魔女の病

第七話 妖精の幻花

　その日、もう何度遣いに出したかわからない青い鳥が戻ってきて、丘で待つローエに伝えた。

「女の人が、結界の外まで来ているって……！？」

　ローエはしばらく逡巡（しゅんじゅん）したが、意を決して丘を囲む結界を一部解いた。青い鳥は、本当に一人の女性を連れて戻ってきた。

　女性はジュヌと同年代である。背が高く、飾り気はないが一目で品がよいとわかる服を身に着け、長い髪を後頭部できつくまとめている。気の強そうな目をしている美人であるが、その表情は今、緊張と困惑で強張（こわば）っていた。

　ジュヌから聞いていた、顔や姿の特徴と一致している。間違いなく、彼の妻である。

　彼女がここに来たということは、ジュヌからローエとの秘密を打ち明けられ、さらにジュヌ本人は、何らかの理由で動けないということである。

　彼女は、ローエとの一定の距離を置いたところで立ち止まり、一礼した。

「初めまして。魔女さん、ですね。永らく、夫がお世話になっておりました」

　ローエは彼女から、芯の強さを感じ取った。さすがは、人を導く立場で苦労ばかりだったジュヌに、長年連れ添った人物である。

　動揺を悟られないよう、ローエはゆっくりと外套（マント）の頭巾（フード）を脱いで、彼女を見据える。

　彼女は一瞬目を見開いたがすぐさま真顔に戻り、冷たく見下ろすようにローエを見返した。

「あのね、いきなり訊くけど、あなたは、ジュヌの奥さんさね？　ジュヌは？」

「ええ、妻のピティスと申します。夫は今、病気で倒れています」

「なんの、病（やまい）だい……？」

「お義母（かあ）さまと同じ、体が固まって、皮膚が木のようになる難病です」

「っ！」

　喉が焼け付くように熱くなり、ローエは声を失う。

「ずっと小康状態だったお義母さまは、夫が発症したのと同じ頃に急激に悪化して、亡くなりました」

　薬が切れたからである。

　ジュヌが、ここに来られなくなったからだ。

　中年以降に発症する、遺伝性の難病――可能性は低いはずだったが、ジュヌには当て嵌（は）まらなかったのだ。

　息がうまく吸えず、ローエは自分の胸元の服を掴んだ。

「お義母さまが亡くなってから、夫はずっと自分を責めていました。その理由を聞き出すのにとても苦労しましたわ、魔女さん」

　ピティスは淡々と言葉を続ける。

「夫は、主治医の先生の薬を、気休めでしかないと言って飲みません。魔女さんに会えないと、毎日泣いています。夫が毎年この時期になると、少し浮足立って外を気にしていた理由も、やっとわかりました」

　ローエは気力を振り絞り、ピティスに薬の袋を見せた。

「あのね、この薬は、元はお母さん用だけど、ジュヌに飲ませても――」

「いいえ」

　ピティスはローエを遮って、首を振った。

「お願いです、魔女さん。どうかもう、夫のことは忘れてください。私は『伝説の魔女』よりも、医学の進歩を信じます。そのうち特効薬が開発されるはずです。似たような症例は他にもあると、先生からお聞きしましたが、魔女さんはどうしてその薬を世間に出さないのですか？　夫だけを治そうとする理由は？」

「――」

　何も言い返せなかった。

　行き場を失くした薬がとても重く、ローエは袋から手を離した。

「私は、あなたが憎い」

　ピティスは変わらない口調で続ける。

「夫は家族思いの、仕事熱心で立派な男性です。夫との結婚は政治的な理由でしたが、私のことをとても大事にしてくれたし、私も夫に尽くしてきました。それなのにずっと、夫はあなたのことを秘密にしていたんです。毎年必ず会う相手がいたなんて、心底裏切られた気分です。あなたの薬でお義母さまが生かされていたことにも、嫌悪感を抱きました」

「あのね、そんなつもりじゃあ」

「いいえ、そうでしょう？　あなたの薬が飲めなくなって、お義母さまは亡くなったんですから。でも夫は、あなたに会えないのが悲しいと言って泣くんです。命の恩人で、心の支えで、魔女さんには何度救われたかわからないと。それを聞かされた私の気持ちが、わかりますか？」

「……」

「だから、夫が毎年会っていた魔女とやらが、どんな美人なのか見に行ってやろうと、ここに来たんです。それが、こんな――こんな、皺だらけの老婆だったなんて！　私は、こんな老婆にずっと夫を取られていたのかと思うと！　許せない！！」

　話すうちにピティスの感情が一気に昂（たかぶ）り、ローエは狼狽（ろうばい）した。

「……老婆で、悪かったさ。それに、お母さんを長生きさせたかったのは、ジュヌの希望さね」

「そんなことは聞いていません！　とにかくもう夫はここに来ませんし、薬もいりません。夫は私がずっと看病しますから、どうかご心配なく。では失礼します！」

　一息でそう言って踵（きびす）を返し、ピティスは早足にローエから離れていく。

　ローエの口から吐き出されたため息は、流行病の国から追放された時以上の、深い深いものだった。

❃　❃　❃

　どのようにして帰ってきたのか、覚えていない。気づけば、ローエは部屋の寝台（ベッド）に倒れ込んでいた。

『ねえローエ、大丈夫！？　男の子に会えた？』

「あのねイム、やっぱり魔女は人間と関わってはいけなかったのさ。結局、わたしは誰も救えない。不幸を増やすだけさね」

　ローエは、枕に押し付けていた顔をイムの方へ向ける。つと、涙の粒が横向きに流れ落ちた。

「もう薬は必要なくなったさ。今までありがとうね、イム」

『ねえローエ、何があったの！？　男の子のお母さんは？』

　ローエは力なく、のそりと起き上がった。

　ぼさぼさに乱れたローエの髪を、イムが飛び回って懸命に整える。

『ねえ、ローエったら！』

「あのねイム、――」

　ローエのやりきれない気持ちが、涙となって溢（あふ）れ出る。

　医学の進歩を信じると、ピティスは言った。

　今は、ローエが活躍していた時代とは違うのである。

　あの難病だけではなく、ローエの知らない病気が次々発見され、世の医学者たちは薬の研究に勤しんでいるのだろう。

　そうして開発された薬は、奇跡的な偶然で「伝説の魔女」に会う必要もなく、医者にかかれば誰でも処方してもらえるようになる。

　遺伝性の難病がジュヌも発症する可能性については、ずっとローエの頭の隅にあった。

　しかし、ローエの薬は治すことはできても、予防することはできない。治すことを拒否されてしまえば、もうローエに施す術（すべ）はない。

　どんな病気も怪我も治せる魔女は、すべての人を治せる魔女ではないのだ。

『ねえローエ、ローエが悲しいのは、男の子ともう会えないからでしょ？』

　イムは白髪の前髪に逆さまにぶら下がって、ローエの涙顔を覗き込む。

『あたし、知ってたわ。ローエは男の子と会う時は、身だしなみをちゃんとして、背筋を伸ばして、楽しそうだったもの。だから、若返ったんだわ』

　イムはくるりと一回転し、ローエの前髪を引っ張った。

「いたた、やめてちょうだい」

『ねえローエ、あたし、わかってるんだから！　ずっと、好きだったんでしょ、あの男の子のこと！』

「なんと……まあ……」

『魔女は嘘をつかない。でもずっと隠してたんでしょ？　だってあたしは、ずっとローエと一緒にいて、ローエを見てきたもの。全部わかるのよ』

　長寿の魔女は、誰も愛してはいけない。

　悲しい結末しか待っていないからだ。

　過去に、人間に恋をして身を滅ぼした魔女を何人も知っている。

　ローエは、自分だけはそうなるまいと、決めていた。

　――はずなのに。

　ジュヌの結婚が決まった時は、自分の子が手から離れていくような、親にも似た気持ちもあったことは事実だ。だが本当は、内心とても落胆している自分に向き合うことが怖くて、ずっと目を逸らしていた。

　ジュヌとともに生き、ともに過ごし、ともに老いていける人生の伴侶であるピティスが、ローエは心底羨ましかったのだ。

「こんな魔女が若い人間を好きになるなんて、みっともないじゃあないか」

『年齢なんて関係ないわ！　あの男の子だって、ローエに会えなくて悲しいって、泣いてるんでしょう？　ローエだってそうでしょう？』

「もう無理さね。ジュヌの奥さんを知ってしまったから。毎年ジュヌと会うのを楽しみにしていた自分が、今さら恥ずかしくなったさ」

『ねえローエ、もうこのまま会えないなんて、耐えられるの！？』

　イムの素直でまっすぐな質問は、ローエの胸を貫いた。ローエは再び、寝台に倒れ込む。

「あのねイム、この苦しい気持ちの病は治せないのかい？」

『薬はないわ。ねえローエ、だって恋は治す病気じゃないもの』

「じゃあ、どうすればいいのさ？」

『思うとおりにすればいいのよ！』

「そうは言ってもね、イム。わたしはもう、何もできないさ。ジュヌの奥さんに、ああまで言われてしまっては……」

『ねえローエ、あたしはローエのことはなんでもわかってるんだから。ローエが悲しいのは、あたしも悲しいの。ローエが幸せでないなら、あたしも幸せじゃないわ。今、ローエが幸せじゃないのが、あたしはすごくいやよ！　ねえローエ！　いやなのよ！！』

　イムは叫びながら、全身を震わせた。煌（きら）めく髪の揺らめきは不規則に乱れ、四肢の輝きも鈍く曇る。

『ねえローエ、あたしの花の花びら、ローエに一枚あげるわ』

　イムは何を言っているのか。ローエは慌てて起き上がる。

　ローエを見つめるイムの七彩（しちさい）の瞳には、かつてないほど強い意志を感じる深い色が宿っていた。

「あのねイム、今、なんて……？」

『ねえローエ、知ってた？　あたしの花は、なんでも元に戻す効果があるのよ』

「『元に戻す』？　治すのではないのかい？」

　触れただけでどんな病気も怪我も治してしまうという「幻の花」の伝説は、半分は正しく、半分は間違いである。「触れた者の望む姿に戻す」ことが、本来の効果なのであった。

　病気のない状態が望みなら、健康な体に戻る。すなわち、老いる前が望みなら、若返りも可能なのである。

『魔女のローエを若返らせるには、触っただけじゃ足りないわ。ねえローエ、あたしの花の花びらを一枚、食べて。それで、男の子に会いに行ってくるのよ！　ねえローエ！』

「あのねイム、待ってちょうだい。そんな――」

『いいのよ。あたしのために、ローエがずっとここにいてくれたのが嬉しかった。だからもう、自由になっていいわ』

「そんなことをしたら、『幻の花』が枯れてしまうでしょうに！」

『枯れたら種ができるわ。ねえローエ、種は沢のほとりに植えてちょうだい？　いつかまた咲くわ』

「イム、そんな」

『ねえローエ、お願いよ、あたしの最後のわがままを聞いて』

　そう言うと、イムは自ら「幻の花」の花弁を一枚掴み、もぎ取った。

「イム！！」

『ねえローエ、食べて』

　イムは、押し付けるように花弁を差し出す。

　ローエは震える手でそれを受け取り、目を瞑って口に入れた。

　途端に全身が熱くなり、体の内側から「幻の花」と同じ色の輝きが溢れ出す。

「あ、あああ……」

『ローエ！』

　輝きが消え視界が戻ると、ローエの皺だらけだった手が、白くて美しい若い頃のものに戻っていた。

　顔のどこを触っても、皺が一本もない。

　背筋が伸び、全身の皮膚に潤いが漲（みなぎ）り、四肢がしなやかに動く。こんなに自分の体が軽やかに感じられたのは、何百年ぶりだろうか。

『ねえ、ローエったら！　やっぱりよ！　きれいな銀色の髪と、大きな目も同じ色！　お月様みたいよ！　ねえローエ、これで男の子に会いに行けるわね！』

「あのねイム、わたしはすぐ戻ってくるから」

『だめ。戻って来ないで』

　イムの輝きが徐々に薄れていく。焦るローエに、イムを止める術はない。

「イム！　待ってちょうだい！」

『ねえローエ、あたしは、ローエがきれいって、ずーっと知ってたわ。それをあの男の子に、見せられる時が来たのね』

「あのねイム！」

『ねえローエ、あたしの花の種を、ちゃんと沢のほとりに植えてね？　あたしはローエと出会ってから、今までずーっと、楽しかった。幸せだったわ。あたしと一緒にいてくれて、本当にありがとう。ローエはもう自由よ』

「イム！　そんな……！」

『きれいよ、ローエ。ねえローエ、あたし、ローエが大好きよ――』

「イム！　イム！！」

　輝きが消えるとともに、イムの姿は見えなくなってしまった。

　鉢植えの中の「幻の花」も同時に消え、土の上にひとつ、手のひらほどの鈍く光る種が残っていた。

「イム……！　本当に、わたしのために消えてしまうなんて……」

　ローエは若返った美しい手で、そっと種を包み込んだ。

　外は夜だった。

　月明かりの下で「幻の花」の種を沢のほとりに植えながら、今までのイムとの思い出が次々よみがえり、ローエは涙が止まらなかった。

「行ってくるよ、イム」

　種を埋めた土を、ローエは優しく撫でた。

　目的を果たしたらローエはここに戻り、再び「幻の花」が咲いてイムに出会えるまで、何十年、何百年でも待つ。

　戻って来ないでと言ったイムはきっと怒るだろうが、それがローエのために花弁を分けてくれたイムへの、せめてもの償いである。

　ローエは涙を拭い、杖を掲げ青い鳥を呼んだ。

❃　❃　❃

　自分に気配を消す魔法をかけ、ローエは青い鳥の案内でジュヌの住む街まで移動した。

　誰もが安心して眠れる静かで平和な夜は、ジュヌの今までの尽力の上に成り立っている。

　ふいに込み上げてくる涙を堪え、ローエはジュヌの自宅を目指す。

　青い鳥に教えてもらった窓の外から部屋の様子を伺うと、窓掛（カーテン）の隙間から、寝台で誰かが寝ているのが見えた。

（あれがジュヌさね）

　杖を掲げて小さく呪文を唱える。ローエの体は一瞬月の光に溶け、窓を透過して部屋の中に移動した。

　角灯（ランタン）が仄（ほの）かに照らす枕元に立ち、寝ているジュヌの顔を覗き込む。呼吸は安定しているが弱く、昨年会った時より明らかに頬がこけていた。

　その脇で、看病に疲れてしまったらしいピティスが、椅子に座ったまま寝台に突っ伏して眠っていた。

　背もたれにかかっていた肩掛（ストール）をピティスにそっとかけてやるのと同時に、ローエは彼女の耳元でもう少しよく眠れる呪文をささやく。

「……ピティス？」

　ジュヌが目を覚まし、体を起こそうとして、固まった。

「だ、誰だ！？」

「しっ」

　ローエは窓掛から漏れる月明かりの下まで移動し、外套（マント）の頭巾（フード）を外した。

「驚かせてごめんなさいね。あのねジュヌ、どうしても、あんたにもう一度だけ会いたかったのさ」

「ま、魔女さん？　魔女さんですか！？　え、どうやって？」

　ローエは皺のない手で、起き上がったジュヌの髪に触れた。

「苦しいね、ジュヌ。でももう、魔女の薬は作れない」

「あ……」

「何も言わないで聞いてちょうだい。あのねジュヌ、わたしはもうずっと、年に一度、あんたに会えることを楽しみにしていたのさ。あんたと過ごした時間は、わたしの宝物さね。今まで、本当にありがとう」

「魔女、さん……その姿は？」

「イムが、若返らせてくれたのさ。最後にせめて、わたしが一番きれいだった頃の姿を、ジュヌに見せたくてね」

「ああ……思った通り、とても美しくて、とても、魅力的です」

　ジュヌは泣き笑いの顔で言った。

「僕はもっと、魔女さんと同じ時間を過ごしたかった」

「ありがとう。でもね、もういいのさ。あんたは奥さんを大事になさい。あのねジュヌ、お願いだから、一日でもいいから長生きしてちょうだい。その間にきっと、いい薬が開発されるさ」

「今までずっと助けてもらっていたのに、こんな形で終わりになるなんて……」

「泣き虫は治らないままね、ジュヌ」

　頬に流れるジュヌの涙を、ローエは指で拭った。

「わたしはもう戻らないと」

「待って魔女さん」

　ジュヌは、病気とは思えないほどの強い力で、離れかけたローエの手を掴んだ。

「なあに？」

「名前を、教えてください。魔女さんの、名前」

「――ローエ」

「ローエ？」

「それが魔女の名前さね」

「ああ、ローエ」

　ジュヌは、愛おしそうにローエの名前を呼んだ。

　そのままさらに腕を掴んで引き寄せ、ジュヌはローエの頭に手を回す。

　唇同士が触れる――直前、ローエは腕を押し返し、留（とど）まった。

「ばかね、ジュヌ」

　そう言って、ローエはジュヌの額（ひたい）にそっと口づけた。

「ローエ？」

「長生きなさい、ジュヌ。じゃあね」

　ジュヌが止める前にローエは素早く呪文を唱え、窓の月明りに溶け消えた。

❃　❃　❃

　戻り道、溢れる涙は風に流され消えていく。

　涙を流すにつれ、体に力が入らなくなっていくことに、ローエは恐怖を覚えた。

　ふと杖を持つ自分の手を見て、ローエは愕然とした。「幻の花」の花弁を口にする前よりも一層やせ細り、杖よりも節くれ立っていたのだ。

　顔を触ると、骨と皮だけの感触しかない。急に外套が大きく重たく感じられ、風が入り込み裾が激しくはためく。

　体が急激に老いていく。

　これは、花弁の副作用――「元に戻す」効果の反動なのだ。

（イムのいる場所まで戻らないと！）

　止まらない涙は、視界を霞（かす）ませる。

　ローエは力を振り絞り、一歩一歩杖にしがみつくようにして、沢のほとりまで戻ってきた。

「イム、あのねイム！　イムのおかげで、最後にジュヌに会えたよ。ありがとう、もう大丈夫さね」

　最後は這いずるように、ローエは種を植えた場所にたどり着いた。

　ローエの手から、杖がすり抜けて落ちる。瞬時に枯れて土に還ると、ローエの小屋も魔法が切れて跡形もなく崩れ去り、元の土と木々に戻った。

　指先から、ローエの体も枯れていく。

（また会える時まで、わたしはここで待っているさ、イム――）

　目を閉じたローエの、最後の一粒の涙が、イムを包む土に流れ落ちる。

　そして、ローエの体は一気に風化したように崩れ、風に吹かれて月夜に消えていった。