魔女の病

第二話 魔女の偶然

『ねえローエ、あたし、魔女の魔法が見たいわ！』

「あのねイム、ちょっと花にお戻りなさい」

　ここで暮らすとなれば、まず必要なのは寝床である。ローエはイムのように、毎日草花の上で寝るわけにはいかない。

　沢のほとりから数歩離れた地面と、生えている木々の幹に、ローエは呪文を唱えながら杖の先端で奇妙な形の紋様を描く。魔法の紋様は光を発し、土や木を煉瓦（れんが）や柱などの建材に生まれ変わらせた。それらはみるみるうちに積み上がり、たちどころに一人で暮らすには充分な小屋ができあがった。

　イムは『魔女なら魔法で家くらい造れるでしょ』などと軽く言ったが、ローエにとっては骨の折れる大魔法である。

『ねえ、木があっという間に家になったわ！　ねえローエ、魔法ってすごいのね！』

「そりゃあ、一応魔女だからね」

　興奮して飛び回るイムに、ローエはため息混じりに答える。

　しかし次の瞬間、イムはローエの顔の前で、腰に手を当て頬を膨らませた。

『ねえ、でもローエが家の中に入ったら、あたしはどうやってローエのお話を聞けばいいの！？』

「喜んだり怒ったり、忙しい妖精さんさね。あのね、『幻の花』はこの沢の水があればいいのかい？」

『そうよ。とってもきれいな水がないと生きられないの』

「じゃあ、朝晩とわたしが沢の水をあげるから、イムもまるごと引っ越しさね」

『引っ越し！？　ねえローエ、どうやって？』

　ローエはさらに魔法を使って、「幻の花」の周辺の土ごと、これも魔法で生み出した大きな植木鉢に移し替えた。

　根の一本でも絶対に傷つけてはならない「幻の花」の植え替えには、小屋を建てるよりも遥かに繊細な魔法が必要で、ローエは神経をすり減らした。

　「幻の花」の植木鉢は、寝台（ベッド）のすぐそばに設（しつら）えた、日当たりのよい出窓に置いた。

　窓を開ければ気持ちよく風が通り、目の前には沢が見える。ローエの住処（すみか）で一番いい場所が、イムの居場所となった。

「あのねイム、これから二人で暮らしていくなら、決まりを作ろうじゃあないか」

　植え替えた「幻の花」に沢の水を遣（や）る間も、一層はしゃいで飛び回っていたイムに、ローエは努めて静かに言った。

　ローエの疲労をさすがに察したか、イムはおとなしく「幻の花」の花弁に座り、ローエを見上げた。

『いいわ。ねえ、それで？』

「あのね、わたしは、話したくないことは、いくらあなたに質問されても話さない。これが決まりのひとつ」

『えー！？』

　イムは不満をあらわにしたが、ローエは無視して続ける。

「もうひとつ。わたしは時々ここから出掛けて、植物や食材を採りに行ったりする。その間、イムは留守番ができるかい？」

　それを聞いたイムは、揺らめく髪を萎（しぼ）ませ、不安げに体を傾けた。

『ねえローエ、ちゃんとここに戻ってくる？』

「もちろんさね。結界も、もっと広く強固にしておくよ。魔女の結界だから、安心なさい。ね？」

『……うん』

「いい子ね」

　次の瞬間、イムはパッと顔を上げて言った。

『ねえ、じゃあ、ローエの後悔したことって』

「話したくないことは話さないって、言ったばかりじゃあないか」

　ローエが遮ると、イムは悲しい目をして、首を振った。

『違うの。ねえ、それは絶対話したくないことなの？　永遠に？』

　イムがあまりにも純粋に、全身で心配を表現していることに耐えきれず、ローエは目を逸らした。

『ねえローエ、辛いことは、抱え込んでたらもっと苦しくなるのよ？』

「そうさね……。いつか、イムに聞いてほしいと思う時が来たら、そのときは聞いてくれるかい？」

『もっちろん！　いつでも待ってるわ！』

　羽を羽ばたかせ、鼻に抱きついてきたイムの頭を、ローエは指先でそっと撫でた。

❃　❃　❃

　穏やかに、時には賑やかに過ぎていくイムとの毎日は、ローエの心に安らぎを与えた。

　この先ずっと、この沢のほとりで、イムと共に暮らすという選択は間違っていなかったと、イムと笑い合うたびにローエは思う。

　ある日ローエは、新しい植物を探しに、結界から離れた場所へ出掛けることにした。

　留守番を申しつけられたイムは不満を口にしたが、決まりを改めて言い含めると、揺らめく髪を萎ませながら、渋々といった様子で承諾した。

　森の中で出会った青い鳥は、ローエを眺めのよい小さな丘に案内してくれた。沢の周辺にはない種類の草花が豊富に生息しており、ローエは思わず「なんとまあ！」と歓声を上げた。

「こんな素敵な場所があったなんて。案内してくれてありがとう」

　しばらく採取に夢中になっていると、先ほど別れた青い鳥がローエの傍（そば）に戻ってきた。

「はいはい、なあに？　……え？　犬が？」

　この先の崖で一匹の犬が、敵から何かを守るように、必死に吠えているというのである。

「子犬が崖に落ちたのかい？」

　知ってしまったからには、放ってはおけない。

　ローエは外套（マント）の頭巾（フード）を被り直し、杖をしっかり握りしめて崖に向かった。徐々に聞こえてくる犬の鳴き声には、一層の危機感が増していく。

　崖の周辺には、数頭の狼が彷徨（うろつ）いている。

　身を屈めて木の陰に隠れるローエに、青い鳥が崖下の様子を伝えた。

　崖の途中、少し岩がせり出た場所に犬がいて、隣には人間の男の子がうつぶせで倒れているという。犬の必死な鳴き声は、狼から男の子を守るためだったのだ。

（なんとまあ！　子犬じゃあなかったなんて！）

　ローエは呪文を唱え、杖の先端にこぶし大の風の塊を生み出す。そして一番近い狼に向けて、杖を振り上げた。

　風の塊が勢いよく目の前を掠めた狼は、驚いて悲鳴のような鳴き声を上げ、身をよじる。

　突然の出来事で狼たちが戸惑う間に、ローエはさらに呪文を唱え、いくつもの風の塊を繰り出して狼たちを翻弄する。

　やがて狼たちは遠吠えを残し、崖から逃げていった。

　周囲に他の危険がないか確認したローエは、自分の体を軽くする魔法を唱え、崖下の男の子の近くにふわりと降りた。

　犬が男の子を背に、ローエに向かって警戒の唸り声を上げている。

「よしよし、あんたはこの子を守って、偉かったさ」

　ローエは頭巾を払って膝をつき、目線を合わせて犬の頭を撫でた。

　犬は一瞬びくりと怯えたが、ローエに危険はないと察したか唸ることをやめて、撫でられるままに身を任せた。

「どれどれ、生きてるかい」

　男の子の意識はないが、脈と呼吸は安定していて、出血を伴う外傷はないようだ。服装は、着古して薄汚れた一般着の上下と履物（サンダル）である。着の身着のままといった、とても山奥に来るような格好ではない。

　なるべく振動を与えないように、ローエは男の子を仰向けにして抱えた。

「う、ううん……」

　男の子の意識が戻り始める。

　ローエは自分の荷物から水袋を取り出し、特製の薬茶を男の子の口に含ませた。

　ごくり、と男の子の喉が鳴る。と同時に、男の子は咳込んだ。

「げほっ！　げほげほっ！　にっ、苦い！」

「元気じゃあないか」

　ローエが言うと、完全に目の覚めた男の子は体を硬くした。

　少し長い黒髪の間から、戸惑った青い瞳がローエを見つめる。

「だ、誰！？」

　ローエは、考える前に行動してしまった自分を、一瞬悔やんだ。やむを得まい。

「――通りすがりの魔女さね」

「え？　ま、魔女！？」

　男の子は立ち上がろうとしたが、体に力が入らずに再びローエの腕の中に倒れ、脛（すね）を触った。

「いたた……」

「ああ、足を痛めたね？　見せてごらんなさい」

　ローエは男の子の返事を待たず、下服（ズボン）の裾を捲（たく）し上げた。片足の膝から脛にかけて、赤く腫れて熱を持っている。

「これは冷やしてちゃんと手当てをしないと、しばらく歩けないよ」

「ううう、痛い……どうしよう」

　泣くのを必死で堪える男の子に、犬が心配そうに寄り添う。

「仕方ないね、一度、わたしの住処に来るかい。すぐ治せるさ」

「えっ、でも」

「でもじゃあないよ。こんな森の奥まで何をしに来たんだい？　家はどこ？　家の人も心配するでしょうに」

　男の子は気まずそうに目を伏せた。犬がくうんと細く鳴き、首を傾げる。

「別に取って食いやしないさ。いくら魔女でも」

「ほ、本当に、本物の魔女なの？」

　訝（いぶか）しむ男の子に向け、ローエは自嘲も込めて笑って見せた。

「魔女はね、隠し事はしても嘘はつかないのさ。あんた、名前は？」

「……ジュヌ」

「あのねジュヌ、そうしたら、わたしの首に手を回してしっかり掴まりなさい。この犬は？」

「アマっていうんだ」

「そうかい。あのねアマ、あんたは吠えるの禁止さね。耳元で吠えられたら敵わないさ」

　と言って、ローエは杖を横にして両手で持った腕の中に、荷物とジュヌとアマを抱え込む。

「えっ、な、何！？」

「落っこちたくなかったら、おとなしくなさいよ！」

　ローエは腹に力を込め、呪文を唱えた。足元を中心に風の渦が巻き起こり、二人と一匹は一気に崖の上まで押し上げられる。

「このまま行くよ！　目を閉じなさい！」

「ひっ……！！」

　ジュヌは腕に力を込めて、ローエの首にしがみつく。アマも前足の爪を立てて、ローエの外套から離れないよう必死になっている。

　ローエは風の魔法に乗って、森の木々を飛び越えながら小屋の方向へ進んでいく。

　結界に戻った頃には、ジュヌはローエにしがみついたまま再び気を失っていた。

❃　❃　❃

　ローエは、沢のほとりの木陰にジュヌをそっと横たわらせた。沢の水で濡らした手巾（ハンカチ）を脛の腫れに当て、応急的に冷やす。

「あんたはここで、飼い主を見ていなさい。薬を持ってくるから」

　何か問いたそうにしていたアマの頭をひと撫でし、ローエは一旦小屋の中に入った。

　その途端、ローエの鼻先にイムが突進してきた。多少は怒られることを覚悟していたが、イムの勢いは予想以上であった。

『ねえローエ！　なんのつもりよ！？　誰よあれ！？』

「あのねイム、ちょっと落ち着いてちょうだい」

『ねえ、勝手に連れてこないでよ！　子供と犬なんて、あたしはだいっきらいよ！！』

「あのね、仕方なかったのさ。迷子で怪我までして、放ってはおけないでしょうに」

　と話しながらローエは外套を脱ぎ、怪我の治療に必要な薬や道具を手に集める。

『いやよ！　ここにあたしとローエ以外の誰かがいるなんて！』

「家の中には入れないさ。怪我を治したらすぐ帰すから。イムは花から離れないでお待ちなさい」

『ねえローエ！　ローエったら！！』

　イムを振り切り、ローエは再びジュヌと、彼に寄り添うアマの元へ戻った。

　冷やした足の腫れにたっぷりとローエ特製の薬を塗り、清潔な布で固定する。

　普通の街医者に診せたなら、おそらく数日間は安静と言われるだろう。しかしローエの薬なら、ジュヌはほどなく歩ける程度には回復するはずだ。

「まったく、あんたの飼い主はとんだ無鉄砲さね。お守りも大変でしょうに」

　とローエが言っても、アマはぺろぺろとジュヌの頬を舐めるのに一生懸命だ。

　やがてジュヌが小さく唸り、目を覚ました。

「ううん……ここは？」

「わたしの住処さ。薬が効いてくれば歩けるようになるから、しばらく休んでいきなさい」

「魔女、さん」

　ジュヌは体を起こし、周囲を見回して不思議そうな顔をする。

「きれいな場所……。あれが魔女さんのお家？」

「そうさね」

　魔法で建てたローエの小屋は、無意識に、かつて一番好きだったあの家と同じ造りに仕上がっていた。忘れられない、あの頃のまま――ローエはそんな自分に対し、自虐的に苦笑する。

「一人で住んでるの？」

「わがままな同居人がいてね、悪いけどあんたを中には入れられないのさ」

　ローエは手桶に沢の水を汲んでジュヌに渡し、持っていた一包の薬を開いて見せる。中には、すりつぶした薬草がひとつまみ入っている。

「あのねジュヌ、この薬を飲みなさい。痛み止めと、傷を治す効果がある」

「苦い？」

「さあ、味はわからない」

「飲まなきゃだめ？」

　ジュヌは眉尻を下げた。

「早く治りたきゃね」

　ローエが言うと、ジュヌはぎゅっと目を閉じ、薬を口に入れてすぐさま手桶の水を飲み干した。

「……っ！　うああ苦い！」

「いい子ね。あのね、もう少し休んだら、家の近くまで送っていくから。もう無鉄砲なことはするんじゃあないよ」

　ローエは空の手桶を受け取り、使用した道具を持って立ち上がる。

　しかしジュヌが、ローエの長衣（ローブ）の裾を掴んで引き留めた。

「まっ、魔女さん！」

「なあに？」

「僕、お願いがあって……」

　ジュヌの思い詰めた様子を察し、ローエは改めてジュヌの正面に座り直す。

　ジュヌは大きく深呼吸をしたあとに腹を決めた顔になり、ぐっと強い瞳でローエを見つめた。

「魔女さんが、『伝説の魔女』なんでしょ！？　ずっと昔、流行（はやり）病（やまい）の国を一人で救ったって、本当なんでしょ！？」