ガーディアン・ガール！

３ ガーディアンガールの楽しいお食事

「あ――――っはっはっはプギャーッめっちゃウケるヒ――――ッ」

　棗の大爆笑が響き渡る。

　譲葉は淀んだ瞳で虚空を見つめている。

「め、めーちゃん、周りに迷惑だよ」

　楓は抱腹絶倒する棗に向かっておどおどと囁いた。しかし土曜日の昼時、周囲は食事を求める客で賑わい、人々は思い思いに話を弾ませる。棗の大音声（だいおんじょう）を気にする存在は皆無だ。

　三人は今、マリンタワーの展望階にあるカフェレストランを訪れている。

「一年なのにお姉様て、っていうかそもそもゆずがお姉様て！　ガラじゃなさすぎっていうか、漫画か！　あーおっかしあっはっはっはっは」

　譲葉は目を濁らせたまま、ど～せ笑われると思ったよ～、と呟いた。

　入店し席についてしばらくした頃、譲葉は不意に身を乗り出して「わたしの愚痴を聞いてくれ」と切り出した。その求めに応じると、譲葉は自分が学校でいかに不当な扱いを受けているか話しだした。その訴えが棗の笑いのツボを大いに刺激した、というのが一連の出来事だ。

「手ごねハンバーグランチのお客様ー」

「はいッ！」

　棗のもとにランチプレートが運ばれる。瑞々しいレタスに添えられたポテト、デミグラスソースのハンバーグ。肉汁のはじける音に棗は手を叩く。

　楓の注文は舞茸と鶏もも肉の和風ペペロンチーノ。譲葉にはローストビーフとゆで卵のサンドイッチランチ。食欲をそそる香りと彩りに、譲葉に生気が戻ってきたのを楓は見て取り、ほっと息をつく。

　箸を手にしてから、楓ははたと気がつく。箸を下ろし、鞄から携帯電話（スマートフォン）を取り出し、カメラを起動する。

　人々が当たり前に行う、食事やデザートを写真に収める動作。それは楓にとってはまだ慣れない作業だ。うっかり口をつけてから、また撮り忘れたと肩を落とす、を繰り返してきた。

　ピコ、と小さく電子音がして、撮影が完了したのを楓が確認した、その直後。

「うりゃ！」

「わっ、めーちゃん！？」

　棗に携帯電話（スマートフォン）を掠め取られた。呆気にとられる楓と譲葉を尻目に、棗は慣れた手付きでインカメラを起動する。

　棗の視線。撮られそうになっていると気付いた楓は思わず顔を隠す。撮られるのは苦手だ。メッセージアプリのプロフィール画像にしている写真。あれを撮るときも、楓は最後まで抵抗していた。

「でんでんー、顔隠すのやめなー」

「で、でも」

「こういう思い出残しとかないと、大人になってから後悔するぞ！

　……って、うちのとーさんの受け売り。ほらほら、黙って撮られたまえ」

　楓はしばらく抵抗していたが、やがて観念した。

　程なくして三人の記念写真が出来上がった。余談だが、棗の「１＋１は」の掛け声に譲葉が「３」とすっとぼけ、棗に前髪を引っ張られたりした。

＊

　楓と譲葉は食事を始めたが、棗は撮った画像を編集すると言って、楓の携帯電話（スマートフォン）をいじり続けている。

　サンドイッチをひとかじりして、譲葉がこぼす。

「は～……毎日が外出日だったらいいのに～」

　外出日。

　ひと月に一度、桂崎高校の生徒が寮からの外出を認められる日だ。この土日がそうだった。

　そんな貴重な日に譲葉が望んだことは、楓と棗との食事だ。

　そもそも譲葉は棗に食事を奢ると約束をしていた。譲葉は無一文で寮を抜け出すため、棗にあれこれ奢らせていたらしい。この食事はその恩返しなのだという。

「ゆずは毎日が外出日じゃん。魔法使って寮抜け出してんだから」

「ええ～、普段と外出日とじゃ月とすっぽんだよ～」

　そう言うと、譲葉は指を折りながら日常の苦労を切々と語り始めた。曰く、寮に私服が置けないから制服で抜け出すしかないこと。学校に通報されたくないから、いつも暑いのを我慢して制服の上にベストを着て、ロングカーディガンを羽織っていること。私服でいられる今は、誰の視線も気にしなくていいこと。

「おめーが桂崎（そこ）選んだんだからしゃーない」

　楓の携帯電話（スマートフォン）に目線を合わせたまま、棗は譲葉の訴えを一刀両断した。譲葉は「ぐう」の音を漏らすと、テーブルに頬をべったりとつけて脱力した。溶けかけたアイスクリームのようだ。

　どろどろ溶けていく譲葉に流石に同情したのか、棗は一転声色を明るく変えた。

「てか、ごきげんようなんて挨拶する学校、マジであるんだね」

「うむ……。学校だと立派なお嬢しなきゃいけなくて疲れる～……」

　楓は小さな声で唸った。厳しい礼儀作法、お茶にお花、その他諸々。そんな環境に身を置くという譲葉の歩みは、楓にとっては気が遠くなる程の茨の道だ。自然と、労りの言葉が口をついて出た。

「ゆずも色々、大変だね……」

「しんどいよお～。学校だとしんどいなんて言えないし～」

「だろうなあ」

「……私たちになら、なんでも言っていいからね」

「う～、ありがと～。こんなこと二人にしか言えぬ～」

　楓は眉を八の字にして、苦笑した。

　譲葉の境遇は想像するに余りあるが、譲葉が飾らない自分をさらけ出してくれるのは嬉しかった。こんな自分でも、少しでも譲葉の支えになれるのなら。

　――こうして三人、飾らない言葉で話し合える時間が、ずっと続けばいいな。

「そういやでんでん、できるようになった？　お父さんの目眩まし」

　棗の声が、楓を思考の海から引き上げた。

「あ、うん、一応……」

　楓はライチの指導により、とある魔法を習得した。周囲の人間に状況を誤認させる魔法――譲葉が毎日寮を抜け出すために使っているものだ。楓は紫苑に気付かれずに外出できるようになった。

「お父さんを騙してるみたいで、罪悪感があるけど……」

「町守ってんだからプラスだって！　ライチもそう言ってたんじゃない？」

「う、うん」

　そう言いつつも、楓は後ろめたい。父の目を盗んでこっそり家を出るのも心臓に悪いが、これはこれでもやもやする。

　その時、譲葉が楓の手をとった。力をやわく込めて楓の手を握る、譲葉の手はひんやりと心地よい。

「でんでんもできる～。おそろいだ～」

　お揃い。

　その言葉は、惑っていた楓に温かい感情をもたらした。

　口元が緩む。こんなとき、なんて言えばいい。楓は考えて考えて、ようやく口を開いた。

「うん、ゆずと、お揃いなら……悪くない、かな」

　言って譲葉の表情を覗き込むと、譲葉はめいっぱい口角を上げて、笑った。

　譲葉と顔を見合わせて笑い合っていると、棗が楓に携帯電話（スマートフォン）を返した。そういえば棗は写真をどんな風に編集したのだろう。

　楓は画面を覗き込んで、

　みるみる真っ青になり、

　それから真っ赤になって、

「……めーちゃん！！」

　と叫んだ。

　楓の豹変に驚いた譲葉が画面を覗き込んでくる。棗は楽しげで、企みが成功したと言わんばかりの顔をしている。

『やっほー！　なつめだよ』

『今三人でゴハンしてる』

『でんでんのケータイ借りてまーす』

　画面に表示されているのは、写真ではなくメッセージアプリ。

　メッセージの行き先は――伏見槐。

　しかも、今しがた撮った写真まで添えられて。

　頭の中が真っ白になったのは言うまでもない。

　心臓がはちきれそうだ。胸を押さえて棗が槐に送った文面を追う。

　棗、譲葉の両名を改めてよろしくという、槐に対する挨拶。

　譲葉や棗とも連絡先を交換したいとの要請。

　携帯電話（ケータイ）初心者、かつ四角四面気味な楓にはできない、スタンプと絵文字の乱舞。楓は倒れてしまいたくなった。全て消してしまいたい、けれど楓はその方法を覚えていないし、聞いたところで棗は教えてくれないだろう。

「今までは全部でんでんに任せてたけど、これから伏見はあたしたちみんなで守ってくんだから。連絡先知っとかないと、いざって時困るし」

「せ、せめて一言言ってから……」

　不敵に笑う棗。楓は両手を頬に当てて俯いた。耳まで真っ赤になっているに違いない、こんな姿を二人に晒すのも恥ずかしい。

　すると、譲葉がむくれた。

「めー、勝手に私服の写真を男子に送るのはない～」

「いやいや、今日の二人ともカワイイからヘーキだって」

「そういう問題ではない～」

　譲葉が頬をパンパンに膨らませると、棗はやがて手を合わせて、ごめんごめん、と謝罪した。

　けれど。

「でも、めーちゃんの言う通りだよ。ゆずやめーちゃんも、いつでも伏見くんと連絡取れるようにしておいたほうが、きっといい」

　楓はそう言って、拳を握りしめる。

　棗のやり方は強引だが、その考えは決して間違いではない。

　一人より三人のほうが、彼だって心強いはず。三人で彼を守っていくべきだ。

　――いつ、またあの人のような脅威が、彼を狙うかわからないのだから――。

「でんでん～！」

「わひゃあ！？」

　楓はひっくり返った声をカフェ中に響き渡らせた。

　突然抱きついてきた譲葉が、楓の首元をぎゅうぎゅうと締めて何度も楓を呼ぶ。

「ゆ、ゆず、どうしたの？」

「ん～」

「いいぞ！　もっとイチャつけ二人とも！」

　譲葉はこんな風にスキンシップをする方ではなかった。困惑する楓だったが、譲葉はしばらく離れなかった。棗が携帯電話（カメラ）のシャッターを切る音が、どこか遠くでいつまでも響いていた。