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 辞書に手を伸ばした男は、少し怪訝な顔をしてから、理子に向かって軽く微笑んだ。

 年齢は三十代半ばといったところだろうか。短い黒髪だが、ボリュームのある前髪の奥に細い銀縁のメガネが光っている。整った顔立ちで、皺ひとつない白いシャツに包まれた身体はずいぶん華奢なようだ。細くすらっと伸びた脚から、かなりの長身であることが座ったままでも見てとれる。

 だが、男の見た目は、明らかに周囲から浮いている。大学図書館は一般にも開放されているとはいえ、平日昼間のこんな時間に地下の閲覧室で勉強しているのは二○歳前後の若者だけなのだ。

 男は理子が『哲学大辞典』に視線を落としているのに気づいて言った。


「哲学に興味がおありですか?」


「……え、まあ……」


「そうですか。それは嬉しい」


 そう言って、男は、さきほどのためらいがちな微笑みとは比べものにならない、ヒマワリのような大輪の笑顔を咲かせた。それから『哲学大辞典』をひょいと持ち上げて、自分の机へと戻った。

 理子は動揺を抑えながら、ふらふらと、なんとか自分の座席に座った。驚きで心臓がまだバクバクしていた。


(……いつからとなりにいたんだろう……全然気づかなかった……)


 隣接する机とは板で仕切られているから、男がなにをしているのかはまったくわからない。ただ本をめくるような音と、なにかを書いているような音が、なんとなく雰囲気で伝わってくるだけだ。

 さらに恐ろしい想像が理子を襲った。


(……さっき図書館に変なひとがいるって……まさかこのひとのこと……?)


 男はあらかじめ理子に目をつけ、となりに席を取っており、理子が一階の参考図書コーナーに『哲学大辞典』を返しに行くあとをつけたのではないか。そして、棚に戻した辞書をすぐに持ち出し、トイレに寄った理子が地下一階に降りるまえに先回りして、あとから閲覧室に戻ったところに話しかけてきたのではないか。


(……なんのために……?)


「あのー、スミマセン」


「ひゃっ!」


 突然、頭の右上から降ってきた声で、理子はとっさに軽い叫び声を出した。勉強している学生たちが一斉に理子のほうを見る。それから彼らの視線はすべて、机の仕切りから身を乗り出して理子を見下ろしている男に向けられた。非難のまなざしの集中砲火に気づいていないのか、それともまったく意に介していないのか、男はそのままの姿勢で言葉を続けた。


「もしかして、この辞書、お使いですか」


「……え……いえ……どうぞ……」


「あっ」


 男の切れ長の目が、なにかに気づいたように少し広がった。


「え?」


「もしかして、あなたでしたか?」


「……え?」


「ああ、いえ、別にいいんです。お邪魔しました」


 そう言うと、男の頭はしゅっと板の仕切りの下に引っこんだ。


(……「あなたでしたか?」……なにが私だったんだろう……)


 理子は呆然と、となりの座席との仕切りを見つめていた。会話を交わしたことで男への恐怖はやや薄らいだものの、頭のなかは完全にぐちゃぐちゃになり、なにも考えられなくなってしまった。


(……あ! やばい、時間が……)


 時計はすでに四時五分前を指している。いますぐ荷物を片づけて、柳井教授の研究室に急がなければならない。


(……落ち着かないと……大丈夫……理子の理は、理性の理よ……たぶん……)


 棚から持ち出した研究書は返さずに、一階の自動貸出機で貸出の手続きをして、理子は図書館をあとにした。そして舗石の溝に足を取られないように気をつけながら、柳井の研究室がある九号館を目指してキャンパス中央の並木道を走った。

 息を切らしてドアをノックした理子を待っていたのは、柳井の思いも寄らない言葉だった。

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