「呪われた龍にくちづけを　第二幕　～お仕着せが男装なんて聞いてません！～」

https://kakuyomu.jp/works/1177354054885652282

　の続きとなります。

　前二作をお読みいただいてからの方が、楽しんでいただけるかと思いますので、よろしければ、未読の方は先に前作をお読みくださませ～。

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　自分が守らねば、と思っていた。

　母・麗珠（れいしゅ）が病で亡くなった時、明珠（めいじゅ）は十二歳、父親違いの弟の順雪（じゅんせつ）はまだ五歳で……。

　義父の寒節（かんせつ）は、麗珠が病に倒れた時から、心配のあまり気が狂ったようになり、麗珠のこと以外、何も手につかなくなっていた。

　必然的に、家のことは明珠がすることになり、子ども心に、明珠は自分が順雪を守らねばと決意したものだ。

　だが、たかが十二歳の少女に、満足に家の切り盛りができるわけがなく……。だから、母が亡くなった前後の頃の記憶は、ところどころ曖昧（あいまい）だ。

　ただ、縋（すが）るように、いつもぎゅっと握ってきた順雪の小さく温かな手だけが、鮮明に記憶に灼（や）きついている。

　きっと、順雪がいてくれたから、母を亡くした哀しみを乗り越えられた。

　順雪がいなかったら、きっと明珠はたった一人で哀しみに押しつぶされていただろう。

　可愛くて大切な、最愛の弟。たとえ、今は順雪の手が明珠と同じくらい大きくなっていても、明珠にとって順雪が守るべき存在であり、愛しい弟であることは変わらない。

　今までそばを離れることなんてなかったせいか、奉公に出てからはいっそう、毎日元気に過ごしているだろうか、ちゃんとご飯を食べているだろうか、学問所でしっかり勉強しているだろうかと、心配は尽きない。

「順雪……」

　夢うつつに、大切な弟の名を呼ばう。

　夢でもいいから、会えたらいいのに。

　切なくて、胸の奥がきゅぅ、と痛む。

「……順、雪……」

　潤んだ声で名を呟くと、きゅ、と温かな指先に手を掴まれた。

　明珠よりの少しだけ小さい手。気遣うような優しい指先に。

「順雪っ！」

　明珠は思わず掴まれた手を思いっきり引っ張った。

　驚いた声を上げながら倒れ込んできた痩（や）せた身体を、ぎゅっと抱きしめる。

「め、明珠っ⁉」

　あわてにあわてた声と、ふわりと届く香（こう）の薫り。

　順雪は、「明珠」なんて名前で呼ばない。そもそも、声が違う。

　我に返って目を開けた明珠の眼前にあったのは、女の子と見まごうほど、愛らしい少年の面輪（おもわ）だった。

「龍翔（りゅうしょう）様っ⁉」

「め、明珠、その……」

　ものすごく困り果てた顔で、少年姿の龍翔が、明珠の腕の中で身を固くしている。

「す、すみませんっ！」

　明珠はあわててばっ、と腕をほどいた。

　龍翔がぎこちない動作で身を離し、寝台の隣に立つ。

　夜明け近い薄明りの中で、少年らしいすべらかな曲線を描く頬は、うっすらと紅い。

　まるで、花の精のように愛らしい……。と寝ぼけ頭でぼんやりと思い、気づく。

　龍翔も明珠も、二人とも夜着だ。そして、部屋の中は夜明けの光で、うっすらと明るい。

　ということは。

「すっ、すみませんっ！　寝過ごしましたか⁉」

　布団をがばりと跳ねのけ、寝台から下りようとすると、

「違う！　まだ大丈夫だ！」

　と、あわてた様子の龍翔に押し留められた。

「その、すまん。勝手に衝立（ついたて）のこちら側へ来て……」

　明珠の方を見ないまま、龍翔が気まずそうに謝る。

　龍翔と毎夜、同じ部屋で寝ているが、常に部屋は衝立で区切られており、よほどのことがない限り、龍翔が明珠の側に入ってくることはない。

　従者の明珠などに気を遣ってくれるのが、いかにも真面目で優しい龍翔らしい。

　愛らしい顔をひそめ、龍翔がぎこちなく口を開く。

「その……。ひどくうなされている声が聞こえたのでな……。心配で、いても立ってもいられず……」

「えっ、うなされていましたか？」

　実家の……最愛の弟、順雪の夢を見ていたのは、うっすらと覚えている。

　大切な弟をぎゅっ、と抱きしめて幸せだったことも。というか、それは明珠の勘違いで、本当が龍翔だったのだが。

「す、すみません。急に龍翔様に抱きついたりして……」

「いいや。謝るな。そもそも、勝手に入ったわたしが悪かったのだし、寝ぼけていたのなら、仕方がない」

　早口にいい、かぶりを振った龍翔が、

「というか」

　不意に、真っ直ぐなまなざしを明珠に向ける。

「最近、うなされていることが多いだろう？　何かあったのか？」

　龍翔の黒曜石の瞳には、明珠への気遣いがあふれている。

「そ、その……」

　心の奥まで見透かすような視線から逃れるようにうつむくと、小さな手が、膝の上で握りしめた明珠の拳に伸びてきた。

　温かな手が、明珠の手の甲にそっとふれる。

「お前の憂い顔を見るだけで。不安と心配で、心が千々に乱れて苦しくなる。頼むから、教えてくれ。……強行軍で、疲れが出ているのか？」

「ち、違います！」

　眉を寄せて問うた龍翔に、ぶんぶんとかぶりを振る。

　西北地方の要の街、乾晶（けんしょう）で、騒動の後始末を終え、王都へ戻るために旅立ってから、約十日。

　朝から日暮れまで馬車で揺られつつ、車内では鬼上司・季白（きはく）の官吏見習いの講義が続いているので、疲労がたまっていないといえば、嘘になる。

　だが、逆にいえば、日中は余計なことを考える暇などないので、かえって幸いと言えた。

　眠る前など、一人になった時に、明珠の心に押し寄せるものは。

「……その……。実家が近くなってきたので、里心がついてしまって……」

　うつむいたまま、ぽつりと呟くと、明珠の手にふれていた龍翔の指先が、震えた。

　ぎゅっ、と強く手を握られる。

「――それは、わたしに仕えるのをやめて、実家に帰りたいということか？」

　割れた硝子（がらす）のように、固く、ひび割れた声。

　いつもと違い過ぎる声音に、明珠は弾かれたように顔を上げた。

　龍翔と目が合った途端、息を飲む。

　凶暴な感情を宿す黒曜石の瞳に、貫かれたような気がして。

　明珠の指先を掴んだ龍翔の手に、痛いほどの力がこもっている。

　痩せた少年の身体が、ずいと距離を詰める。

　まるで、噛（か）みつきそうな表情の、少年龍翔の整った面輪が眼前に迫り――、