鬼のいぬまに

第19話 黒の世界

　生暖かい空気が滞留している。

　ジメジメとして生臭い。

　どんよりとその身に纏わりつくような大気が、青年を包んで離さない。

　鷹丸は鬼の口腔内で佇んでいた。

　上下左右は滑（ぬめ）りのある肉壁でできている。そこに強く鉄槍を突き立ててみるが、カーンと甲高い音が鳴るのみで、その音は響かない。

「大口からはそう離れていないはず。ただ、それが前か後ろか……」

　自身の手すら見えないほどの暗黒がこの空間を支配していた。

　鷹丸は大口に飲み込まれた衝撃で転がり回った。口腔内の無数の歯に身が擦（こす）れ、それによってできた小さな傷達は、微弱な痛みでそれぞれの居場所を示している。

　鷹丸は取るに足らないその信号を思考の隅に置くと、足元にあった視線を上げて前に向けた。

　青年は直視する。

　自分自身が目を開けているのか、閉じているのか、それがどうでも良いとすら思えるほどの暗闇。

　夜よりも深く、影よりも濃い、色という色を全て呑み込んだと感じるほどの黒。

　それが眼前に広がっている。

「晴姫様は、いつもこんな景色を見ているのだろうか……？」

　ポツリと心の内から言葉が漏れた。

　寂しさすら感じないこの景色。

　己の存在すらも次第に黒に呑み込まれそうで、己の心すらも黒に支配されそうな世界。

　この世界に出口はある。

　だが、彼女の黒の世界にはそれがない。

　永遠に続く、終着のない闇。

　逃げ場のない迷宮。

　誰も彼女の世界には入れない。

　誰も彼女と同じ世界を歩めない。

　そんな、定められた孤独を想像するだけで立ち止まり、蹲（うずくま）りたい気持ちになる。

　頭を抱え、その身を震わせ、目を背けたい。

　ああ、こうやって精神すらも黒に侵されていくのだろう。

　そんな思考の最中に、とある光景が鷹丸の頭をよぎる。

「これほど恐ろしい世界で生きる晴姫様に、私はあんな顔をさせたのか……？」

　私の袖を掴み、胸を叩き、小さな額をこの身に預けた。その合間に見せる表情は一言では言い表せない。触れれば崩れてしまいそうなあの顔は、彼女の弱さだったのではと今では思う。

　あの時、餓鬼は私にとっての黒なのだと晴姫様は訴えていた。だから、呑まれてはいけないと、光は必ずあるのだとあんなにも必死にこの身を制止していた。

　胸に残る彼女の温もりにそっと、手を置いてみる。

「この身体には餓鬼が潜んでいる……」

　数々の命を喰らい尽くした悪鬼がここにいる。

　己の過ちでコイツは現れ、己の驕りでコイツは人々を蹂躙する。

　私に鬼を倒せる力が眠っている？

　私の煌はまだ囚われている？

「ふざけるな……！」

　床がゆっくりと傾き始める。

　次第に立っていられなくなり、その傾斜によって穴の奥へと滑り始める。

　だが、青年はまだ自身の世界を彷徨っていた。

　ふざけるな！

　眠っていたんじゃない。

　囚われていたんじゃない。

　お前は怯えていたんだ。

　黒の中で立ち止まり、蹲（うずくま）り、頭を抱え、その身を震わせて、目を背けていた。

　黒は怖い。

　お前を理解できる。　

　だけど、私は立ち上がりたい。

　立ち向かいたい。

　逃げたくない。

　晴姫様のように！！！

　出てこいよ……！！

　彼女が信じてくれてるんだ……！！

　彼女が待っているんだ……！！

　いいから応えろ！！！

　暗闇が逃げるように青年から離れていく。

　鷹丸の目は眩み、一瞬だけ世界は白に変わる。

　しかし、すぐに世界は元に戻ってしまうのだ。真っ暗な闇が迫ってくる。

　にもかかわらず、黒が青年に纏わりつくことはない。

　眩（まばゆ）い光が鷹丸を守っていた。

　鷹丸の左手から溢れる煌が握った鉄槍に伝わっていく。

　黄金は烈火の如く猛々しい揺らめきによって、一本の槍を変化させていく。

　一振りで岩をも穿つ鋭さと、一振りで周囲を傷つけてしまいそうな荒々しさ。

　戦乱の世の豪傑が振う業物のような気配を帯びて、鉄槍は黄金の大槍となった。

　鷹丸はその大槍を強く握りしめると、垂直にまで傾いた床が伸びる先を睨む。

　青年は黄金とともに落ちていく。

　深く深く潜っていく。

　見えない底の存在を感じ、青年は大きく槍を突き立てた。

　気がつけば青年は、深い穴の底で空を見上げていた。

　上空に伸びる黒からの出口。

　澄み切った青色は鷹丸が歩むべき世界だ。

　ふと青年はその青空から目を逸らす。

　彼の足元に転がる黒い石を手拭い越しに拾うと、そのまま包んで懐へ入れる。

　鷹丸の心に安堵はない。

　この鬼を弱らせたのは豊月で、青年はトドメを刺しただけに過ぎないのだ。

　その事実を彼は曲げない。驕らない。

　青年は穴をよじ登る。

　だんだんと世界は明るくなり、青空が少しずつ近づいてくる。

　出口にやっと辿り着き、彼の世界に足をつける。

「鷹丸様！！」

　そこには晴姫が立っていた。

　細い腕にいくつもの擦り傷。その着物には砂埃が付いている。

　その様子と荒い息遣いが、彼女がどれだけ慌てていたのかを物語っていた。

　鷹丸は晴姫の頭に右手を置いた。

　彼女の髪についた砂埃を優しく払い落とす。

「晴姫様のおかげで煌を引き出せました。ありがとうございます」

　彼女の顔はパッと明るくなると、その柔らかな頬を緩ませる。

「お役に立てて嬉しいです！ 」

　鷹丸は彼女の笑顔に影を落とす。

　青年は依然として自分自身を信じない。自己嫌悪は変わらない。

　それこそが自身が死に追いやった者達を背負うということだ。無数の骸を生み出したことへの責任だ。

　そう青年は心に刻んでいる。

　もう晴姫様には気づかせない。悟らせない。

　彼女が笑っていられなくなってしまう。私にのしかかる骸達を一緒に背負うと言いかねない。

　晴姫様の世界に、この黒はいらない。

　彼女の心に、この汚れはいらない。

　鷹丸はそう決意し、晴姫を連れて窪地を離れた。

　鷹丸と晴姫は、豊月と女の子を連れて急いで町へ。

　天狗の言った封じる鬼はあと一体。