旅医者と空色タマゴ

二．追撃

　――まただ。

　ひどく密度の高い、殺気。全身の神経を逆撫でされるような気配に、眠りの淵から引き戻された意識が警戒を訴えている。

　半眼閉じて寝た振りをしながら、神経を尖らせて向こうからの魔法に備える。

　ゆら、と入り口の辺りで影が動いた。

　上体を起こし魔法語（ルーン）を唱える、と同時。風を切って飛んできた何かが、彼の頭上の石に当たって弾けた。

　ぶわぁっと広がる、異臭の霧。反射的に上着をつかみ、口と鼻に押し当てる。

　これは吸い込んだら身体の自由を奪われる、麻痺の雲（スタン・クラウド）だ。

　刺激臭が目に沁みて視界が歪む。ラディアスは慌てて入り口から外に這い出した。……相手の狙い通りだと分かっているがやむを得ない。

　ぱり、と空気に走る電圧の残滓（ざんし）。自分が唱えた魔法は発動したらしい。ただ相手が幾らか上手だったようだ。

　ひたりと首筋に冷たい感触を感じ、ラディアスは座り込んだまま視線だけ動かして、そちらを見る。

　剣を扱い慣れている者の手。男のものだ。

　背後に回られたため顔は見えない。

　得物は短めのサーベル。少しでも動けば皮膚を裂かれそうなほど強く、押し当てられている。

「にいさん、獣人族（ナーウェア）だろ？」

　首に感じる圧力が一瞬、強くなる。図星かもしれない。

「狼の部族（ウェアウルフ）、闇属性、……職業は暗殺者（アサシン）で魔術も得意、当たった？」

「……貴様は、精霊使い（エレメンタルマスター）だな。宝玉をどこへ隠した？」

　喉元に刃を押しつけたまま、男が問う。

　ラディアスは緊張感なく、へら、と笑った。

「宝玉？　……何かと勘違いしてんじゃねーですか？」

「奴の匂いがおまえからした、間違いない」

　――奴、とは、タマゴの預け主のことだろうか。

「にいさん、宝玉がどんなモノか知ってるんなら、俺の荷物探してみたらいいでしょ？」

「知ってれば、な」

　曖昧な言い方だ。

　ラディアスは視線を傾け背後を見やる。――やはり顔は見えない。

「知らねぇの？」

「そんなこと、おまえに話す義務はない」

　ラディアスは黙って、喉元にあてがわれている刃を素手でつかんだ。その所作（しょさ）に男の声が動揺する。

「何をする気だッ」

　つ、と刃に深紅がつたう。首を巡らし睨み見た青灰色の双眸が、背後の暗殺者（アサシン）をとらえた。

　濃灰の髪、瑠璃（るり）の眼、灰色の三角な獣耳。――アタリ。

「殺す気なんかねぇくせに。にいさん、俺の正体に感づいたんでしょ」

　傷ついたてのひらを開いて刃を解放すると、彼は無言でサーベルを戻した。指の跡に残っていた血を拭き取り、鞘に収める。

「……まさかティスティル帝国の王兄が、こんな風采（ふうさい）のあがらん格好で旅しているとは思わなかったから、驚いただけだ」

「さらりと失礼じゃありません？」

　笑顔で言うラディアスに、男は無表情に答える。

「私の任務は宝玉を取り戻すことだけだ。『両眼を失いたくなければ《星竜》に関わるな』の警告は、《闇竜》に属する者なら子供だって知っているし、藪蛇（やぶへび）は勘弁だからな」

　ラディアスはへらりと笑っただけで何も言わず、胸元を寛（くつろ）げて布の包みを取り出した。彼が追ってきた、おそらく匂いの源を。

「やはり、隠していたのか」

「まぁね。けどにいさん、これ、宝玉じゃないぜ」

　怪訝そうに濃い色の双眸を細める彼の前で、ラディアスは包みを開いた。男は無言で、目を見開く。

「まぁ、ある意味で至宝だけどー。それはこのコの両親にとってであって」

　色の薄い瞳が、一瞬だけ冷たく光る。

「金の亡者な商人や、狩人みたいな盗賊にとっての宝だとは、思えねーんだけど？」

「……っ」

　男の表情は、絶句したように見えた。

「なぁ、にいさん。俺はラディアス、にいさんの名前は？」

「グラッドだ」

　意外にあっさり名乗り返し、彼は斜め視線でラディアスを睨み見た。

「貴様、奴とどんな関係だ？」

　問いの形で有りながら因果関係を断定されて、どう答えたものか困惑してしまう。

「……奴って、誰だよ」

「しらばっくれるな。おまえにこれを、預けた」

　ラディアスは黙って一度瞬きし、無傷な方のてのひらでタマゴを撫でた。薄い殻で隔てられてなお、確かに伝わる、命の温もり。

「会ったこともねーですけど？」

「嘘をつけ。それなら何故これを守る」

　吐き出すように言ったら、疑いの眼差しを向けられた。

　ラディアスは、視線を上げずに笑った。

「俺ねー、人助けしたいから医者になったの。にいさんが信じる信じないは勝手だけど、助けが必要なモノを助けるのは俺にとって当たり前なの。……それだけだって」

「おまえ、医者なのか？」

　驚いたような声。

　ちらりと見上げて確認する。濃い色の瞳に一瞬揺れた、素直な感情を。

「らしくねー、って思ったでしょ」

「違う。王族で医者だなんて信じ難いだけだ」

「ははっ、分かってるけど言ってみただけさー」

　揶揄（やゆ）するような言葉に、グラッドは一瞬目を見開き、次いで尻尾の毛を逆立てた。

「貴様っ、からかうな！」

「ごめん怒るなよー」

　数刻前の張り詰めた緊迫感どこへやら。喉元とてのひらに浅い切り傷を残したままで、ラディアスは旧知の友に対するように話し掛ける。

「どうするの？　それでも寄越せって言うなら、俺も容赦しないけど」