魔女の病

第一話 妖精の取引

『――ねえ！　勝手に触らないで！！　ここで何してんのよ！？』

　と、甲高い声が聞こえたのは、魔女が身を屈め、その花に手を伸ばした時だった。

　魔女は、目深（まぶか）に被っていた外套（マント）の頭巾（フード）を少し上げて、周囲を見回す。

『ねえ、どこ見てんの、ここよ！』

「ん？」

　魔女が目を凝らすと、膝丈の高さに咲く花弁の上に、小さな妖精の姿が現れた。

　日の光に透けて四肢は白く淡く輝き、背中に畳まれた極薄い羽を覆うように、煌（きら）めく長い髪が陽炎（かげろう）のごとく緩やかに波打っている。

　妖精は、七彩（しちさい）にも見える不思議な色の大きな瞳で、ぐっと魔女を見上げていた。

「なんとまあ、きれいな妖精さんさねえ」

『ねえあんた、どうやってここまで来たのよ？　結界があったでしょ！？』

「ああ、あの結界ね。ちょっと通らせてもらったのさ、ごめんなさいね」

　魔女がそう言うと、妖精はさらに大きく目を見開いた。

『あたしの結界を抜けたの！？　あんた何者よ？』

「通りすがりの魔女さね」

『まじょ！？　なんで魔女がここにいるの？』

「なんでって――」

　特に行く当てがあったわけでもない。魔女は長い間、気の向くままに一人旅を続けていた。

　この山を越えて、新しく興（おこ）った国を見に行ってみようかと、魔女は気まぐれに山奥へ続く獣道を歩き始めた。

　しばらく行くと、微（かす）かに聞こえるせせらぎに気づき、興味本位でそちらに足を向けた。

　しかし、一向に水音の源にたどり着かない。

　違和感を覚えた魔女は、魔法で周囲の気配を探った。するとこの土地には、空間を歪（ゆが）ませて、近づくものを惑わせる結界が張られていたのだ。

　魔女はさらに呪文を唱え、結界を通り抜けることに成功した。

　その先には、どこまでも透き通った水の湧き出る、小さな沢があった。

　沢のほとりには、伝説と謳（うた）われている一輪の「幻の花」が、凛として咲いていた。

　「幻の花」は、過去に読んだ古い文献にあったとおり、それはそれは不思議な、一言では言い表せない色をしていた。

　喩（たと）えるなら、とても寒い国の、一番寒い季節の夜空で見ることができる極光（オーロラ）のように、絶え間なく色が移ろっているのである。

　天を仰ぐ花弁一枚一枚も、地面から空へまっすぐに伸びる茎も、陽光をすべて受け止めようと幾枚も広がる葉も、すべてがそれぞれに違う色に変化しながら、輝いている。

　これほどまでに美しい造形物に出会ったことは、永い永い魔女の人生でも初めてだった。

　なんと、なんと美しい花だろうか。

　本当に、この世に存在していたなんて。

　ああ、これさえあれば、わたしは――。

『ねえ、あんたはあたしの花が目当てなんでしょ！？』

　妖精の声に、魔女は我に返る。

「いや、たまたまたどり着いただけさ」

『たまたま！？　わざわざ結界を越えて？』

「結界なんてあったら、その先に何があるのか気になるじゃあないか。まさか伝説の、『幻の花』が咲いているなんてねえ」

『魔女って、ずるい！』

　妖精はぷくりと頬を膨らませた。

　その可愛らしい仕草に、魔女は思わず噴き出してしまった。

『ねえ、なんで笑うのよ？』

「ああ、ごめんなさいね、魔女でずるいなんて、初めて言われたさ。笑ったのも本当に久しぶりさねえ。あのね、あの結界はあなたが張ったのかい？」

『そうよ！　今まで誰にも破られたことはなかったのよ！』

　妖精は腰に手を当て、魔女を睨みつけた。

「いや、よくできた結界だったさ。魔女のわたしも惑わされるところだった」

『ねえ、そうでしょお？』

　褒めた途端、妖精は胸を張った。

　なんと単純かと、魔女は再び噴き出しそうになったが、代わりにふうと息を吐いた。

「確かにね、この『幻の花』は、触っただけでどんな病（やまい）も怪我もたちまち治すっていうじゃないか。それが本当に実在したことに驚いているのさ。一緒に妖精がいたことにもね」

『あたしはずっとここにいたわ。ねえあんた、あたしの花をどうするつもり！？』

「どうもしないよ。でも、あのね妖精さん。わたしはね、この花があれば、償いができるのさ」

『償い？　ねえ、何か悪いことしたの？』

「ずっと――後悔をしていてね」

『後悔？』

「そうさね。ある病が、治せなかった。こればかりは何百年生きようとも、ずっと忘れられない」

　その記憶は、魔女の胸に鋭い杭として深く打ち込まれ、決して抜けることはない。

　妖精は花の上で身をよじり、魔女の伏せた顔を覗き込む。

『ねえ、あたしの花があれば、あんたの後悔は消えるの？』

「いや、消えない。ただどうしても、償いがしたいのさ。あのね、妖精さん」

　魔女は顔を上げ、妖精を見つめた。

　妖精は大きな瞳で、魔女を見つめ返した。

「花びらの一枚だけでいい。わたしに、分けてくれないかい？」

『だめ』

　即答だった。

「ああ、そりゃあ残念」

　よっこらしょ、と魔女は脇に置いていた杖を手に持った。

　その杖は堅い木製で、節くれだった柄には握る手の形に沿って窪みができていた。上部の先端は、渦のように何重にも丸まっている。

「じゃあもう、ここに用はな――」

『待って、違うの！』

　妖精は魔女の言葉を遮り、透き通った羽を羽ばたかせて魔女の目の高さまで飛んだ。

『ねえ、あたしの花は、花びらが一枚でもなくなると、すぐ枯れちゃうの。葉っぱが少し傷つくだけでもそう。この姿じゃなきゃいけないの。この沢の水がないと枯れちゃうの。あたしの花が枯れちゃったら、あたしだって……』

「そうかい、そりゃあ悪かったさ」

『だからだめって言ったの。あとね、あとね！』

　妖精は興奮した様子で、魔女の目の前をくるくると舞う。

『退屈すると枯れたくなっちゃうの！』

　予想外の言葉に、魔女は面食らった。

「なんとまあ。今まで自分で結界を張っていたのに？」

『風と水と、お日様とお月様とおしゃべりしてたわ。でも、あんたが来ちゃったんだもん！　もっと、たーくさんのことを知ってる魔女が！　ねえ、あんたはあたしの花がほしいんでしょ！？』

「そりゃあ、まあ」

『ねえ！　後悔って、何をしたの！？　償いって、何をするの！？』

「えっ」

　言葉に詰まる魔女に、妖精はいたずらを思いついた子供のような表情で、さらに迫る。

『ねえ、じゃあ、こういうのはどう？　あんたは毎日ひとつ、あたしに新しいお話を聞かせて！　あたしの花はあげられないけど、その代わりあたしが、薬の作り方を全部教えてあげる！　あたしに治せない病気はないのよ！』

「あのね、そんなことができるのかい？」

『そうよ！　ねえ、それならあたしの花がなくても、あんたの言う償いができるでしょ！？』

「つまり、取り引きかい？」

『いいでしょ？　ねえ、ずっとここにいて！　ここに住んでよお！　魔女なら魔法で住む家くらい造れるでしょ？　ねーえー！！』

　と言いながら妖精は、頭巾の下から覗く魔女の皺だらけの鼻に、全身で張りついた。

　魔女は肩を上下させ、大きくため息をつく。

「ちょっと、離れてちょうだい」

『いや！　うんって言うまで離さないんだから！』

　魔女が首を左右に振っても、妖精は鼻の皺に手を引っ掛けて必死にしがみついている。

「困った妖精さんさね」

『だめ！』

「とりあえず離れてちょうだい」

『いや！』

　魔女は寄り目になって、鼻にしがみつく妖精を見る。

「あのね、本当に、あなたに治せない病はないのかい？」

『うん、本当よ！　なんっでもよ！　任せて！！』

　妖精の瞳に一段と強い輝きが宿った。

　魔女の旅には、目的も終わりもなかった。世界中の気になる場所は、すでにだいたい見て回った。

　時々思い出したように、行商人や旅芸人を装って人里を訪れ、また離れる。そんな何にも縛られることがない旅を、魔女は長い間ずっと一人で続けていた。

　しかしこの先、死ぬまで孤独である寂しさを思うと、さすがの魔女でも気弱になることがある。

　そろそろ腰を落ち着けて――しかも伝説の「幻の花」の隣で、この可愛らしくもわがままでかしましい妖精と――余生を過ごすのも、悪くないかもしれない。

　と、魔女は妖精の眩しさに目を閉じた時、そんな思いに駆られた。

「――ああ、わかったよ、降参さね」

『本当！？』

　妖精は魔女の鼻から離れて、くるりと一回転した。喜びが溢（あふ）れ出たかのような光の尾が、踊るようにたなびいた。

『ねえ、ずっとここにいる！？　ずーっと！？』

　魔女はやれやれと苦笑する。

「そうさねえ、あなたが枯れるか、わたしが死ぬまではね」

『ねえ！』

　妖精は空中で再び一回転し、またも魔女の鼻にしがみついた。

『もう隠さなくていいでしょ？　あんたの顔！』

「はいはい。眩しいから離れてちょうだい」

　魔女が被っている外套の頭巾を他人の前で外すのは、いつ以来だろうか。

『ねえその顔、すっごく皺ばっかりなのね！　そんなに皺ばっかりで、ちゃんとあたしが見えてる？』

　妖精があまりにも素直に、楽しそうに笑うので、魔女は思わず釣られて笑ってしまった。

「これでも目は悪くないさ」

『魔女って長生きなんでしょう？』

「そうさね、人間の百倍は生きる。わたしも五百歳は超えたかねえ」

　妖精は、魔女の肩から垂れ下がるみつあみの長い白髪の束を、両腕で抱えて持ち上げる。妖精はそのまま腕の輪の中を、みつあみの毛先までするりと滑らせた。

『ねえ、きれいな真っ白の髪！　瞳は灰色なのね？　えへへー』

　妖精は白髪の前髪に掴まり、逆さまになって魔女の顔を覗き込む。

『あたし、イムっていうの。ねえ、あんたの名前は？』

　最後に名前を呼ばれたのは、もう何百年も前のことだ。

　魔女は遠い遠い昔、かつて人と近い場所で暮らしていた時代に思いを馳せる。

　人と触れ合う温もりや心地よさ、煩わしささえも甘やかな思い出として、魔女の心の一番奥に大切に仕舞われている。

　しかし、決して消えない深い後悔は、それらを思い出すたびに一瞬で真っ黒に塗り潰し――。

『ねえ？　どうしたの？』

　イムに呼びかけられ、魔女の意識は記憶の中から今に戻る。

「――ローエ」

『ローエ？』

「それが魔女の名前さね」

『ねえローエ、これからあたしと、ずーっと一緒ね！　約束よ！』

　こうして人知れぬ山奥の沢のほとりで、魔女のローエと「幻の花」の妖精イム、二人の暮らしが始まったのである。