本から始まる夏休み

ゆみりと迷子 その9

「あ！　ゆみりちゃーん。……と、誰？」

　片手を振って、なつみが階段を下りてくる。なつみの声を聞いて、ひよりもこちらを見た。

「お母さん！」

　ひよりが駆けだすのと、母親が娘に駆け寄るのは同時だった。母は階段の真下で娘を抱きしめた。

「ごめんね……ひより。お母さん、約束破っちゃった」

　絞り出すような声でひよりの母が言った。母の胸元で娘はしきりに首を振った。

「いいんだよ……。ちゃんと会えて、よかった」

　ゆみりも席を立ち、二人の元へ向かう。そこに悄然とした顔のなつみがやってきた。

「ゆみりちゃん。ひよりちゃんのお母さんと会ってたんだね」

「ええ。あなたと別れて一時間後くらいでした」

　ゆみりはことの顛末をなつみに教えた。

「……それじゃ、お母さんを探す必要はなかったんだね。あそこで待ってればよかったんだ」

　ますますなつみの表情が曇った。

「迷子扱いは嫌だというのは、私の勘違いでした。すぐに放送する手もあったんです」

　なつみが弱くため息を吐くと、ひよりたちがこちらへ歩いてきた。

「ひよりを見つけていただき、ありがとうございました」

　そう言って、ひよりの母はゆみりたちに向けて頭を下げた。ゆみりは会釈し、それを返事とした。

母に倣ってひよりもぺこりとお辞儀する。少女はすっかり泣き止んでいた。

「ありがとうございました。なつみさん。……お母さんに会えるまで一緒にいてくれて」

　少女の言葉には本物の感謝が感じられた。二階で出会ったひよりは気丈に見えたが、やっぱり心細かったのだろう。なつみの存在が心強かったのだとゆみりは思う。

　――けれど。

「そんなことない！」

　突如発せられたなつみの声は、ひよりの感謝を拒絶した。なつみの顔は真っ赤だった。

「結局あたしは余計なことしかしてない。あたしが何もしなければ、ひよりちゃんもすぐにお母さんに会えたんだよ？　――あたし、ただの役立たずだよ……」

　なつみはぽろぽろと泣きだした。ゆみりは何と声をかけるべきかわからない。人づきあいの薄いゆみりにとっては、初めて立ち会う状況だった。

でも、なつみが悪いわけではないとはわかる。ゆみりだって、ひよりをその場にとどめようとはしなかったのだ。

――だから、ゆみりは深く頭を下げた。

「ひよりさんと会った時、私がその場に引き留めればよかったんです。だから、悪いのはこの子じゃないです。……ごめんなさい」

　なつみにかける言葉が見つからないゆみりは、一緒に泥をかぶることにした。けれど、これが正しい対応なのかどうか、ゆみりにはよくわからなかった。

「……この子はただ、ひよりさんの力になってあげたかっただけです」

「……ゆみりちゃん」

　涙声で、なつみがぽつりと言った。

「顔、あげてください」

　ひよりの母が取り乱したようにそう言った。

「お二人がひよりと会っていなければ、きっと私たちはまだ再会できてないと思います」

　そうですよ、とひよりが続く。

「それに、なつみさんとたくさんお話しできて、私楽しかったです。だから、泣かないでください。……謝ったりなんてしないでください」

　ひよりは幼子を相手にするように、なつみの手を取った。なつみの口から、高い声が絞りでた。

「ありがとう……。ひよりちゃん」

　なつみはやっとのことでそう言った。

やっぱりひよりは大人びているとゆみりは思った。これでは、どちらが年下だかわからなかった。