ロワールハイネス号の船鐘

2-8 天使のパンケーキ

「おかわりはいかがです？　マリエステル艦長」

　シャインは自分のティーカップに三杯目の紅茶を注ぎながら言った。

「いただきます。まさか、ここで今年のシルヴァンティーが飲めるなんて思いませんでしたわ。だって、アスラトルの商店にはまだ入荷していないそうよ」

　リーザはデザートのプディングをぱくついていた。

　シャインは続けてリーザのカップに黄金色の茶を注いだ。

「気に入ってもらえてよかった。実は『海原の司（つかさ）』リオーネさんがこのお茶が好きで、毎年送ってくれるんです。どんなに忙しくても、自分の時間をお茶を飲むほんの少しの間でいいから、持ちなさいって」

　シャインはやわらかな湯気を立てているシルヴァンティーを一口すすった。リンゴを思わせる甘酸っぱい香りと甘味が、口の中に広がる。そのさっぱりした味は、朝にもってこいのお茶だ。

「まぁ……素敵。私、リオーネ様にお会いした事ないけれど、とってもきれいな人だって聞いてるわ。風を操る能力にも長けていらっしゃって、何度も艦隊の窮地を救って下さってるって……。やっぱり、グラヴェール家ってすごいのね。そんな方とお知り合いなんですもの」

　リーザが感心するように何度もうなずく。

「マリエステル艦長。リオーネ様は、艦長のお母上の妹にあたる方なんですよ」

　シャイン達に同席を求められ、一緒に朝食の卓についていたジャーヴィスが微笑を浮かべて言った。

「えっ、そうだったの？」

　リーザは驚いて、交互にシャインとジャーヴィスの顔を見比べた。

　シャインはうなずいたものの、少しけげんな表情をしてジャーヴィスを見た。

「君に話した覚えはないんだけど、何故それを？」

　ジャーヴィスが真っ青な瞳を細めた。

　それはいつになく穏やかな光をたたえている。

「お父上……グラヴェール中将閣下からお聞きして。あなたの副長への推挙を頂いた時に、自らいろいろと話して下さったのです」

「推挙？　ああそうか……。いろいろ……ねぇ……」

　シャインは気まずそうに顔をしかめた。

　あの厳格なアドビスがそんな話をするのは、よほど機嫌がよかったか、あるいは、ジャーヴィスを気に入ったかのどちらかだ。

「すみません。出過ぎたまねをしました」

　シャインが顔を曇らせたのを見て、ジャーヴィスは自らの饒舌をわびた。

「いや、いいんだ。知っている人は、知っていることだから」

　シャインは紅茶を一気に飲み干した。

　内心どうもすっきりしない。自分のことはともかく、他人に興味を示さないアドビスが、ジャーヴィスにどうして身内の話をしたのだろう。

　やはりあの男のことは理解できない。

「どうも、ごちそうさまでした。久しぶりに美味しい朝食をいただきましたわ」

　リーザが両手を合わせて一礼した。

「いいえ、たいしたお構いもできなくて恐縮です」

「そんなことないわ。あの『天使のパンケーキ』は、ぜひうちでも、朝食のメニューに加えさせるわ。生地がふわっふわでバターの香りが口の中で広がるのに、舌の上で雪のようにすっと溶けてしまうの～クリームの甘味も絶妙で素敵」

　リーザは咎めるように卓上を見つめた。

「あら。グラヴェール艦長。あまりお食べになっていないようだけど」

　リーザの指摘通り、シャインは彼女が絶賛する『天使のパンケーキ』には手をつけず、シルヴァンティーとデザートの葡萄をつまんだだけだった。

「ああ――寝不足のせいか、今朝はあまり食欲がなくて」

　シャインは強ばった笑みを唇に浮かべた。

　正直、誰かが話しかけてくれないと瞼が再び下がってきそうになる。

「残すなんて勿体無い。いけませんわよ。ちゃんと食べないと」

「そうです。マリエステル艦長の言う通りです！」

　シャインは二人の視線を遮るように右手で額を押さえた。

「今はいい。すまない、ジャーヴィス副長。折角君が料理の腕をふるってくれたのに」

「えっ……ええーっ！」

　リーザはきょとんとして、思わずその動きを止めた。

　シャインの言う事が本当かどうか見定めるために、ジャーヴィスをまじまじと見つめている。

「これ、あなたが作ったの？」

　ジャーヴィスが静かに頷いた。その目つきは暗澹としている。

「自慢ではありませんが、パンケーキを焼くのは得意です。グラヴェール艦長、お気に召さないなら、お好みの具で作り直して参ります。ご希望を仰って下さい。私は百種類のパンケーキを焼くことができます」

「百って――いやいい。外出の時間が迫っているから、戻ったら食べるよ」

　ジャーヴィスには悪いが、シャインは今日の予定を脳裏に浮かべた。

　アバディーン商会の社長との面会が確か十時前だったような気がする。そろそろ支度をしなければ間に合わない。

「そっか、あなたが作ってくれたのか」

　リーザが紅を引いた唇に笑みを浮かべた。その視線は対面に座るジャーヴィスへと向けられている。

「時が過ぎれば変わるものね……。うちにも料理ができて、仕事もできる副長が欲しいわ～」

　どうも彼女は本気のようだ。惚れ惚れとジャーヴィスに熱い視線を送っている。それに危機感を感じたシャインはすかさず釘をさした。

「あげませんよ。彼がいなくなったら、このロワールハイネス号は無法地帯になってしまいますからね」

「そんなぁ～諦めるのは辛すぎるわ……」

　コホン！　と、ジャーヴィスが咳をした。

「私はやれと言われたことはやりますが、雑用係はごめんです。できればそのような仕事の為に、あなたの所へ行くつもりはありませんよ。マリエステル艦長」

　それを聞いたリーザは吹き出した。

　ジャーヴィスが至って真面目な顔で言ったからだ。

「あなたも冗談を言うのね。『雑用係』だなんて。あなたをそんな使い方したらバチが当たるわ。でもね、ジャーヴィス。あなたなら、うちの船の事一切を仕切ってもらってもいいかなって、本気で思ったのよ」

「リーザ……」

　勝ち気な性格がうかがえる表情をにこやかな微笑に変えて、リーザはゆっくりとうなずいた。彼女に見つめられて、ジャーヴィスは肩をすくめ、照れくさそうに笑みを返した。

「ふたりはとっても仲がいいんだね。結婚式には是非呼んでほしいな」

　彼らの微笑ましい光景を見ながらシャインは目を細め、ぽつりとつぶやいた。

「どうしてそうなるんですっ！」

　ジャーヴィスとリーザが同時に叫んだ。

　ただしそれは、驚くほどぴったりと息があっていたが。

◇◇◇

　ひとしきり談笑し、また今夜最終確認をする約束をしてリーザは帰っていった。彼女もまた一般人を装っているので、自分の船はアノールの港に待機させ、ジェミナ・クラスに宿をとって泊まりこんでいるのだった。

　シャインは水夫の服装からいつもの濃紺の航海服へと着替えた。その上から深緑のマントを羽織り、それが見えないように隠す。そしてジャーヴィスから手渡された幅広の黒い帽子を受け取ると、目深にそれを被った。

「じゃ、これからアバディーン商船へ行ってくるよ。いくつか他の用事を済ませて、夕方マリエステル艦長に会いにいくから、何時に帰艦するかはっきり言えない」

「では、クラウスを連れていったらどうです？　何かあった場合、あなた一人では動きがとれなくなりますよ」

　シャインは首を振った。

「大丈夫だよ。それに、ひとりの方が目立たないしね。それより船の事は頼んだよ。みんなには商船のフリをしているってことを、ちゃんと意識させてほしい」

「もちろんです……あの、艦長」

「なんだい？」

　艦長室の扉に行きかけたシャインは、けげんな顔をして立ち止まった。

「アバディーン商船の船を芝居で襲う事になったこと……。皆に説明しておいた方が良いと思うのですが。私同様、海賊ジャヴィールの噂を広める事で、ストームをおびきだす、と思っているはずですから」

「そうだね。いつかは、言わなくてはと思っていたんだけれど」

　シャインはジャーヴィスの言葉に深く頷いた。

　水兵達の反感を買うのは二度とごめんである。

　彼らはロワールハイネス号の処女航海で、一度は転属届を置いて船から出ていったのだ。ジャーヴィスの言う通り、事前に説明をしたほうがいいに決まっている。

「じゃ、君に頼んでいいかい？　ジャーヴィス副長。ただしこれはストームを捕らえるための作戦であって、船を襲うのは当然芝居だし、積荷もこちらがちゃんと僚船で搬送する事を伝えて欲しい」

「わかりました。明日こんなこと聞いていない、と、ごねる者がいたら面倒ですから、ちゃんと皆に理解させます」

　ジャーヴィスは微笑して艦長室の扉を開いた。