3 ガーディアンガールの楽しいお食事
「あ――――っはっはっはプギャーッめっちゃウケるヒ――――ッ」
棗の大爆笑が響き渡る。
譲葉は淀んだ瞳で虚空を見つめている。
「め、めーちゃん、周りに迷惑だよ」
楓は抱腹絶倒する棗に向かっておどおどと囁いた。しかし土曜日の昼時、周囲は食事を求める客で賑わい、人々は思い思いに話を弾ませる。棗の
三人は今、マリンタワーの展望階にあるカフェレストランを訪れている。
「一年なのにお姉様て、っていうかそもそもゆずがお姉様て! ガラじゃなさすぎっていうか、漫画か! あーおっかしあっはっはっはっは」
譲葉は目を濁らせたまま、ど~せ笑われると思ったよ~、と呟いた。
入店し席についてしばらくした頃、譲葉は不意に身を乗り出して「わたしの愚痴を聞いてくれ」と切り出した。その求めに応じると、譲葉は自分が学校でいかに不当な扱いを受けているか話しだした。その訴えが棗の笑いのツボを大いに刺激した、というのが一連の出来事だ。
「手ごねハンバーグランチのお客様ー」
「はいッ!」
棗のもとにランチプレートが運ばれる。瑞々しいレタスに添えられたポテト、デミグラスソースのハンバーグ。肉汁のはじける音に棗は手を叩く。
楓の注文は舞茸と鶏もも肉の和風ペペロンチーノ。譲葉にはローストビーフとゆで卵のサンドイッチランチ。食欲をそそる香りと彩りに、譲葉に生気が戻ってきたのを楓は見て取り、ほっと息をつく。
箸を手にしてから、楓ははたと気がつく。箸を下ろし、鞄から
人々が当たり前に行う、食事やデザートを写真に収める動作。それは楓にとってはまだ慣れない作業だ。うっかり口をつけてから、また撮り忘れたと肩を落とす、を繰り返してきた。
ピコ、と小さく電子音がして、撮影が完了したのを楓が確認した、その直後。
「うりゃ!」
「わっ、めーちゃん!?」
棗に
棗の視線。撮られそうになっていると気付いた楓は思わず顔を隠す。撮られるのは苦手だ。メッセージアプリのプロフィール画像にしている写真。あれを撮るときも、楓は最後まで抵抗していた。
「でんでんー、顔隠すのやめなー」
「で、でも」
「こういう思い出残しとかないと、大人になってから後悔するぞ!
……って、うちのとーさんの受け売り。ほらほら、黙って撮られたまえ」
楓はしばらく抵抗していたが、やがて観念した。
程なくして三人の記念写真が出来上がった。余談だが、棗の「1+1は」の掛け声に譲葉が「3」とすっとぼけ、棗に前髪を引っ張られたりした。
*
楓と譲葉は食事を始めたが、棗は撮った画像を編集すると言って、楓の
サンドイッチをひとかじりして、譲葉がこぼす。
「は~……毎日が外出日だったらいいのに~」
外出日。
ひと月に一度、桂崎高校の生徒が寮からの外出を認められる日だ。この土日がそうだった。
そんな貴重な日に譲葉が望んだことは、楓と棗との食事だ。
そもそも譲葉は棗に食事を奢ると約束をしていた。譲葉は無一文で寮を抜け出すため、棗にあれこれ奢らせていたらしい。この食事はその恩返しなのだという。
「ゆずは毎日が外出日じゃん。魔法使って寮抜け出してんだから」
「ええ~、普段と外出日とじゃ月とすっぽんだよ~」
そう言うと、譲葉は指を折りながら日常の苦労を切々と語り始めた。曰く、寮に私服が置けないから制服で抜け出すしかないこと。学校に通報されたくないから、いつも暑いのを我慢して制服の上にベストを着て、ロングカーディガンを羽織っていること。私服でいられる今は、誰の視線も気にしなくていいこと。
「おめーが
楓の
どろどろ溶けていく譲葉に流石に同情したのか、棗は一転声色を明るく変えた。
「てか、ごきげんようなんて挨拶する学校、マジであるんだね」
「うむ……。学校だと立派なお嬢しなきゃいけなくて疲れる~……」
楓は小さな声で唸った。厳しい礼儀作法、お茶にお花、その他諸々。そんな環境に身を置くという譲葉の歩みは、楓にとっては気が遠くなる程の茨の道だ。自然と、労りの言葉が口をついて出た。
「ゆずも色々、大変だね……」
「しんどいよお~。学校だとしんどいなんて言えないし~」
「だろうなあ」
「……私たちになら、なんでも言っていいからね」
「う~、ありがと~。こんなこと二人にしか言えぬ~」
楓は眉を八の字にして、苦笑した。
譲葉の境遇は想像するに余りあるが、譲葉が飾らない自分をさらけ出してくれるのは嬉しかった。こんな自分でも、少しでも譲葉の支えになれるのなら。
――こうして三人、飾らない言葉で話し合える時間が、ずっと続けばいいな。
「そういやでんでん、できるようになった? お父さんの目眩まし」
棗の声が、楓を思考の海から引き上げた。
「あ、うん、一応……」
楓はライチの指導により、とある魔法を習得した。周囲の人間に状況を誤認させる魔法――譲葉が毎日寮を抜け出すために使っているものだ。楓は紫苑に気付かれずに外出できるようになった。
「お父さんを騙してるみたいで、罪悪感があるけど……」
「町守ってんだからプラスだって! ライチもそう言ってたんじゃない?」
「う、うん」
そう言いつつも、楓は後ろめたい。父の目を盗んでこっそり家を出るのも心臓に悪いが、これはこれでもやもやする。
その時、譲葉が楓の手をとった。力をやわく込めて楓の手を握る、譲葉の手はひんやりと心地よい。
「でんでんもできる~。おそろいだ~」
お揃い。
その言葉は、惑っていた楓に温かい感情をもたらした。
口元が緩む。こんなとき、なんて言えばいい。楓は考えて考えて、ようやく口を開いた。
「うん、ゆずと、お揃いなら……悪くない、かな」
言って譲葉の表情を覗き込むと、譲葉はめいっぱい口角を上げて、笑った。
譲葉と顔を見合わせて笑い合っていると、棗が楓に
楓は画面を覗き込んで、
みるみる真っ青になり、
それから真っ赤になって、
「……めーちゃん!!」
と叫んだ。
楓の豹変に驚いた譲葉が画面を覗き込んでくる。棗は楽しげで、企みが成功したと言わんばかりの顔をしている。
『やっほー! なつめだよ』
『今三人でゴハンしてる』
『でんでんのケータイ借りてまーす』
画面に表示されているのは、写真ではなくメッセージアプリ。
メッセージの行き先は――伏見槐。
しかも、今しがた撮った写真まで添えられて。
頭の中が真っ白になったのは言うまでもない。
心臓がはちきれそうだ。胸を押さえて棗が槐に送った文面を追う。
棗、譲葉の両名を改めてよろしくという、槐に対する挨拶。
譲葉や棗とも連絡先を交換したいとの要請。
「今までは全部でんでんに任せてたけど、これから伏見はあたしたちみんなで守ってくんだから。連絡先知っとかないと、いざって時困るし」
「せ、せめて一言言ってから……」
不敵に笑う棗。楓は両手を頬に当てて俯いた。耳まで真っ赤になっているに違いない、こんな姿を二人に晒すのも恥ずかしい。
すると、譲葉がむくれた。
「めー、勝手に私服の写真を男子に送るのはない~」
「いやいや、今日の二人ともカワイイからヘーキだって」
「そういう問題ではない~」
譲葉が頬をパンパンに膨らませると、棗はやがて手を合わせて、ごめんごめん、と謝罪した。
けれど。
「でも、めーちゃんの言う通りだよ。ゆずやめーちゃんも、いつでも伏見くんと連絡取れるようにしておいたほうが、きっといい」
楓はそう言って、拳を握りしめる。
棗のやり方は強引だが、その考えは決して間違いではない。
一人より三人のほうが、彼だって心強いはず。三人で彼を守っていくべきだ。
――いつ、またあの人のような脅威が、彼を狙うかわからないのだから――。
「でんでん~!」
「わひゃあ!?」
楓はひっくり返った声をカフェ中に響き渡らせた。
突然抱きついてきた譲葉が、楓の首元をぎゅうぎゅうと締めて何度も楓を呼ぶ。
「ゆ、ゆず、どうしたの?」
「ん~」
「いいぞ! もっとイチャつけ二人とも!」
譲葉はこんな風にスキンシップをする方ではなかった。困惑する楓だったが、譲葉はしばらく離れなかった。棗が
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